自然主义是一种艺术创作倾向，最开始体现在文学艺术的创作中，在19世纪到20世纪的法国首先兴起，然后扩展到其他西方国家，也影响其他的艺术领域，成为一种思潮。

自然主义美学也是有一定哲学基础的。强调观察和理解生活中的自然状态，强调客观、真实与科学，讲究实证等哲学思想，都为自然主义美学奠定了基础。实证主义哲学认为，人类的认识已经进入科学阶段，科技快速发展，人们的认识越来越细致、准确，而且，在这一阶段，人们不再重视事物的内在精神层面，他们常常运用科学的方法，运用细致的观察和推理，以求找出事物存在和发展的规律。

在自然科学发展的影响下，在追求自然和实证的思想的指导下，在文学艺术领域，一些作家也开始注意人类社会与自然的关系。例如，法国著名小说家巴尔扎克曾说“社会和自然相似”“社会环境是自然加社会”。可见，自然主义重视自然，追求绝对的客观性，追求真实而单纯的描写。按照事物本来的样子去表现，这便是自然主义美学最本质的要求。

自然主义作为一种文学创作方法，追求客观、自然和完全真实，反对想象、夸张，也反对对现实进行一定程度的加工、进行典型性的概括。自然主义也要表现生活，而且要如实地、按照生活原来的样子进行表现，是对生活现象进行记录式的写照。他们常常用客观的自然规律，尤其是生物学规律来对人类社会和生活现象作出解释。用生物学规律来解释社会生活的现象，是自然主义文艺比较突出鲜明的特点。因为他们认为人和其他动物、植物一样，因此，他们用普遍的生物学知识来解释人类，注重人的感觉和本能。

现实主义也是一种文学创作方法，强调要通过文学艺术表现现实生活。虽然自然主义和现实主义都要表现社会生活，但是它们在具体操作上是不同的。

他们都强调反映自然。现实主义主张，在通过艺术作品反映自然时，并不是完全照实反映的，而是要进行一定的加工，将有特点的事件留下，将无关紧要的情节略去，通过典型化，塑造具有明显个性的人物，如此一来，艺术作品就能够在有限的情节中表现出丰富的内容。自然主义则不同，主张看到什么就写什么，看到的是怎样，就怎样写，是一种照镜子似的、完全机械的反映。他们反对对自然进行概括加工，认为人对现实生活现象的再加工会破坏它的真实性。他们想要完全真实地反映生活，截取真实的生活片断，呈现给读者，这样读者从中体会到的就是绝对真实的生活。既然自然主义主张艺术创作不能对现实进行加工，那么在人物塑造和情节设置方面，自然主义与现实主义的要求当然也是不同的。现实主义可以塑造接近完美的英雄人物，但是自然主义却主张小说家应该侧重表现普通人的日常生活，因此，就要多写日常生活中占大多数的小人物。情节上也是如此，越是“日常”就越真实，要写平凡的、偶然的、琐碎的事件和细节，才能更加真实地反映生活现实。但是这样的写作难免会让人觉得太过平常，太无趣，自然主义的作家们也注意到了这一点，他们的解决方法是在文章中加入了一些怪诞、畸形的成分，以使作品带有一定的新鲜感。这种做法无疑是不对的。

自然主义作为一种创作方法，对创作者的创作立场提出了明确的要求。他们认为文学只要客观真实地表现社会生活，而不是为国家政治或者社会道德服务，因此作者在创作时要保证处在一个中立的位置。自然主义者要做一个“科学家”，要用不掺杂情感和立场的态度进行创作。自然主义在这一原则指导下进行创作，虽然在很大程度上做到了真实和客观，但是这种流于表面的写作方法，不能深入地揭示生活的本质，因此自然主义的作品往往缺乏较深刻的思想内容。