精神科学美学的思想主要是由德国现代哲学家、美学家威廉·狄尔泰提出并阐释的，他的思想对美学的研究产生了不可磨灭的影响。

他认为，自然科学与人文科学、人类历史等在研究对象和研究目的上都存在差别，自然物质与人文精神和人类历史本身的特点就不相同，因此，科学的实证的方法在精神研究方面是不通用的。在自然世界、物质世界中，事物是具有绝对的客观性和确定性的，因此人们可以通过精确的分析和研究来获得知识。但是在社会人文领域，在人的精神世界，所包括的大多是情感、想象、意志、价值评判等，它们都因人而异，没有确定性，无法进行精确的研究和确定。

从生物学方面看，人是最高级的有生命活动的生物，从社会生活方面看，人又是社会的主体，因此，研究生命活动和社会文化发展就转到了研究“人”身上，活生生的人是精神科学研究的起点和终点。精神科学对人的研究使得人们开始凝视自己、反思自身。

精神世界与自然世界是不同的，精神科学与自然科学的研究方法也不同，那么如何才能将两者划分开呢？什么方法才算是精神科学的研究方法？晚年的狄尔泰指出，只有当人们用体验、表达和理解等方式来进行研究和阐释时，人才成为精神科学的研究对象，这种研究也就属于精神科学的研究。

首先强调的是“体验”。虽然现实物质世界与人的精神世界不同，但是随着现代科技的发展，随着社会的物质资料的大量积累，科学研究的思维模式已经渗透到哲学、文学等研究中，深刻地影响着人们的日常思考。但是，人生并不仅仅有科学就足够了，人们还要有精神的追求、情感的需要，而正是艺术才能通过给人带来美感来丰富人的精神世界。因此，狄尔泰认为人生与艺术是密不可分的。对于艺术，人们无法像进行生物或者化学实验一般去解剖、化验、测量，然后分析数据，最后得出结论。在艺术研究中，人们只能“体验”，用心感受艺术作品，感受作者的创作情感等。正因为人们是对艺术进行“体验”而不是“研究”，所以不同的人体验到的东西是有差别的，且艺术本身也并没有确定性的意义，正所谓“一千个读者有一千个哈姆雷特”。在对艺术进行体验时，人们全身心地投入到观赏对象中，犹如中国古代文化的“庄周梦蝶”一般，庄周梦到自己变成蝴蝶，梦醒后，竟不知自己是庄周还是蝴蝶。这种状态就像真正进行艺术体验时的状态，那时，欣赏者与艺术作品仿佛融为一体，艺术作品就凝聚了欣赏者的精神和生命。

除了体验，“表达”也是精神科学必不可少的一方面。表达是将体验到的东西物化，表现出来。人所体验到的事物是一种心理的感受，是纯主观的，会发生变化，也不好把握。只有用语言、文字、形状、画面，以及其他艺术符号，或者是科学符号等“表达”出来，才能被人们理解和把握。人们对艺术进行体验，对生命进行体验，并将体验到的东西表达出来，而其他人也可以通过这种“表达”来重新体验艺术背后的意味。

表达之后就是“理解”。人们通过体验和表达，将艺术作品的意义表现出来，那么如何把握其中表现的意义呢？要“理解”。狄尔泰认为“理解”是精神科学的根本方法，只有通过理解，才能体会到艺术表达中所表现的意义。这里的理解不同于科学研究中的逻辑思维的过程，它是一种进入人类精神生活的过程。没有理解，表达也就没有了意义。正是理解的过程使得人对艺术的体验和表达才具有意义，并且得到延伸和扩展。理解也是一个人与另一个人的一种交流。

用心去体验、表达和理解，才能领悟人的精神和生命的实质，这可以说是狄尔泰精神科学美学带给人们最大的启示。