黑格尔在讨论美、对美进行定义时特别说明了美是艺术美，认为美学的这一名称应该改作“艺术哲学”。这一点受到了资产阶级美学家们的批评，认为他忽视了自然美。其实黑格尔并没有忽视自然美，他曾专门讲过自然美。但是黑格尔轻视自然美，这也是事实。他曾明确说过“艺术美高于自然美”，这里的“高”是一种质的分别。

“自然”在黑格尔那里，并不单单指与社会相对立的大自然，在他的著作中，“感性因素”“外在实在”“外在方面”等都是指“自然”。深入理解就会发现，黑格尔的“自然”是与人的理性相对的，这一点十分深刻。

黑格尔将美定义为“理念的感性显现”。在这一定义中，既强调了“感性显现”，也表现出了“理念”这一基础和中心。美是表现“理念”的，而自然美中并不包含理念，所以黑格尔轻视自然美也就可以理解了。他认为美是显现理念的，理念是一种绝对精神，因此，美也是无限的、自由的。而自然仅仅是一种外在的东西，是有限的。

黑格尔强调自然与艺术的区别，其实是在强调一种理性意识。在他看来，自然界中的事物的级别是逐渐上升的。最低的是矿物界的无机物，然后是包含植物和动物的有机物，有机物中也是从植物到动物再到人这样逐步上升的。这其中有一个十分关键的因素，就是精神。

黑格尔所谓的精神，指的是灌注在事物各个部分中的一种生气，一种使各个部分紧密联系起来成为一个统一体的作用。这在一堆乱石和一匹马的区别中可以体会出来。一堆石头杂乱地堆积在一起，石头之间毫无联系，添上几块或者拿去几块都不会对石堆产生影响。而一匹马则不同，马是由头部、四肢等各个部分组成的，但是它们之间并不是简单地杂乱无章地堆积在一起，而是经过了一定的排列组合，形成互相分离但又紧密联系的整体。乱石与马之间的区别就在于是否有这种灌注于事物中、使事物成为一个统一体的“生气”。这种生气也可以看作一种精神和生命。

黑格尔轻视自然美，但并不是否定自然美。他认为自然界也有不同程度的美，只不过这种美是不完善的。从无机界到有机界，从低级到高级，美的程度也越来越高。而且正是由于自然美的不完善，存在缺陷，艺术美才变得更有必要。黑格尔重视艺术美、轻视自然美的观念，是有时代和思想原因的。当时，崇拜自然的浪漫主义兴起，但是黑格尔的艺术理想是以人本主义为基本精神的希腊古典艺术。黑格尔几乎将人看作艺术的唯一对象，艺术也可以表现自然美，但是这是因为自然中表现了人的活动和人的性格。

黑格尔的这种人本主义的美学思想对艺术创作也是有指导意义的。他反对不经过理性思考和加工就完全按照“自然”的方法去创作，他认为艺术并不是毫无选择、原封不动地将日常生活搬上舞台，如果是这样，那现实中的真实生活比戏剧里所看到的要更加真实。因此，艺术是“从一大堆个别的偶然的东西之中拣回来的现实”。它将事物中带有普遍性的本质的东西提炼并表现出来，将无关紧要的东西清理出去，这样表现在艺术中的人物和事件就具有了代表性和典型性。