从明代初年开始，南戏逐渐取代北杂剧而迅速发展。南戏的出现，为以南曲为主体，具有多种腔调的传奇戏剧的形成提供了条件。传奇剧兴起之后，以海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔四大声腔为主的各种腔调开始出现。

海盐腔产生于浙江海盐，在宋代就已经出现。海盐腔采用曲牌联套的结构，伴奏的乐器都为打击乐器，如鼓、板、锣等，腔调柔婉细腻，分为生、旦、净、末、丑五种角色。

余姚腔产生于浙江余姚。在宋元时期，余姚腔就已经十分盛行，每逢重大节日和集会都会搭台演唱，还出现了一批“戏文弟子”。到了明代，余姚的梨园弟子已经遍布全国各地。余姚腔采用“滚调”唱法，字多腔少，结构为曲牌联套。

弋阳腔产生于江西，明代的时候，在江苏、安徽、福建等地流行较广，在清代也被称为“高腔”。弋阳腔的音乐风格为“一唱众和”，即由一人演唱，多人帮腔，声调热烈奔放。弋阳腔为曲牌联体结构，灵活而多变，句法和用字不受拘束，音调明快欢畅，只用打击乐器进行伴奏。

昆山腔又叫“昆曲”，形成于元代，发源于江苏昆山，明代经过魏良辅等一批音乐家的改进，逐渐形成了以后的“水磨腔”。“水磨腔”吸收了海盐腔、弋阳腔的特长，曲调轻圆舒缓、轻柔婉转。到了明万历末年，昆曲已经发展成一种全国性剧种，被称为“官腔”。昆曲的曲调既有北方的慷慨激昂，也有南方的婉转柔和，所用的伴奏乐器有笛、笙、唢呐、三弦等多种。自明天启之后，昆曲进入了发展的繁荣时期，出现了《牡丹亭》、《桃花扇》、《长生殿》、《玉簪记》等多部著名昆曲作品。