杂剧，最早可以追溯到唐代，宋代杂剧已经成为一种糅合了歌舞、音乐、故事、调笑、杂技在一起的新的表演形式的专称，到了元代它的发展达到了顶峰。

元杂剧的音乐主要来自北方音乐，但也不乏一些南方曲调、少数民族曲调和外国曲调，既有唐宋大曲的风格特点，也有鼓子词、唱赚和诸宫调的风格特点，同时还包含了唐诗宋词、民间音乐的风格特点。

在演唱形式上，元杂剧的音乐采用了北曲联套的形式；一本戏分为四折，每一折由一些宫调相同的曲牌组成一个有引子和尾声的套曲。四折的套曲宫调各不相同。每套曲子既有由三四支曲牌组成的，也有由二三十支曲牌组成的。其中，以第一折用仙吕（点绛唇）套曲、第四折用双调（新水令）套曲，第二、三折用选择稍显自由的宫调的形式最为常见。但第二、三折的宫调选择即使自由，范围也不能超过仙吕、中吕、南吕、大石调、黄钟宫、正宫、双调、越调、商调几种宫调。元杂剧的曲牌运用灵活多变，既可以用单曲连接，也可以用双曲循环相间连接，或者是用曲调相同、形式不同的曲牌连接。在音阶上，元杂剧采用七声音阶，节奏紧促，旋律高亢，音乐风格雄健而刚劲。在歌词方面，从一些元代著名的杂剧作词家的作品来看，元杂剧歌词的填写比较自由，并没有受到多少字调关系的约束。