《李尔王》的故事源于一个古老的传说。而它的作者莎士比亚也并非故事的原创者，早在很久之前，这个故事就被戏剧家们改编成了剧作，与这些剧作不同的是，莎士比亚的《李尔王》放弃了李尔王故事大团圆的结局，将其改为一部悲剧。

王佐良先生曾在其《莎士比亚绪论》中这样赞扬莎士比亚：“有点石成金的本领，他的剧本的主要情节几乎全部来自别人，然而经过他加工之后，这些情节获得了新的深刻的意义。”《李尔王》就是这样被莎士比亚“点石成金”的。

大不列颠国王李尔有三个女儿。李尔年事已高，决定将国土分封给三个女儿，自己好安享晚年。李尔询问三个女儿，谁最爱他。大女儿和二女儿在李尔面前花言巧语了一通，哄得李尔很是开心。到小女儿考狄利娅了，她的回答却是，对父亲的爱按照自己的义务不会多也不会少。李尔王听完非常生气，剥夺了小女儿继承土地的权利。小女儿失去了土地，但法兰西国王并没有因此改变对她的爱情，考狄利娅嫁给了他，他们一起回了法国。

大女儿和二女儿得到了土地，她们商量着每月轮换着奉养老父亲。这样，老李尔王的悲剧生活便开始了。两个女儿先是商量着裁减父亲身边的侍卫，又对父亲避而不见，老李尔王很是伤心。一天夜里，雷鸣电闪，暴风雨肆虐，老李尔王冲出了王宫，跑到了旷野之中，最后变得神志不清。

李尔王结识了汤姆，这个年轻人原名埃德加。埃德加的弟弟埃德蒙为了夺取继承权，伪造信件陷害他，并割伤自己的手臂，说是埃德加所为，父亲葛罗斯特轻信了埃德蒙的话，下令通缉埃德加，埃德加只好改名汤姆，装成傻子流落民间。除此之外，埃德蒙还得到了李尔王的两个女儿高纳里尔和里根的青睐，两个女人居然同时喜欢上了他。

远在法国的考狄利娅得知了父亲的遭遇，便组织了一个军队，准备讨伐两个姐姐。开战前考狄利娅找到了父亲，李尔王老泪纵横，请求小女儿的原谅，表达了忏悔。葛罗斯特是全心全意效忠李尔王的老臣，他本来就对高纳里尔和里根的不仁之举非常不满，这次他也决定同考狄利娅一起解救李尔王。

埃德蒙得知父亲的决定，便跑去向里根告密。葛罗斯特被残忍地挖去双目，逐出宫廷。双目失明的葛罗斯特遇到了埃德加，埃德加终于将自己的冤屈告知了父亲，葛罗斯特又悔又恨，经不住巨大的震撼，离开了人世。

两方交战，法军战败，李尔王和考狄利娅被俘。埃德蒙暗中发布命令将父女俩处死。埃德加和埃德蒙决斗，亲手将埃德蒙杀死，可依然未能阻止考狄利娅被杀。李尔虽然幸运地活了下来，却最终还是在对小女儿的思念和悔恨中离开了人世。

李尔的悲剧来自他的精神，他亲手将自己从天堂推向了苦难，并且误解了自己的小女儿。大女儿和二女儿的背弃令他痛苦，接受不了这一切的他甚至发疯癫狂。然而小女儿为了自己而死，则把他推向了死亡。

李尔的悲剧体现了生命的无常，大女儿和二女儿的背叛造成了他内心世界的崩塌，然而他还来不及建立新的内心世界，小女儿鲜活的生命就这样消逝了。这样的结局没有宣扬善，也没有批评恶，只是真切地诉说了一个真实的世界。