清末民初，文坛谴责小说盛行，许多作者借此强烈批判政府和时弊，并提出各种拯救社会的主张。当时最具影响力的谴责小说有四部：《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》《老残游记》《孽海花》。

《官场现形记》是一部长篇章回体小说，作者是李伯元。中国近代小说批判社会现实的风气，就始于《官场现形记》。小说共计60回，集中描绘了晚清官场各类大小官员腐败堕落的丑态，其中既有军机大臣、总督巡抚之类的朝廷大员，又有知县典吏这样的地方小官，遍布朝野上下，反映了当时无官不贪、整个政治体制都已腐朽的社会现实。在艺术表现手法上，《官场现形记》采用了类似《儒林外史》的叙事结构，描述了多个人物的故事，他们各自独立，讲完一个人的故事后再转入另一个人，这样虽然使结构显得很松散，却能展现更广阔、丰富的社会现实。小说在刻画人物方面十分生动传神，多用白描手法，寥寥数字便将人物的性情展现得入木三分，并常采用夸张手法，进一步凸显人物性情。美中不足的是，小说中出现了很多相似的人物和情节，影响了其文学价值。

《二十年目睹之怪现状》的作者是吴趼（jiǎn）人，这是一部带有自传性质的小说，采用第一人称叙事，讲述了主人公在官场二十年间的经历与见闻。作者通过讲述上至朝廷大员，下至市井小民在官场、商界等社会各个领域制造出来的两百多种“怪现状”，描述出了一个充斥着魑魅魍魉、豺狼虎豹和蛇虫鼠蚁的丑恶世界，将当时整个封建社会腐烂不堪的状态呈现在世人眼前。小说还刻画了一些新兴资产阶级，他们的形象很正面，重情重义，与其他领域的小人形成了鲜明对比，可他们最终还是像当时绝大多数资产阶级一样走向了破产。整部小说笔法锋利，讽刺辛辣，语言中夹杂了不少幽默风趣的成分，可读性较高。

《老残游记》是一部中篇小说，全书共计20回，作者刘鹗，讲述了一个人称“老残”的江湖医生在游历中的见闻和作为，揭露了此前的文学作品中罕有的“清官暴政”现象。小说塑造了玉贤和刚弼两个典型的清官形象，但是他们所谓的清廉就是严刑峻法的代名词。为了政绩，他们可以在自己的辖区内严刑逼供，制造冤案，草菅人命。表面看来，他们为官清廉，不贪污受贿，称得上清官。但实际上，他们的欲望比那些贪污受贿的官员更强烈、更扭曲，他们的贪欲在于更大的权势，步步高升的野心已然膨胀到了极限，造成的危害远远超过了贪污受贿。《老残游记》具有相当高的艺术价值，其中充斥着作者强烈的主观感情，充分发挥了作者的创作自由与个人思想意识，反映了中国小说创作开始由说书人叙事模式向作家叙事模式的转变。另外，小说中出现了大量心理分析，比以往文学作品中的心理描写更加深入、大胆，这在当时是一种巨大的进步。

《孽海花》是一部历史小说，作者曾朴。这本小说以状元郎金雯青和名妓傅彩云的婚姻生活为主线，描述了同治中期到光绪后期三十年间的政治、文化变迁，这段时期的重大历史事件，如中法战争、甲午海战、洋务运动等都在其中有所展现。《孽海花》是一部相当优秀的文学作品，文笔上佳，结构尤其别致出彩，正如曾朴自己所言：“譬如穿珠，《儒林外史》等是直穿的，拿着一根线，穿一颗算一颗，一直穿到底，是一根珠链；我是盘曲回旋着穿的，时放时收，东西交错，不离中心，是一朵珠花。”小说对人物的塑造也十分出色，特别是女主角傅彩云，她以当时的传奇名妓赛金花为原型，集美丽、聪慧、毒辣、轻浮于一身，形象极为复杂，也十分真实。

《铁云藏龟》

《老残游记》的作者刘鹗虽出身官僚家庭，但一生都没有参与科举。对于医学、算学，他都很有研究，但他在历史上留下的最浓墨重彩的是两本书，一本是官场谴责小说《老残游记》，一本是甲骨文研究著作《铁云藏龟》。

《铁云藏龟》是中国第一本关于甲骨研究的学术著作。1903年，刘鹗从他所收藏的5000多片甲骨中精选出了1058片，编成《铁云藏龟》六册。在自序中，刘鹗记述了龟骨兽骨文字的发现过程，以及王懿荣收甲骨的过程，还记述了文字从古籀到隶书的发展过程。他是第一个提出甲骨文是“殷人刀笔文字”观点的人。

《铁云藏龟》让甲骨这种只有少数人能观赏的古董走进寻常人的视野，造就了一批甲骨爱好者，对于甲骨学的研究和发展做出了不可磨灭的贡献。