《聊斋志异》之外，另一部重要的清代文学作品便是吴敬梓的长篇讽刺小说《儒林外史》。

吴敬梓，字敏轩，号粒民、文木老人，安徽全椒人。吴敬梓出生于科举世家，年轻时，他也曾想过走科举之路，无奈屡试不第。临近中年时，他终于看透了科举制度的弊端，从此彻底放弃。

吴敬梓早年生活优越，父亲死后，家道中落，便一直过着穷困潦倒的生活。由富到穷的生活经历，让他饱尝世情冷暖，对社会现实有了更深入、更透彻的认识。吴敬梓33岁迁居南京，《儒林外史》的大部分都是在这里完成的。49岁时，《儒林外史》已基本创作完成，但他又多次进行修改。

《儒林外史》是一部伟大的章回体长篇现实主义讽刺小说，全书共计56回，约40万字。书中假托明代故事，讲述了清朝康乾年间多名知识分子的故事，其中最广为人知的人物当属范进。

范进一生参加科举20多次，到54岁时连个秀才都没考上。不料最后一次他却突然中举，自然高兴得发了疯。多亏老丈人胡屠户一耳光打醒了他，治好了他的疯病。范进中举之前，家人、乡邻都对他不屑一顾，甚至冷嘲热讽。特别是他的老丈人，动不动就对他破口大骂，骂他“癞蛤蟆想吃天鹅肉”“像你这尖嘴猴腮，也该撒泡尿自己照照”。范进中举之后，老丈人对他的态度来了个180度大转弯，称呼他是“贤婿老爷”“天上文曲星”，见他的衣服后襟皱巴巴的，“一路低着头替他扯了几十回”。其余人也都对他毕恭毕敬，赞不绝口。范进的母亲见状欢喜得不得了，一口气没喘上来，竟然死去了，乃至乐极生悲。

范进的故事实则影射了当时全社会的读书人，可谓对科举制度展开了无情的讽刺，这种讽刺的力度是前所未有的，简直振聋发聩。而在整部小说中，作者更是将中国讽刺文学推向了一个全新的高度，足以与世界讽刺名著并列。

此外，《儒林外史》对人物形象的刻画也很值得一提。以往的小说人物都很难摆脱被类型化的命运，最直接的表现就是外貌描写，常用一些如“玉树临风”“面若桃花”之类的套话，显得十分脸谱化。《儒林外史》摒弃了这些套话，直接写人的外貌特征、穿着打扮，比如写刚出场时的范进“面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽”“穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩”，一个寒酸书生的形象立即跃然纸上。

《儒林外史》中的人物基本都是小人物，性格完全贴近现实生活中的普通人，有善有恶，但都十分生动。《儒林外史》篇幅虽长，人物众多，结构比较散，且每个人物出场的时间都不长，作者却能在这短暂的出场时间内将他们的性格写得极其饱满，并能写出层次分明的发展变化，显然功力非凡。

《儒林外史》这样一部伟大的小说，在问世之初并没有在民间引起多大的反响，所以有“第一流小说之中，《儒林外史》的流行最不广”的说法，但它却对中国的文学创作，特别是讽刺文学的创作产生了很大的影响，此后的《二十年目睹之怪现状》《官场现形记》《老残游记》等小说，都在一定程度上受到了它的影响。另外，它对科举制度的记录与批判，也颇具史料价值，是了解中国科举制度的重要参考资料。