中国的小说在魏晋南北朝时期一度十分兴盛，但还不够成熟，直到唐传奇出现后，才进入成熟阶段。说到唐传奇，其实就是唐代流行的文言小说，“传奇”一词可能起源于晚唐裴铏的小说集《传奇》。后来，传奇逐渐被看成是一种小说体裁，成了对唐代文言小说的统称。

唐传奇的繁荣发展和唐代的社会环境息息相关。唐朝建立后，国家统一，社会安定，经济繁荣，统治阶层和百姓在物质生活得到满足后，开始追求精神上的享乐，于是在长安、洛阳、扬州等大城市中就出现了“说话”艺术，也就是讲故事。“说话”在唐代民间和上层社会中都非常流行，文人聚会也常用“说话”作为消遣，而文人之间的“说话”往往更注重文学性，这是唐传奇繁荣兴盛的一大原因。另外，唐代佛教盛行，僧侣们为了宣扬佛法，也会利用“说话”这种文艺形式讲述佛经故事。佛教中有不少情节离奇、想象丰富的故事，对唐传奇的发展产生了一定影响，同时也赋予了唐传奇浓厚的宗教色彩。

魏晋南北朝的小说都叙述得很简略，缺乏文采，作者通常将其视作野史之类记录，缺乏自主创作的意识。唐传奇则不然，它是作者有意识地进行的文学创作，因而无论是在情节构思还是在语言表达上都十分用心，取得了较高的文学成就。

唐传奇大致经历了三个发展阶段：发轫阶段、兴盛阶段、退潮阶段。

发轫阶段是在初唐和盛唐时期。这一阶段的作品数量很少，文学成就也不高，带有明显的志怪志人小说的痕迹，代表作有张（zhuó）的《游仙窟》、王度的《古镜记》等。不过，这些小说在故事框架安排和人物塑造上已经有了较大进步，相较于之前的小说作品显得更加生动形象。

兴盛阶段是在中唐时期。唐传奇中的代表作绝大多数都出现在这段时期。现存完整的中唐传奇约有40种，题材涉及爱情、政治、历史、豪侠、神仙等多个方面，其中文学成就最高的当属爱情题材，代表作有陈玄祐的《离魂记》、元稹的《莺莺传》、蒋防的《霍小玉传》等。

《离魂记》的问世标志着唐传奇进入了兴盛阶段。小说讲述了张倩娘及其表哥王宙离奇的爱情故事：张倩娘和王宙彼此倾心，倩娘却被父亲许配他人，因此抑郁成疾。王宙伤心之下离开家乡，赶赴长安。走到半夜，倩娘忽然追上来，两人一起到外地同居生子。5年后，倩娘思念父母，与王宙回乡探亲。这时，王宙才发现倩娘一直卧病在家，跟他私奔的只是倩娘的魂魄。最后，倩娘的身体和魂魄合二为一。作者运用浪漫主义手法塑造了倩娘这样一个勇敢追求婚姻自由的女性形象，在当时颇具进步意义。

元稹的《莺莺传》描述了崔莺莺与张生相恋，却被张生始乱终弃的故事。小说文笔优美，描写生动，将人物的性格和心理刻画得栩栩如生，特别是成功塑造了崔莺莺这个经典女性形象，她勇敢地向封建礼教挑战，追求自由爱情，人格魅力非凡。在唐传奇中，《莺莺传》是一部具有里程碑意义的作品，在此之前的小说多多少少都带有志怪色彩，而《莺莺传》描写的却是现实世界中的婚恋爱情，在其影响下，之后的很多唐传奇都选用了这种现实题材。《莺莺传》后来被改编成《西厢记》，成了唐传奇中流传最广、影响最大的作品之一。

《霍小玉传》讲述了李益和妓女霍小玉的爱情悲剧：李益本和霍小玉两情相悦，后来却背信弃约，迎娶了别的女子。霍小玉相思成疾，千方百计想和李益见一面，李益百般拒绝。有一位黄山豪士痛恨李益薄情，将他强行拉到霍小玉面前，霍小玉痛斥李益：“我为女子，薄命如斯！君是丈夫，负心若此！韶颜稚齿，饮恨而终。慈母在堂，不能供养。绮罗弦管，从此永休。征痛黄泉，皆君所致。李君李君，今当永诀！我死之后，必为厉鬼，使君妻妾，终日不安！”这段饱含血与泪的控诉，将整出爱情悲剧推向了**，极具艺术感染力。在中唐传奇中，《霍小玉传》堪称压卷之作，被誉为“唐人最精彩之传奇”。

中唐传奇在爱情题材之外，还有一些以历史故事为题材的作品，如《长恨歌传》《高力士外传》《安禄山事迹》等，另有一些借寓言、梦境讽刺时政的作品，如《南柯太守传》《枕中记》等。

晚唐时期，唐传奇的创作进入了退潮阶段，虽然还有不少作品问世，但大部分的艺术成就都无法和中唐传奇相提并论。不过，这一阶段也出现了少量佳作，最出名的是杜光庭的《虬髯客传》，讲述了隋朝宰相杨素的侍女红拂女与李靖私奔，之后两人结识了虬髯客，与之结为至交的故事。作者通过对人物对话、行动、细节的描写，刻画出了三个性格鲜明、栩栩如生的人物，被后人盛赞为“风尘三侠”。

唐传奇对后世的小说、戏剧等有较大影响。宋代、明代的很多小说都是传奇作品，清代蒲松龄的短篇小说集《聊斋志异》也继承、发展了唐传奇的创作特色。同时，唐传奇的故事也为后世文人的文学创作提供了丰富的素材，如元代王实甫的《西厢记》就取材于《莺莺传》，明代汤显祖的《紫钗记》就源自《霍小玉传》。