晚唐时期，唐王朝危机四伏，藩镇割据，战乱四起，赋税沉重，民不聊生。科举考试也被权贵操纵，出身平凡的士人纵然才能出众，也难以中举。眼见国家没落，自己又报国无门，前途未卜，晚唐诗人普遍比较压抑，怀古伤今的咏史诗数量大增，佳作频出。这段时期的代表诗人有杜牧、李商隐、温庭筠等人。

杜牧，字牧之，京兆万年（今陕西西安）人。他很有政治抱负，无奈仕途不顺，无法施展自身能力，文学成了他一生最大的成就。杜牧对晚唐的柔靡诗风十分不满，努力予以矫正。他的诗歌主要特色是将豪迈不羁与缠绵情思相融合，既清丽爽朗又含蓄柔美。

杜牧的诗歌现存400多首，其中有相当一部分是怀古咏史诗，如《登乐游原》《赤壁》等。除了怀古咏史诗，杜牧的写景纪行诗也有不少名篇，比如《山行》：

远上寒山石径斜，白云生处有人家。

停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。

全诗描绘了一幅美丽动人的山林秋景图，其中山路、人家、白云和红叶共同构成了一幅和谐的画面，这些景色的地位有主有从，前三句都位于从属地位，有效地烘托了第四句中的真正的主角红叶。

盛唐时期，李白和杜甫被合称为“李杜”，到了晚唐，又出现了“小李杜”，杜便是杜牧，李便是李商隐。李商隐的诗歌风格十分哀艳，这种哀艳在他各类题材的诗歌中均有所体现，无论是感叹自己坎坷身世或是悲惨爱情的诗歌，还是忧心国家命运的诗歌都不例外。

李商隐的抒情诗情调十分优美，采用含蓄、迂回的方式，表达出层次丰富而又幽深的情感。李商隐擅长将朦胧的感受化作迷离的诗歌意象，这种意向具有某种象征意义，但旁人又很难猜测出它具体象征的是什么。比如他的很多无题诗，都是类似情况，于是朦胧就成了李商隐诗歌的一大艺术特色。

另外，李商隐还习惯于在诗中运用大量典故。如《锦瑟》中就有庄生、望帝的典故。李商隐在用典时，时常会抛开典故原有的意思，甚至将其引向截然相反的一面。比如他的《嫦娥》一诗中写道：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”嫦娥吃了不死药，变成神仙，原本是一件令人艳羡的事，李商隐却说她幽居月宫，寂寞难耐，应该会对当初偷吃不死药一事深感后悔。

晚唐后期，社会进入动乱阶段，人们过着朝不保夕的生活。诗人们普遍看淡功名，隐居避世，这在他们的诗歌中得到了展现。这段时期的代表诗人有陆龟蒙、皮日休等人。陆龟蒙一直过着怡然自得的归隐生活，他现存的600首诗歌多是闲散之作。皮日休早年心存济世之心，后期选择了归隐，结识了陆龟蒙，两人时常在一起饮酒作诗，写下大量隐逸诗篇。

最终，随着唐王朝的衰亡，曾经繁盛的唐诗创作也走到了终点。