战国时期，长江、汉水流域的楚国境内出现了一位伟大的诗人，创造了一种新诗体，对中国文学的发展意义非凡。这位诗人就是屈原，这种新诗体就是楚辞。

屈原是楚国的贵族，楚武王的后人，是中国文学史上第一位留下姓名的伟大爱国诗人。屈原早年在朝廷中深受楚怀王的信任，官居高位，常和楚怀王商议国事。他举贤任能，改革政治，联齐抗秦，提倡美政。在他的努力下，楚国的国力不断增强。可惜屈原的性格太过耿直，再加上楚怀王本身比较昏庸，身边还有很多小人联合起来污蔑屈原，以致楚怀王对屈原越来越疏远，甚至将他流放。后来，楚国为秦国所灭，屈原痛心疾首，投入汨罗江自杀殉国。

楚指楚地，在今天的湖南、湖北一带。辞，一种诗歌文体。楚辞以楚地民歌为基础。据《汉书》记载，楚地“信巫鬼，重**祀”，巫风盛行。楚国的文学艺术也多和巫文化有关联，充满了浪漫主义色彩。屈原在此基础上创造的楚辞，也明显带有这种神奇、浪漫的气质。另外，楚辞由于吸收了很多楚地的方言，无论在句式还是在结构上，都较《诗经》更为自由且富于变化，使得楚辞更富有生活气息，也更加生动，读起来朗朗上口。比如“兮”字的使用，楚地流行的民歌很多都会在句中、句尾加上一个语助词“兮”，是“啊”的意思。屈原将其引入楚辞，于是在《离骚》等楚辞名篇中，随处都能见到“兮”字。

《九歌》本是楚国民间的祭神乐歌，屈原将其改编为格调高雅的楚辞，传颂至今。《九歌》共计11篇，其中大部分篇章描述的都是神灵之间的爱情故事，唯有《国殇》是为赞美、悼祭楚国战死沙场的战士。

《离骚》是一首长篇政治抒情诗，带有自传性质。关于“离骚”二字的含义有好几种解释，其中最令人信服的是司马迁在《史记》中的说法：“《离骚》者，犹离忧也。”意思是，离骚就是遭受忧患时唱的歌。

屈原在《离骚》中从自述身世、品德和理想说起，斥责楚王昏庸、小人当道、朝政腐败，表达了他对楚国腐朽政治的愤慨，热爱祖国、想为之效劳而不得的悲痛，以及遭受不公平待遇的苦闷。《离骚》中的屈原形象坚贞、高洁，他执着追求政治理想，无奈身陷恶劣的政治环境，但他不肯屈服，为了捍卫自己的理想，宁可牺牲性命：“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔！”这种光辉的形象之后成了中国民族精神的一种象征，使后世很多文人都深受鼓舞。

爱国与忠君是《离骚》的两大主旨。屈原在诗中写了很多跟男女爱情相关的诗句，比喻楚王和自己的君臣关系。他自比为弃妇，将楚王比喻为抛弃自己的丈夫，而弃妇哀怨的前提是对丈夫的忠贞，由此可以推断出《离骚》的一大主旨是忠君。在古代，从某种程度上来说，国君就象征着国家，身为人臣，要实现自己的爱国理想，必须借助国君，因此屈原的忠君思想其实是他爱国思想的一个组成部分。

除《九歌》《离骚》外，屈原的楚辞名作还包括《九章》《天问》等。

《九章》共计9篇，分别创作于不同的时间、地点，思想内容各不相同，文学成就方面也参差不齐，最优秀的当属《橘颂》《哀郢》《涉江》《怀沙》这4篇，《惜往日》《悲回风》这两篇则显得比较逊色。

《天问》是一首以四字句为基本格式的长诗，从历史、自然、哲学等方面提出了170多个问题。屈原在文中提出的历史问题，多为表达自己的政治见解和对历史的总结与褒贬，而他提出的自然问题是为表现自己对宇宙的探索精神。《天问》无论是艺术表现形式，还是作品构思，或者是其中表现出来的作者的才华、学识和想象力，都远非其他楚辞作品所能比拟，因此被称为楚辞中的奇文。

除了屈原，先秦的楚辞代表作家还有宋玉、唐勒、景差等人。唐勒、景差的作品都已失传，只有宋玉的作品保留了下来，包括《九辩》《高唐赋》《神女赋》《登徒子好色赋》等。