先秦时期，叙事散文由萌芽到成熟，说理散文也经历了同样的过程。说理散文，顾名思义就是带有议论说理特色的散文。说到先秦说理散文，就不能不提到《论语》这部代表作。《论语》是一本记录孔子及其弟子言行的语录，由孔子的弟子和再传弟子编撰而成，共计20篇，1万余字。

《论语》问世于战国初年，它作为说理散文，明显还不够成熟。其中各篇没有时间先后顺序，每一篇的各组成部分也没有相同的主题。比如在“学而篇”中，既讲到了学习，又讲到了反省自身，还讲到了孝敬父母、尊敬兄长，以及实施仁政等，各部分各自独立，各有各的主题。可尽管如此，先秦说理散文的特征还是能在《论语》一些篇章中找出来。比如“季氏将伐颛臾（zhuān yú）”一篇。

季氏将伐颛臾。冉有、季路见于孔子曰：“季氏将有事于颛臾。”孔子曰：“求！无乃尔是过与？夫颛臾，昔者先王以为东蒙主，且在邦域之中矣，是社稷之臣也。何以伐为？”

冉有曰：“夫子欲之，吾二臣者皆不欲也。”孔子曰：“求！周任有言曰：‘陈力就列，不能者止。’危而不持，颠而不扶，则将焉用彼相矣？且尔言过矣。虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”

冉有曰：“今夫颛臾，固而近于费，今不取，后世必为子孙忧。”孔子曰：“求！君子疾夫舍曰欲之而必为之辞。丘也闻有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。盖均无贫，和无寡，安无倾。夫如是，故远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。今由与求也，相夫子，远人不服，而不能来也；邦分崩离析，而不能守也；而谋动干戈于邦内。吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也。”

鲁国大夫季氏要讨伐鲁国的藩属国颛臾，季氏的家臣冉有和季路都是孔子的弟子，他们去拜见孔子，将这件事告诉了他。孔子接连说了三段话，论证季氏不应该讨伐颛臾，层层递进，逻辑清晰，相当有说服力，带有明显的说理散文的特色。

《论语》的语录体也是它一项重要的文学价值，对之后的先秦说理散文有很大的影响。

先秦说理散文的另一代表作《孟子》同样是语录体，而《墨子》和《庄子》已开始呈现出从语录体向专论体的过渡。战国末年问世的《荀子》和《韩非子》中已基本摆脱了语录体，进入了专论体，其中多是长篇大论，论点明确，论证精密，结构紧凑，这表明先秦说理散文已步入成熟阶段。也可以说，先秦说理散文就是在从语录体到专论体的演变中逐渐走向成熟的。

不过，语录体并非《论语》最大的文学价值所在，对孔子及其弟子人物形象的生动刻画才是。《论语》在记录孔子言谈之余，还生动描绘了他说话时的神情、仪态、举止，使其形象跃然纸上，难怪南北朝文艺理论巨著《文心雕龙》这样评价《论语》：“夫子风采，溢于格言。”另外，《论语》还成功刻画了孔子一些弟子的形象，比如鲁莽直率的子路、温文尔雅的颜回、机智善辩的子贡、洒脱不羁的曾晳等都令人印象深刻。

三教九流

三教九流，现在通常指社会上的各种行业，也用来泛指江湖上的各种各样的人。但在这个成语刚出现时，“三教”指的是春秋战国时期的三个主要学术流派——儒家、道家和墨家。汉代时，随着佛教的传入，佛教代替墨家，成为“三教”之一，并沿用至今。“九流”原指春秋战国时代的九个学派——儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家和农家。但随着时间的推移，九流逐渐有了贬义，内涵也有了变化。按通常的说法，“九流”可分为上、中、下三种。所谓“上九流”，指的是“一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流员外六流客（商人），七烧（酒坊）八当（当铺）九庄田”。“中九流”则是“一流举子二流医，三流风鉴四流批，五流丹青六流工，七僧八道九琴棋”。“下九流”是“一修脚，二剃头，三从四班（衙役）五抹油（饭店），六把（江湖卖把式的）七娼八戏九吹手”。