神话和诗歌是世界上最古老的两种文学形式。和神话一样，诗歌的历史也可以追溯到原始社会。相传，炎帝时就出现了一首农事祭歌《蜡辞》：

土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽！

这句话的意思是，泥土返回原处，不要流失；河水返回沟壑，不要泛滥；昆虫不要繁殖成灾；野草回到沼泽中去，不要长在农田里。

东汉史书《吴越春秋》中也收录了一首历史悠久的诗歌，题为《弹歌》，只有短短八个字：

断竹，续竹，飞土，逐宍（ròu）。

这句话的意思是，去砍伐野竹，连接起来制成弹弓，打出泥弹，捕获猎物。“宍”是“肉”的古字。这是一首反映原始社会狩猎生活的二言诗，字句短促，节奏明快，读来很有情趣。根据它的语言和内容可以推测出，这首诗歌很有可能是从原始社会口头流传下来的，再由后人用文字加以记录。

诗歌发展到周朝时，已颇有成绩，人们开始搜集、整理各地的诗歌，将它们汇编成册。大约在公元前6世纪，中国第一部诗歌总集《诗经》问世，其中收录了自西周初年到春秋中叶约500年间的诗歌作品，涉及地域囊括了现今的山西、河南、河北、山东和湖北北部一带等。

《诗经》中收录的诗歌共计305篇，另外还有6篇笙诗，即只有题目，没有诗句。人们取其整数，称之为“诗三百”。《诗经》在先秦时期被称为《诗》或是《诗三百》，到了西汉，被尊为儒家经典，更名为《诗经》，沿用至今。另外，由于西汉时期毛亨和毛苌（cháng）曾为《诗经》作过注释，所以《诗经》也被称为《毛诗》。

《诗经》中诗歌的作者，绝大多数已无从考证，至于其整理者，有不少人认为是孔子。这种说法起源于《史记》：“古者诗三千余篇，及至孔子，去其重，取可施于礼义三百五篇。”意思是，孔子根据礼义的标准，从3000篇古诗中挑选了305篇，整理成《诗经》。对于这种说法的正确性，宋代学者朱熹、清代学者魏源等人都持怀疑态度。现在通常认为，《诗经》是周朝各诸侯国协助朝廷到各地采集，之后由史官、乐师编纂整理而成的，在整理过程中，孔子也曾参与。

《诗经》中的作品具体可划分为三部分：风、雅、颂。

风就是土风、风谣的意思，包括十五个地区的民歌，它们在收录入《诗经》时，多半已经过润色，称为“十五国风”，共计160篇，是《诗经》的核心内容。像我们熟知的《关雎》《蒹葭》等名篇，都属于风。

雅就是贵族宴饮或诸侯朝会时的乐歌，共计105篇，其中大雅31篇，小雅74篇。大雅多是贵族所作，小雅的作者虽然也是统治阶层，但没有大雅的作者地位高，有些还深受压制，所以小雅中不乏一些怨刺诗，批判政治黑暗，哀叹百姓遭遇，感慨自身境况。比如《北山》一篇中就有这样的诗句：

溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。大夫不均，我从事独贤。

意思是：普天之下的每寸土地，都属于大王；四海之内的每个人，都要听命于大王；大夫分派公务不公平，我分到的差事又多又重。短短数句，作者的满腹怨怼已经跃然纸上。

颂就是宗庙祭祀乐歌，内容多是歌颂祖先功业的，也有一些奉承时任君王的诗篇。颂共计40篇，其中包括周颂31篇、鲁颂4篇和商颂5篇。

从艺术特色角度来说，《诗经》关注现实，反映现实生活，抒发真实情感，被称为中国现实主义诗歌的源头，这赋予了《诗经》无穷的艺术魅力。不过，要说《诗经》最突出的艺术特色，还要数它对赋、比、兴这三种表现手法的广泛应用。

赋就是直接铺陈叙述，比如《邶风·击鼓》一篇中就用“赋”的表现手法，直接表达自己的情感：“死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。”

比就是比喻的意思，比如《卫风·氓》中就用桑树从繁盛到凋落的过程，比喻爱情由盛转衰。

兴就是借助别的事物为自己将要描述的内容做铺垫，比如《关雎》一篇，明明是描写爱情，却以“关关雎鸠，在河之洲”开头，用河中沙洲上的水鸟雎鸠引出接下来的“窈窕淑女，君子好逑”。

这三种艺术表现手法都对后世的诗歌发展影响深远，特别是比和兴。屈原的诗歌创作就深受《诗经》的影响，以他的《离骚》为例，其中有这样的诗句：“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。”这句诗表面看来是写美人香草，实际屈原是以这种美好的东西来比喻对君王一片忠心的自己，正是对“比”的绝佳应用。而汉乐府诗歌《孔雀东南飞》中开篇写道“孔雀东南飞，五里一徘徊”，则是对“兴”这种表现手法的巧妙应用。

另外，《诗经》的四言句式也对后世有着极大的影响。之后的曹操、陶渊明等著名诗人的四言诗，是对这种句式的直接继承，而骈文的基本句式四六句，也跟《诗经》的影响脱不了关系。