南北朝前后不过百余年，十几个政权并立，短暂且混乱，但是这个时期对于中国书法史来讲，却是极为重要的。南北朝承接东晋的书法风气，上至帝王，下至士庶，都喜爱书法，形成了自己的书法特色，同时为后来唐代开创书法盛世做好了充足的铺垫。南北朝时期书法家很多，论名气和成就，最突出的是智永。

智永，名法极，俗姓王，浙江会稽人，王羲之第七世孙。当时社会动乱，连年征战，恰逢梁武帝倡佛，智永的父亲便把他送进了寺院出家，智永虽然身在佛门，但是不忘弘扬王氏书法，后来他成为一代高僧和书法家。

智永擅长各种字体，草书最佳，张怀瓘在《书断》中说智永：“兼能诸体，于草最优。”草书的妙处在于随势生形，笔画间牵丝映带，血脉流贯。草书想要流畅，就少不了简化笔画。智永的草书虽也删繁就简，但笔省意存，神形兼备。草书的简化并非肆意而为，而是有一定的约定俗成。智永因为师承王羲之和王献之，所以在笔画简化方面与“二王”相似，合乎规范。草书最忌讳笔画均匀，缺乏行云流水的气概。智永对于字的结构十分注重，笔下的草体字要么上密下疏、上合下开，要么上疏下密、上开下合，再就是内实外虚和内虚外实，有明显的虚实对比，这些字因此显得挺健、灵秀，给人以沉稳大气的感觉。

智永的书法虽精妙，但可惜流传下来的书迹太少，仅有《真草千字文》《仿钟繇〈宣示表〉》等寥寥数件，其中《真草千字文》最能代表其水平。

《真草千字文》的布局非常独特，一行草书对应着一行楷书，文字内容相同。虽然两种字体交互，但气韵上毫不违和，端庄的楷书与灵动的草书传递出同一种神韵，一静一动，相得益彰，和谐自然。此外楷书与草书并举也让大家更充分地领会到智永书法的风范。《真草千字文》中的楷书虽结构端庄，但规矩中有变化，用笔遒劲、凝练，方圆并见，外秀内劲，风韵和美、娴雅秀丽；而草书则是在变化中求工稳，线条饱满、行笔圆润，虽笔意飞动，但字与字之间并不相连，柔中带刚，有温润之美。字如其人，从《真草千字文》的笔触中，我们可以感受到智永沉稳老练，同时又温柔敦和、含蓄内敛的性格，以及对精致和潇洒的追求。苏轼就曾评价他说：“永禅师书骨气沉稳，体兼众妙，精能之至，返造疏淡。”

智永的书法自古以来就得到推崇，尤其是草书，现代书家祝嘉在著作中就认为，智永的《真草千字文》是“草法最为正确”的范本，初学草书宜从此入门。也有人将学习智永的书法作为学习王羲之和王献之的起步。虽然历代备受推崇，但智永的书法也有局限，他长期偏居一隅，谨守一家，所以作品中缺乏创造性。在这方面和他形成鲜明对比的是怀素。同样作为擅长草书的书法家，同样作为僧人，怀素喜欢游山玩水，性格豪放，他开创的狂草体气势磅礴，自成一家，在这点上智永不如他。