东汉时，草书发展迅速，人们更重视笔画的流畅和律动，以及相邻字之间气韵的传递和衔接。这时出现了书法史上的一位大家，也就是东汉草书的集大成者张芝。

张芝，字伯英，敦煌人，自幼喜欢书法，刻苦练习，篆书、隶书、章草都很擅长，最终他集众家之所长，开拓创新，在章草的基础上创立了今草。唐代张怀瓘在《书断》中评价张芝：“学崔、杜之法，温故知新，因而变之，以成今草，转精其妙。”

今草最大的特点在于，字与字之间不再是独立的，而可以连笔一起写出来。这个在今天看来已经习以为常的事实，在当初却是具有开创性的，从来没有人这样做过。一旦突破了字与字之间的这层关系，书法的艺术性就大增，后来的狂草也是完全建立在连笔的基础之上的。此外，今草与章草相比，隶书的痕迹已经基本没有，更讲究行笔的流畅和传递出的气韵，将笔画中蕴含的律动感更充分地表现出来。张怀瓘在《书断》中夸奖张芝的今草，写道：“字之体势，一笔而成，偶有不连，而血脉不断，及其连者，气脉通于隔行。”“如流水速，拔茅连茹，上下牵连，或借上字之下而为下字之上，奇形离合，数意兼包，若悬猿饮涧之象，钩锁连环之状，神化自若，变态不穷。”

今草一经面世，立即在社会上引起轰动，得到了广泛的赞誉，甚至在文人阶层掀起了一股草书热潮，一时间学习草书变成一件时髦的事情。张芝更是不惜放弃仕途，将全部精力投入草书，这一点也引得很多当时的文人效仿。和张芝同时代的赵壹这样描述当时人们学习草书的热情：“忘其疲劳，夕惕不息，仄不暇食。十日一笔，月数丸墨，领袖如皂，唇齿常黑。虽处众座，不遑谈戏，展指画地，以草刿壁，臂穿皮刮，指爪摧折，见?出血，犹不休辍。”

能够产生这样的效应，究其根本，一是草书尤其是今草本身的艺术魅力，二是当时社会大环境的作用。东汉末期，社会动**加剧，人们在痛恨统治黑暗的同时，越来越反感为统治服务的儒家学说，想要打破禁锢，于是人们着迷于草书中表现出的自由。

人们对今草的狂热追求与当时的正统思想是相违背的，很多士大夫纷纷出面批评草书是没用的东西，沉迷其中更是不务正业。这些批评的人当中，最出名的要数赵壹，他还特意写了一篇《非草书》来批评那些狂热学习草书的年轻人。而这篇《非草书》成了中国书法史上第一篇书法论文，也算是具有开创性。赵壹的这种守旧观念虽然代表了很多人的想法，但是不能阻止草书的发展。草书继续在各阶层中被狂热追捧，一直名家辈出，经久不衰。

关于张芝，后人推崇他为“草圣”，但是关于他的争议也一直没有中断过。张芝没有明确的作品传世，很多作品挂在他的名下，但真伪存疑，唯一可信度较高的作品还不是用今草写成的，而是章草，这就让人怀疑今草到底是不是他创立的。

毛笔

毛笔作为中国特有的书写工具，至少已有五千年的历史。先秦以前，笔没有统一的称呼，比如楚国称其为“聿”，燕国称其为“拂”，而秦国称其为“笔”。“笔”从字形看，就是竹子下方插上毛。

1954年，湖南长沙左家公山战国时期古墓中出土了我国迄今最早的毛笔。这支笔笔杆用竹子制作，笔头用的是兔毛，笔头安插在笔杆末端，同今天的毛笔没有多大区别。

毛笔有多种分类。按照笔毫的软硬，毛笔分为硬毫、软毫和兼毫；按照笔锋的长短，毛笔分为长锋、中锋和短锋；按照尺寸，毛笔又分为大中小三类；按笔头原料，毛笔又可分兔毫、羊毫、狼毫等。