唐代初年，在今天的陕西凤翔，发现了10个花岗岩制的石墩，每个高约60厘米，形状像鼓，所以也被称为“石鼓”。起初关于这些石鼓的制作年代存在争议，有人认为是周宣王时期的作品，但是经过后来长期的考证，大家公认这些石鼓是秦襄公时期的作品。每个石鼓上都环刻有一篇韵文，记载了秦国国君出游打猎的事情。因为这些文字刻在石鼓上，所以被称为石鼓文。

据推算，石鼓文最初应有600多字，但是历经千年风吹雨打，颠沛流离，如今只残存了272字。石鼓文在中国书法史上的地位极其重要，在多个领域都有开创性。在石鼓文出现之前，甲骨文和金文虽然也具有极高的欣赏价值，但终究是实用性的文字，更注重记述，或者只是器具上附属的一种装饰。但是石鼓文是纯粹用来观赏的文字，并且不是观赏的附属物，而是主要对象。书法在这时候变成了一种单独的艺术形式，正因如此，石鼓文的艺术性高于之前的甲骨文和金文。

石鼓文的笔法挺拔、浑厚，明显是继承自甲骨文和金文，但是笔画间的粗细变化要比金文小，整体看上去更均匀，笔画间藏着一股力道，圆润且凝重，每个字都能让人感受到重心所在，稳重踏实。从布局上讲，因为石鼓文是刻在相对平整的石面上，比之前的甲骨和青铜器更为方便，所以更好规划布局，也更能体现书法的艺术性。石鼓文对空间留白非常注重，甚于金文，布局规整、均匀，视觉上讲究对称，给人以稳重感。

石鼓文在书法史上具有承前启后的作用，是大篆和小篆之间的过渡。秦始皇统一六国之后统一了文字。在此之前，甲骨文和金文的字体统称为大篆，此后文字进入了小篆时期。小篆是大篆的简体，笔画更简单、规范和工整。大篆到小篆的转变可谓是中国书法史上的重要事件，而石鼓文正是这一事件的见证者和记录者。在石鼓文中，异体字已经大大减少，这正是小篆的风格；而也有个别字在不同地方会以不同字体出现，写法多达三四种，这是典型的文字统一前的大篆风格。

石鼓文自从被发现起便备受关注，历代文人不惜笔墨，写文章赞叹石鼓文的精妙，其中不乏大家，比如杜甫、韩愈、韦应物、苏轼、康有为等等。康有为在《广艺舟双楫》中说：“若《石鼓文》如金钿落地，芝草团云，不烦整截，自有奇采。体稍方扁，统观虫籀，气体相近。《石鼓》既为中国第一古物，亦当为书家第一法则也。”近代很多大书法家的篆文也都明显继承自石鼓文，其中最典型的要数吴昌硕，据说他数十年如一日，临摹石鼓文。

石鼓的前世今生

在唐代，石鼓一经发现便立刻引起了重视，韩愈为此专门作了一篇《石鼓歌》，希望这些石鼓能够得到保护和妥善的安置。郑余庆将这些石鼓从野外移到了凤翔孔庙，使其免遭风吹雨打。五代时期，兵荒马乱，十个石鼓丢了一个，直到宋代的时候才从民间找回来。传说宋徽宗非常喜欢这些石鼓，让人用黄金将上面刻的字填满，使其免受反复拓印的损坏。但是后来金人攻占汴京，不仅将石鼓上的黄金挖下来，还将石鼓运到了燕京。抗战时期，为了避免这些石鼓落入日本人手中，石鼓被南迁，抗战胜利后才重新回到北京（当时称北平），如今被安置在北京故宫博物院中。