且说刘瑾这边，出了宫打道回府，便叫了吏部尚书张彩与余下的几个心腹来商议了半日，为王守仁寻了几个对头做钦差——这所谓的对头，无非也就是刘瑾自己的爪牙。这样的事，刘公公做来乃是得心应手，自不必多说。如此过了数日，这一日张彩忽然来寻他，道，“干爹可曾知道，两日前，咱们与皇上在校场那头议事时，那位出了内院，到外头院子的后廊下散了半日的步？”

刘瑾最近虽然还不能如往常般时时得见天颜，但朱厚照对他的态度，倒是好了不少，这几日他都在豹房打转，力图重新获得朱厚照的欢心，对乐琰的关注，难免就少了些，闻言一怔道，“有这样的事？男女大防，乃是不可不谨慎的事，你可别乱说。”

张彩想的与刘瑾却全然是两回事，见刘瑾执迷不悟，急得跳脚道，“干爹啊，当时唐寅、杨廷和并李阁老都在那里等着皇上呢，这位要是和唐寅说几句话，倒还好了，偏偏我找了那日在小院里当值的内侍来问了，都说当时唐寅一直在窗户前看风景，倒是不曾看到他与谁说话。”

“这不就得了？坤宁那位，自从有了身子，行动就难以捉摸的，大半夜的起身要吃宫外的小吃，也不是第一回了，自从太医说了要多多在走动，她日常就常常在后廊散步的，那一带风小些，也不大冷，这有什么不对的？”刘瑾不以为然，冷笑道，“难不成你还以为杨廷和会和她一气？这位杨学士的心思精着呢，他现在是两边都不想靠，若是咱们这边他都不愿应酬，你还以为他会愿意搭理皇后不成？”

他的话仍有道理，但张彩仍有些不放心，想了想，又道，“干爹为何不再仔细查问一番，以您的身份，没准还能问出更多呢。”

“往常看你也是个懂事的，怎么今日这么的不知进退。”刘瑾皱眉斥道，张彩忙跪下谢罪，他是有功名的人，自从投靠了刘瑾之后，便出了不少好主意，刘瑾也不想让他过于难看，见张彩服软了，便也就扶起道，“你虽然聪明绝顶，但终究还是少了几分火候，现在咱们正是有些摇摇欲坠的时候，多少人的眼睛盯着？坤宁一向把自己住的这两个院子把守得滴水不漏，现下那院子里外把守的太监，全是谷大用的人，我们的人要到下旬才能轮换上去，此时去问，只是自讨没趣，将把柄泄露给了谷大用知道。在这个时候我还去打探内院的事，皇上知道了会怎么想？咱们可是还愁着难惹皇上生气，非得要凑上去挨巴掌？”

他这番话，鞭辟入里，张彩也不由得叹服，低头筹划了半日方才叹道，“只是我心中不知怎么地，总是说不出的不安。自从坤宁传出了有孕的消息，不知怎么的，就觉得皇上离咱们越来越远，心意越来越深不可测了似的……”

“这是皇上惯用的御下手段，你侍候他的时日，终究是短了些，被吓住也是难免的事。”刘瑾却是胸有成竹。“咱家是皇上手下的一条狗，为他做的都是肮脏的事，因此才不讨人的喜欢，但这条狗，乃是皇上亲手喂养长大的。他再不喜欢咱们，也不会让别人随意收拾了，坤宁其实并不足为惧，皇上的心思清明着呢，纵使宠爱她，也不会过分的。怕的，就是阁老们逮着了眼下坤宁霸宠后宫的时机，对咱家出手——可你看李东阳那个老头子，像是有这个念头的？昨儿我见到他，一口一个刘大人，两边直是亲热无比，就算他有这个念头，现下皇上不过三四天才与他见一面，咱家也都在一边的，他上哪儿进谗言去？”

张彩仍是愁眉不展，他与刘瑾不同，在官场历练了多年，乃是个滑不留手的老油子，仕途一直不算得意，后来咬牙阿附了刘瑾后，便官运亨通，不过半年多时间，就巴结到了吏部尚书的位置上。巧得很，上一个吏部尚书焦芳，现在已经入阁，也是刘瑾的人，张彩想要再进一步，便要扳倒焦芳，因此建功立业的心情，很是急切，对刘瑾的事，倒比对自己的事还上心些，咬牙苦思了半日，只觉得刘瑾的话说得不错，皇后现在是养胎的重要时刻，能做出什么事来？恐怕唯恐得罪刘瑾还来不及呢，就算她是个蠢人，一心只想乘肚子里有龙种的时日里耀武扬威，皇上也不是个蠢的，只要他心中仍有刘瑾的位置，刘瑾就算看起来再危险，也不会真的倒台的。只是再四考虑，他心中仍有隐隐的不快，只不知道到底是出自哪里，但见刘瑾已有些不耐，只得把此事按下，笑道，“说得也是，干爹就如那不倒翁般，就算一时有些不得意，也终于会起来的。”

刘瑾大为舒心，哈哈笑道，“可不是？当时三相除八虎，是何等的危——”他忽然不肯往下说了，张彩心知肚明，在心底不屑地一笑，心道，“那件事，还不是夏皇后网开一面，放你们进去见了皇上？阉人，终究只是条只懂得咬人的狗。”但面上却是丝毫不露，又奉承了几句，两人方说起了王守仁的事，以当下刘瑾的威势，依然要容得这个当时侮辱过他的小官重新崛起，刘瑾一说起他就心情大坏，挥手道，“真乃狗仗人势，不过是不知道哪里找了门路，把话说到了皇后跟前，便能再度起复——我刘瑾要让他再升一等官，便不姓刘！”

张彩心中一动，徐徐道，“皇后在深宫中是如何得知这人的名字的，公公看，能否做些文章？”

“你是说——”刘瑾瞪大了一双老眼，略带丝惊喜地望着张彩，张彩微微一笑，低声道，“皇后乃是妙龄少女，虽然张彩无缘得见，但据说也是生得和天仙一般的，就算这王守仁年纪大了，出京的时间也久了些，不好做得文章的。但唐寅岂不是托庇于皇后的麾下？他年纪也不大么，又是个风度翩翩的美男子。两日前才一进宫觐见，皇后就出来散步了……”

他没有再说下去，而是暧昧地笑了起来，刘瑾瞪着他，半日才道，“你把我当成什么人了？这样下作的点子，你也想得出来？皇上知道了，怕是你连块皮都剩不下！别以为皇上宅心仁厚，就没有冲冠一怒的时候了。这话要传到第三人的耳朵里，你就等着瞧吧！”

说完，这老太监也不解释缘由，摔了摔袖子，竟是径自走开，张彩呆在原地作声不得，半日才悻悻地自出了刘瑾的府邸，众僚属见张彩神色不对，知道他在刘瑾处定是碰了钉子，一路上一句话都不曾与张彩说，唯恐碰钉子。张彩闷着一团邪火到了家中，与妻子说了几句话，便去偎红倚翠，在他的温柔乡里消磨时日。他生性好色，这大半年来也物色了不少美貌少年少女放在家中泻火，甚至那个张美美，也是他买来再转送给刘瑾的。张彩在最喜欢的一个叫丽丽的**怀里胡天胡帝了一会儿，直把那**闹得眼似春水，盈盈欲滴，这才稍微气平，起身冷笑道，“死阉人，有朝一日，爷爷要你叫声爹来听！”

丽丽是个会凑趣的，此时便挨到他怀里，一边揉揉蹭蹭，一边媚声道，“老爷到了我这里，就不许提那些丢人败兴的事，把那丑得让人见都见不得的老太监提出来……”

张彩听得他的话，一时来了兴致，与他恩爱了一番，方才抽身出来，找了几个同僚出去买醉，享受那青楼的韵味，又自与家里不同。直到半醉了两厢方才分手，张彩也不要人扶，自己跌跌撞撞地走到自家宅子南边两个街口外的一条小小胡同里，寻了扇油亮的红漆门，拍门叫道，“你张大爷来啦！”

当时北京八大胡同附近，都是明娼暗门子，这里离着八大胡同并不远，因此众人都不以为意，张彩靠着门等了一等，又不耐烦起来，叫道，“张美美，你狗眼看人低？被、被皇——”

他的话还没说完，一个生得俏丽温婉的青衣小婢便拉开了房门，张彩一把推开她扬长而入，几步走进内院，那小婢忙追上来陪笑道，“奴婢与大爷掌灯。”

张彩醉醺醺地道，“这个院子还是我的呢，我要你掌灯？”虽然如此说，但也是扶了那小婢，一路看着花木扶疏的景致，一路弯弯曲曲地走到院子深处，上了绣楼，只见一人背对着他正在梳头，只穿着小衣，露出那雪白的一段脖子，真是销魂蚀骨。张彩不由得就咽了口唾沫，上前要摸，又不敢，那人虽然没有回头，却似乎知道他要做什么，寒声道，“你敢？！”

“怎么，刘瑾摸得，皇上摸得，我就摸不得？”张彩反倒被撩起了性子，一手就滑进了那人的衣下，那人反手一巴掌打得他眼冒金星，自己披了衣服转身冷笑道，“衣冠禽兽。”

张彩被打得一时间不知说什么好，酒倒是醒了大半，张美美虽然出身于他家，连张这个姓，都是张彩随手给的，但现在已非当日的吴下阿蒙，正是刘瑾手中最得力的棋子，若是真把她惹恼了，一状告到刘瑾那里，他也落不着好。因此不但没有生气，反而惊出了一身的冷汗，陪笑道，“是我莽撞了，美美别生气。”

张美美见他服软，反倒觉得没趣，伸了个懒腰笑道，“人家又不曾真的怪你，做这个样子，给谁看？”说着，那白皙的纤纤玉足，便慢慢地爬到了张彩裆边。

张彩正想着如何贿赂那婢女，又兼今日已连战数场，一时竟是疲不能兴，张美美呸道，“那你还闯进来干嘛，只是看着？”

说着，哼了声，又转身对镜梳头。张彩越发没趣，但他到此，已是完全被张美美吊住，一时也舍不得就走，便靠在张美美身边不远处，看她梳头。

两人静了一会，张美美这才自言自语地道，“坤宁那位，现下也有五个月的身子了吧。”

“可不是？他也算是个痴情种子了，竟忍耐到此刻，还不曾来寻你。”提到这件事，张彩便精神一振，凑近了张美美轻佻地道。却听得啪地一声，脸上又着了一掌，倒是不疼，说是打，倒不如说是摸他，张彩胯下的小兄弟，便有些不甘寂寞，他不敢再挨近张美美，后退了一点点，连连吞着吐沫。

张美美在灯下支颐看着他，冷笑道，“胆小如鼠。”转身束起头发，张彩苦笑道，“美美不要撩我。”他凑到张美美身边，有些不甘地道，“算来，你与他那一夜，也有两个月了，肚子可曾有什么消息？”

张美美握着象牙梳的手，就顿了顿，偏首看来，媚眼如丝般道，“你猜？”

她这样看来，张彩实在是有些吃不消了，握住她的下巴扑上去对了个嘴儿，半晌才分了开弹道，“你若不是出身于农户，谁知道当今的皇后会不会是你——我也拿不准我是希望你有，还是没有。”

张美美现在的身价，已经非同往常，张彩会这么说，足见得是大有情义了。张美美目光一闪，弯下腰握住了张彩的尘柄，果然已是坚硬如铁，她抬眼向上，横了张彩一眼，风情万种处，即使是见惯场面的张彩，也不由得色授魂与，只是他仍有一丝理智，急切道，“你不要命我还要命，快住手——”接下来，他便什么话都说不出来了。

良久之后，张美美才从他身上爬开，理了理乱发喘息道，“今日的事被刘大人知道了，你我都不脱一个死字，你晓得怎么说的了？”

张彩面若死灰，半晌才叹道，“张美美，我实在是小看你了。”他慌忙起身穿戴好了，转身出门又翻身回来问，“那婢女你务必不要叫她出去乱说。”

张美美冷笑道，“还用你说？滚吧！”张彩便如丧家犬般夹着尾巴灰溜溜地滚了。

他到家之后，半日才惊魂甫定，第二日起来便拉起了肚子，忙请了医生来把脉时，只说是他昨日纵欲过度又受了惊吓，酒醉回家被夜风铺面一吹，寒气不化就下痢了，也不过是卧床吃两贴药而已。正巧今日是冬至，朱厚照本来提前三日就要去斋宫斋戒的，但硬生生要到了今早才带着百官去祈年殿祭拜天地，这是大事，刘瑾也要跟去的，却不见了张彩，派人来查问了几次，张彩只得托词解释了，又与焦芳打了招呼，自己在家专心吃药休养。

他自己常年酒色，早被掏空了身子，吃了药迷迷糊糊就睡了过去，一时只听得有男女对话声，男声赫然便是刘瑾，他睡得本来不踏实的，此时疑惑起来，想道，“他不是随皇上去天坛了？”半天挣扎着醒来时，房里除了他妻子，却又没有别人。

张彩的妻子见丈夫醒来了，忙拧了一把手巾递过来道，“你在梦中出了好多冷汗，刚才刘公公进宫，顺路进来看你，都没能叫醒你——做了什么梦被魇住了不成？”

“进宫？他进什么宫，他今日不是要去天坛？”张彩皱紧了眉头追了一句，张夫人想了想，笑道，“是皇后拿住了他的错处，要给他没脸呢。说是今年秋收时派出去的管庄太监有了错处。”

皇后把内承运库把得极紧，张彩也是知道的，以刘瑾的作风，的确可能授意那些管庄太监为他敛财，这可就犯了皇上的忌讳了，皇后要拿这事发作他，皇上是断断不会拦着的。张彩想了下，反倒放松下来，呢喃道，“到底是妇人，这么兴师动众地把刘瑾叫走，就为了在群臣面前给他个没脸，呵。”说着，回念一想，又直跳起来，连声道，“不对，不对。她今年不是把内库交给太后管着？自己不曾亲自过问？”

“皇太后也不懂这事儿，有了差错，还是皇后倒霉呗。”张夫人不以为然，说了一句，张彩待要再说什么时，又大泻起来，只得在马桶上连声叫人去追刘瑾，只是这时刘瑾早去得远了，哪里还追得上？张夫人不解他的担忧，捏了鼻子远远避到了一边，心里只觉得张彩十分的乖僻而已。

却说这边刘瑾，因为朱厚照不在宫里，就存了十二万分的小心，打听得皇后在西郊水云榭赏秋，便不敢在别处多做停留，加紧脚步到了中海岸边，自有宫女渡他上去，这水云榭乃是中海小岛上的一个敞轩，四面透风，到了秋天，就是有名的太液晴波典出之处，刘瑾在船上便遥遥见得水云榭窗门紧闭，就觉得有些不对，试探着问那船娘道，“娘娘说是要赏秋，怎么不开窗？”

那船娘手脚灵便，一边划船一边笑道，“娘娘的心思，哪是我们猜得透的，许是到了里头，又觉得风大了吹得头疼。说起来，也是到了冬至了，赏秋不大是时候。”

刘瑾心中便有些疑惑，一时也不多说，从小渡上去了，直入水云榭里，只见乐琰身穿大红色百子衣，端端正正地戴着狄髻，插着头面，斜靠在一张躺椅上，蹙眉对刘瑾道，“公公叫本宫好等。”眉眼之间，竟是轻愁无限，一副心事重重的样子。