暴君的变态行径越发令人发指。
这次受害者轮到东吴帝国中书令兼太子太傅贺卲。从官职上看，贺卲算得上是东吴数一数二的重要朝臣，但他的下场却连猪狗都不如，死得非常惨。吴天册元年（公元275年），贺卲突然中风瘫痪，不能说话，有好几个月都没上朝，在家养病。
孙皓一直比较讨厌贺卲，因为他时不时会上书进谏。孙皓怀疑贺卲是因为打心眼里瞧不起自己，所以故意装病不上朝——好，你装病不讲话，寡人就要让你开口。他竟然下令把贺邵关在酒窖里，用鞭子抽打，打了一千多鞭，体无完肤的贺卲还是一句话也讲不出来。暴君对自己英明的判断全然不怀疑，你小子还装，好，老子玩死你。孙皓发明了一种酷刑：锯头。以前陈声被他锯头了，现在轮到贺卲，锯子烧得通红通红的，滚烫的刀锯在皮肉上烧出“咝咝”的声音，贺邵的脸因痛苦而扭曲，喉咙里发出极度惨烈的悲号。
堂堂中书令，没有任何罪状就被锯头了。整个吴国，从朝臣到百姓，没有人知道自己的脑袋还能挂在脖子上多久。
这是一个恐怖的时代，任何风吹草动，都会令人魂飞魄散。镇守京下的都督孙楷便有一种大祸临头的不祥预感。原来在几年前，孙皓迁都武昌后，东部爆发了施但起义，起义很快被镇压，但有人告发京下督孙楷作战不力，首鼠两端。孙皓想起这件事，便下诏征孙楷赴京。孙楷想起贺卲那惨不忍睹的下场，哪里敢去？他索性带着妻子儿女投奔晋国去了。晋武帝司马炎马上任命孙楷为车骑将军，并封为丹阳侯。
在历史上，越是残暴时代，歌功颂德的马屁精就越多。比如说王莽时，大家把王莽吹捧上天，认为他的伟大功绩盖过伊尹、霍光；比如说魏忠贤时，魏忠贤都被吹捧为与孔子并列的圣贤了。之所以会出现这样的现象，是因为吹捧才有活路啊，吹捧是政治投机啊。因此，吴国各地纷纷出了祥瑞之兆，某某地方一个淤塞很久的湖突然开通了，某某地方出了什么石印预示天下即将太平，某某地方有个石头上刻了“皇帝”两个大字，等等。
迷信的孙皓毫不怀疑，自己很快将成为真正拥有天下的货真价实的皇帝。
与此同时，北面的晋帝国正紧锣密鼓地为征吴做最后的准备。
公元276年，羊祜被提拔为晋帝国征南大将军，他马上上书皇帝司马炎，提出征吴主张。
此时距蜀国灭亡已经过去十三年，晋国迟迟没有发动平吴之战，主要有三个原因：其一，晋取代魏，改朝换代，必须要有一个整合期；其二，西北鲜卑之乱，牵制帝国南下作战；其三，吴国据有江湖之险，晋国军队能否突破长江防线是一大考验。
羊祜认为，山河之险，只有在双方势均力敌时才能发挥作用，倘若双方实力悬殊，就失去意义。他以伐蜀之战为例，蜀国虽有“一夫当关，万夫莫开”的地理优势，然而一战而亡，可见弱者光凭恃山河之险是不够的。他进一步指出，吴国的江淮之险不如蜀国的剑阁之险，孙皓的残暴远甚于刘禅，吴人之痛苦甚于蜀人。这三点决定了吴国的抵抗力绝不会比蜀国更强。
为此，羊祜还制订一个详细的作战计划，具体是：梁州、益州兵团顺长江而下攻击；荆州兵团进攻江陵；豫州兵团进攻夏口；徐、扬、青、兖四州兵团南下直指吴都建业。在数千里战线上同时发起攻击，吴国虽有长江之险，也不可能处处抵挡得住。加上孙皓残暴，君臣离心，将士又岂有死战之心呢？
奏疏上达朝廷后，皇帝司马炎阅罢十分赞同。不过，大多数官员认为扰乱秦州、凉州的鲜卑势力正盛，难以分兵征服吴国。羊祜再度上书道：“只要平定吴国，胡人自不成问题，应该尽早完成伟大的功业。”除了度支尚书杜预、中书令张华等少数几人支持外，其余朝臣均不赞成，其中又以太尉贾充、侍中荀勖、左卫将军冯
反对声最高。
一心要干出伟大事业以留名青史的羊祜不禁叹道：“天下不如意事，十常居七八。天与不取，岂不令人扼腕叹息吗？”
其实，朝臣们的反对是有一定道理的，因为西北及北方的胡人叛乱确实非常严重。
公元270年，鲜卑酋豪秃发树机能率部叛乱，杀秦州刺史胡烈，紧接着又挫败安西将军石鉴的进攻，成为晋帝国的一大外患。鲜卑的叛乱引发一连串多米诺骨牌的倒塌，匈奴以及其他胡人部落也加入反叛之列。正因为如此，晋国政府高层多数官员倾向于先搞定北方，然后再腾出手解决吴国。
在羊祜上书后的第二年（公元277年），晋军终于在北方赢得伟大胜利。曾经追随父亲起兵反对司马氏的文鸯，成为晋帝国的平虏将军。他仍与年轻时一样骁勇善战，统领凉州、秦州、雍州诸兵，大破鲜卑酋豪秃发树机能，诸胡部落共有二十多万人投降。此役令河西的鲜卑势力大大受挫。
除了盘踞秦州、凉州的秃发树机能（河西鲜卑）之外，东方的鲜卑部落（河东鲜卑）也迅速强大，其中以索头部落最为强大，首领是拓跋力微。据说拓跋氏的祖先就是汉武帝时代战败投降匈奴的名将李陵，他们本来居住在漠北，与中国并不接壤，直到拓跋力微时迁居到乐盛县，部落逐渐壮大。公元261年，拓跋力微派儿子拓跋沙漠汗前往洛阳，向曹魏帝国进贡，魏国把沙漠汗留下当作人质。六年后，当沙漠汗返回索头部落时，魏政权已经被晋政权取代。
公元275年，沙漠汗又一次前往洛阳朝见晋武帝，返回途中，却被幽州刺史卫瓘以种种理由扣下。卫瓘曾经参加平蜀之战，此人老奸巨猾，连邓艾、钟会这样的名将都栽在他手里。卫瓘认为鲜卑的势力崛起得太快，倘若不铲除，拓跋力微将成为第二个秃发树机能，到时河西、河东的鲜卑部落联手，晋国边关将永无宁日。他决定搞反间计，让鲜卑人内部自相猜忌、残杀。他把拓跋力微的儿子沙漠汗扣留后，用大量钱财贿赂其他鲜卑大人，挑拨他们与沙漠汗的关系。
两年后，卫瓘终于允许沙漠汗返回索头部落。沙漠汗满心欢喜，但他哪里想得到，部落重要人物都被卫瓘收买了。鲜卑贵族们联合起来，构陷沙漠汗，称他早已被敌人同化，如果他继承大统，将有害于部落。这时拓跋力微已是百岁老人，脑袋也不太清醒，对自己的儿子疑心顿起。贵族们趁机落井下石，矫命处死沙漠汗。
不过，拓跋力微很快就后悔了。他本就年迈，再加上内心沉痛，便一病不起。这时乌桓王库贤煽风点火，对各鲜卑大人说：“可汗（拓跋力微）恨你们谗杀太子，现在他也要杀掉你们的儿子们。”此言一出，诸大人吓得魂飞魄散。其实乌桓王库贤只是被卫瓘收买，故意放出风声，这些鲜卑贵族们果然中计，纷纷出逃。不久后，拓跋力微去世，他活了一百零四岁，可谓长寿矣。但是，索头部落经此一折腾，势力四分五裂，不复当年之盛。
卫瓘大搞反间计，竟然摆平了东部最强的鲜卑部落，皇帝司马炎不禁眉开眼笑，对他大加嘉奖。
北方局势大为改观，征南大将军羊祜一再强调，当务之急不是北方问题，而是要抓紧时间消灭吴国。此时他已是重病在身，为了说服晋武帝司马炎，他上书请求入京面圣，皇帝批准了他的请求。
到了京城后，司马炎特许他乘坐轿子上殿，不必行叩拜之礼，以表示对帝国名将特殊的尊重与恩宠。为什么羊祜会受到如此隆重的待遇呢？翻翻羊祜生平经历，其实他并没有指挥过多少大战，但这并不妨碍他成为一流的军事家与战略专家。他坐镇荆州期间，对吴国边疆百姓广施恩信，这种攻心战法，胜过十万雄师的威力，故而连陆抗都说：“彼专为德，我专为暴，是不战而自服也。”不过，羊祜赢得晋武帝的尊重，不全在军政才能，也因他人品极为高尚，从不结党营私，并且谦虚谨慎，不爱出风头。比如说，他推荐别人当官，从来不会宣扬，他认为这是为国家选人才，而不是为了让别人登门拜谢。
谒见皇帝后，羊祜开始兜售他的征吴计划。他指出，吴帝孙皓暴虐到了极点，现在若果断发动南征，取东吴易如反掌。倘若孙皓突然死掉，东吴换一位明君，即便有百万雄师，也未必能跨越长江征服吴国，后患无穷。
对羊祜的分析，晋武帝司马炎是很认可的。只是，若发动伐吴战争，羊祜自然是总司令的最佳人选，但他现在重病缠身，怎么办呢？司马炎的想法是让羊祜抱病前往，躺在车上指挥节制诸将。羊祜答道：“攻取吴国，我不一定亲自去。我只希望平定吴国后，陛下谨慎挑选一个合适的人去镇抚东南。”
或许，羊祜之所以急着发动伐吴之战，目的并不仅仅是建立不朽之勋业，更重要的是同情吴国百姓，想早早将他们从孙皓的残暴统治下解救出来。因此，他考虑更多的，是战后如何安抚吴国百姓，让他们能有一个清明的政治环境，不至于生活在恐惧之中。
这一年羊祜五十八岁，他自知重病难愈，时日无多，不可能亲自指挥征吴之战，便向皇帝司马炎推荐杜预接替其职。不久后，羊祜去世，皇帝司马炎痛哭流涕。这是真哭，不是假哭，时值冬季，那日天特别寒冷，司马炎流下的眼泪，沾在须鬓之上，结成晶莹的冰珠。
羊祜去世的消息传到荆州，荆州百姓无不悲泣，大家自觉关闭店面，生意也不做了，用这种方式表达悲伤之情，一时间街头巷尾，都是一片啜泣声。不仅是晋国的民众，就连吴国守边的将士，听得敌方主帅去世，亦不觉为之流泪。应该说，羊祜是整个三国史上，最富有人道主义精神的名将之一，他赋予残酷的战争温情的色彩，给命运悲惨的人民带来和平的希望。后来，襄阳人在岘山上为羊祜立庙树碑，每年祭祀，香火不断，由于人们感念羊祜之功德，更怀念其人，望其碑而不禁堕泪，故而此碑又被称为“堕泪碑”。
后世对羊祜的评价相当高。唐代名相房玄龄评价说：“羊公起平吴之策，其见天地之心焉。”孟浩然诗云：“羊公碑尚在，读罢泪沾襟。”北宋名臣范仲淹也有诗：“休哉羊叔子，辅晋功勋大。……公之仁泽深，风采独不昧。于今堕泪碑，观之益钦戴。”陆游有诗：“叔子独千古，名与汉江流。”叔子就是羊祜的字。
羊祜虽死，他精心策划的伐吴战略，最终被晋武帝全盘接受并施行。日后在平吴战争中表现最卓越的两位将领，杜预与王濬，均是羊祜推荐。从这个意义上说，平吴之事业，羊祜实有不可磨灭之功。
临死前，羊祜向晋武帝推荐了杜预，那么，杜预到底有何不凡之处？
可以毫不夸张地说，杜预是个百科全书式的人物。政治、经济、历史、天文、地理、历法、法律、数学等，他无所不通。时人送给他一个绰号，唤作“武库”。武库不是说杜预武艺高强，实际上他不会武功，甚至骑马、射箭都不行。“武库”是说他脑袋像武库一样，各种思想武器都有，《晋书》的说法是“无所不有也”。他写了很多书，代表作是《春秋左氏经传集解》，全书三十卷，是中国现存最早的关于《左传》的注解书。
杜预曾经参加过伐蜀之战，官职是镇西长史，是钟会手下的长史。后来钟会叛反，对效忠朝廷的幕府参谋人员大加迫害，很多人因此丧命，杜预凭借自己的智慧侥幸躲过一劫。羊祜推荐杜预时，他正担任度支尚书，相当于国家财政部长。他担任尚书时间长达七年，其间大刀阔斧地推行改革。羊祜推荐杜预，除了看中他的能力之外，还有一个原因，杜预是朝廷中为数不多坚决支持南征吴国的官员。要是连这个抱负也没有，怎么能完成平吴的历史伟业呢？
公元278年年底，杜预出任镇南大将军，都督荆州诸军事。俗话说，新官上任三把火，杜预一到荆州，便把吴军打了个措手不及。以前羊祜坐镇荆州时，要打仗就事先跟吴国人约架，几月几号，在哪里干上一场，说得明明白白。也许是吴国人已经熟悉这一套，习以为常了，哪知新上任的杜预却不按以往的规矩出牌。晋军突然发动对西陵的突袭战，东吴大将、西陵督张政被打得晕头转向，丢盔弃甲。
其实，张政是比较有才干的将领，所以他才能接替陆抗坐镇西陵。此番西陵遭偷袭，令张政脸面无光，深感耻辱，便隐瞒损失，没有如实向朝廷上报。可是纸包不住火，而捅破这张纸的不是别人，正是号称“武库”的杜预。既然你向朝廷瞒报，我就揪住这条小辫子做文章，杜预故意大造声势，把战斗中缴获的武器交还给东吴政府，这下子张政的败绩被无情戳穿。暴君孙皓勃然大怒，把张政免职召回京师。
迷信的孙皓不知从哪来的自信，还做着北定中原的美梦，他不知道的是，东吴帝国的末日很快就要来临了。