曹操未能在夺取汉中后进击西蜀，着实犯了严重错误，因为刘备是他一生中遇到的最有韧性的对手。他把守备汉中的重任交给了自己信任的大将夏侯渊，这位名将在平定凉州之役中有精彩的表现，这次他能再立奇勋吗？

刘备要拓展生存空间，夺取汉中是不二选择。

法正献策道：“夏侯渊与张郃的才能，比不上我方将领，发兵攻打，定能夺取汉中。拿下汉中后，发展农业，囤积谷物，坐等时局变化。如此一来，进可消灭曹操，再造汉室；退可蚕食雍州、凉州之地，开疆拓土；最起码也可以恃险而守，长久抵抗。这是天赐良机，机不可失，失不再来。”

这一番话，正中刘备下怀。

很快，刘备亲自统领大军出发，以张飞、马超、吴兰等将领为先锋，挺进汉中。

兵来将挡，水来土掩。曹操的堂弟曹洪率一支军队，阻击西蜀兵团。当时吴兰屯兵于下辨，张飞、马超屯兵于固山，互为掎角之势，遥相呼应。

张飞、马超都是狠角色，相比之下，吴兰要弱得多。曹洪决定先攻吴兰，于是挥师进击下辨。张飞得悉消息后，放出风声，扬言曹洪若攻吴兰，他将袭其后路，断其归途。张飞的大名谁人不晓，他与关羽以“万人敌”之绰号名扬天下，令人闻风胆寒。

骑都尉曹休冷笑道：“张飞若想断我方后路，早就悄悄派兵出发了，现在他虚张声势，可见根本没这个能力。应该趁他军队尚未集结完毕之时，速速攻打吴兰，只要击破吴兰，张飞可不战而退。”

事实也是如此。

猛张飞心有余而力不足，光打雷不下雨。曹洪击破下辨，阵斩吴兰，张飞、马超独木难支，只得悻悻而撤。

尽管出师不利，但刘备夺取汉中的意志并未动摇。

此时刘备已抵达阳平关，与夏侯渊正面对峙。

刘备的进攻也很不顺利，他派部将陈式袭击马鸣阁道，被徐晃击破；他亲自率军攻打广石，又为张郃所阻，无法得胜。看来要夺取汉中并非易事，刘备需要更多的兵力，他紧急派人返回成都，要求留守的诸葛亮调拨更多兵力到前线。

诸葛亮询问从事杨洪的意见，杨洪说：“汉中乃是益州的门户，是咽喉之地，关系到蜀地的生死存亡。没有汉中，蜀地不能独存，家门口的祸害必须清除，发兵有什么可犹豫的呢？”诸葛亮遂举荐杨洪为蜀郡太守，负责征兵工作，以支援前线。

曹操知道刘备乃是劲敌，担心夏侯渊吃亏。

尽管夏侯渊在平凉州之战中有卓越表现，不过，在曹操看来，他虽然骁勇，却容易轻敌。曹操曾多次告诫夏侯渊，他说：“作为一名将领，不能仅仅凭恃勇气，也要有恐惧戒慎之心。勇气是根本，但行军作战时还得依赖智谋；只知任勇逞强，不过是一武夫罢了。”

他决意亲征刘备，于是带着大部队西进，岂料刚到长安，便听到了夏侯渊的死讯。

夏侯渊与刘备在阳平关一带对峙半年之久，双方势均力敌，互有胜负。在这段时间里，诸葛亮不断增兵前线，刘备在兵力上已经占有明显优势，是时候发动一轮新的进攻了。

由于正面攻打阳平关受阻，刘备便渡过沔水，沿着山路行进，抵达定军山。夏侯渊闻讯，亲率兵马出击，企图一战便把刘备赶回老巢。

夏侯渊是一名优秀的将领，只是刘备并非韩遂之流，这回夏侯渊倒了大霉了。入夜时分，刘备突然大举进攻曹营，四处放火焚烧敌营栅栏。夏侯渊令张郃守住东面，自己则防御南面。此时刘备猛攻张郃，张郃抵挡不住，夏侯渊急忙把自己的部队分出一半以救援张郃。他没想得到，这正中了刘备的诡计。

刘备早预留了一支奇兵，由讨虏将军黄忠统领，驻扎于定军山上。法正见夏侯渊中计，便喊道：“可击矣！”黄忠擂起战鼓，居高临下发起冲锋。兵力薄弱的夏侯渊被杀得大败，他自己也脑袋搬家，死了；同时被杀的曹军高级官员还有遥领益州刺史的赵颙。夏侯渊被杀，曹军上下心胆俱裂，张郃不敢恋战，带着残兵败将退回阳平关。

这是曹军继赤壁之战、江陵之战后的又一次大失败。

元帅夏侯渊死了，阳平关一片混乱，曹军士气低落，人心浮动。当务之急是安抚人心，推选新的统帅。督军杜袭与司马郭淮整饬军队，推举张郃为临时统帅，他们二人说：“张郃将军乃是帝国名将，刘备也惧他三分，如今事情紧急，非他出来主持局面不可。”

这不是中央任命，纯属民意选举。张郃临危受命，挑起重担，巡视诸军，安排守备，巩固阵地，严阵以待。

溃败后的曹军稍稍心安，只是危局未解，刘备随时会渡过汉水发动进攻。曹军将领们都认为刘备人多势众，不可与之争锋，必须在汉水沿岸建立坚固的防御阵地，方能勉强抵挡。司马郭淮不以为然，他力排众议，对张郃说：“单纯防御只会暴露我们的弱点，令敌人无所顾忌。不如稍稍后撤，诱使刘备渡河，等他半渡时出击，必可大破敌军。”半渡而击，已经被无数次的战争实践证明了是非常有效的战术。倘若把兵力部署在河的沿线，一旦某点被突破，防线将面临全线崩溃的危险。把防线后撤，与河岸保持一定距离，则有较强的机动性，判断清楚敌人主攻方向后再出击，胜算更大。

郭淮的主张得到张郃的支持，这一战术果然令刘备大伤脑筋。刘备身经百战，深知贸然渡河出击风险极大，他犹豫不决，下不了决心。就这样，双方在汉水两岸对峙，谁也不敢轻举妄动。

与此同时，曹操正马不停蹄地从长安驰援汉中。

“天下英雄，唯使君与操耳。”当年煮酒论英雄，曹操的这一番话深深印刻在刘备脑海中。自群雄逐鹿中原以来，有多少大大小小的草头王被曹操削平，当其盛时，一怒而天下战栗。但刘备偏不信邪，唯有打败曹操，他才能算得上真正的英雄。他风闻曹操已穿过斜谷直达汉中，不禁冷笑道：“即便曹操亲征，也无力挽回劣势了，我定要夺取汉中。”

英雄的志向，原本是动摇不得的。

曹操乃是一代名将，要打败他并不容易，与其取巧，不如守拙，先为不可胜，以待敌之可胜。于是刘备据险扼要，只守不攻，坐等时机出现。

有一天，侦察兵发现，一支曹军运粮部队正在把一车车的粮食送到北山之下，刘备当即令黄忠率部出击。黄忠领命而去，这一去，去了好久，赵云深恐老将军有所闪失，便亲自带着数十名骑兵出营察看。岂料离开营地后，赵云竟然遭遇曹操的大部队，这次遭遇双方都不曾料到。赵云只有区区几十人，情形十分危险，若是换作其他人，恐怕早就魂飞魄散，乱了阵脚。但赵云的头脑却异常冷静：既然曹操部队尚未察觉虚实，何不先下手，杀他个措手不及呢？

果不其然，曹军遭到突袭，被打懵了，一时也不知敌方有多少人，有些士兵吓得拔脚就跑。不过混战一阵后，曹军看清了，所谓的敌人尚不足百人，何惧之有，于是开始反扑。赵云且战且退，曹军紧追不舍，一直追到营垒之前。营中士兵见将军被追杀，赶忙擂响战鼓助威，并打开大门，赵云等人疾驰而入。

按理说，赵云死里逃生，进了兵营后，肯定得关闭营门。不过，赵云却剑走偏锋，他偏偏不关营门，还下令停止击鼓，拔去营中令旗，整个大营敞开着，没有一丝声响，如死一般的沉寂。

曹操用兵尚诈，见赵云兵营不设防，不由满腹狐疑，暗忖赵云必是故意诱他前来，营内定有埋伏。曹操不敢贸然出击，没有必胜把握，不如撤退。其实赵云哪里有时间去设伏，只不过他知道曹操向来谨慎小心，索性洞开营门，赌上一把。曹操果然中计，非但没敢往里冲，还引兵退去。

曹军一退，赵云抓住机会，率全体将士一拥而上，攻击曹操的殿后部队。一时间，原本悄然无声的兵营鼓声大作，地动山摇，赵云的部下们持强弓劲弩，箭如雨下，曹军士兵纷纷倒地。

其实，曹军身经百战，撤退时也有相应的秩序章法，原本不该损失太重，可大家都没料到刚逃生生天的赵云竟然会发起反扑，一时间手足无措，导致阵形大乱。在一片惊慌中，连曹操都无法制止混乱的蔓延，曹军出现严重的踩踏事件，很多士兵被人马踩踏而死，还有些人被挤落到汉水中淹死了。

这次遭遇战，曹操本是优势在手，最后竟被赵云反败为胜，实在是不可思议的奇迹。第二天，得知喜讯的刘备赶到赵云营内，远远望见战场上曹军的累累尸骨，不禁喝彩道：“子龙一身都是胆！”

从此之后，赵云勇猛善战之名传扬天下。

曹操是个极为自信的人，原本他以为亲自出马，必定可以摆平刘备。谁承想，刘备还没出马，一个赵云就把他打得落花流水了。当初曹操说天下英雄，除了自己外，就只有刘备。其实当时的曹操，不见得真的把刘备放在眼里，更多的只是一种试探罢了。到了这个时候，刘备才真正显示出巨大的能量——天下人都畏惧曹操，他却敢虎口拔牙，挑战这位神一般的人物。

一向多谋善断的曹操竟然对咄咄逼人的刘备毫无办法。自夏侯渊战死后，曹军的士气一直低落不振，连亲征的曹操都吃了赵云的亏，所有人脸上都阴云密布。

看来汉中是守不住了。

相持一个月后，曹操放弃了。他下令汉中守军全部撤走，把这块战略要地拱手让给刘备。

这不像曹操的风格，他不是那种知难而退的人。

但人总是会变的，因为人会老，岁月会侵蚀人的雄心。

十个月后，曹操病逝，我们可以猜想，此时的他已经有了力不从心的感觉。他削平群雄，一统北方，这是何等伟大的事业，然而一个人的事业再伟大，他也只是凡人，绝不是神。当死神的影子已隐约可见时，一个人的心态就会发生微妙的变化。

刘备不再是寄人篱下的落水狗，他成了过江猛龙，夺取益州后再下汉中，大有后来居上之势，下一步必定是窥视关中。当然，刘备虽然雄心勃勃，力量还是不够的。但是，倘若他与骁勇的氐人联合，后果便不堪设想了。武都是氐人聚居区，有五万帐落，已经投降刘备的马超同氐人的关系很密切。若是刘备直取武都，策反氐人部落，便有足够的兵力进取关中了。为此曹操颇为忧虑，他唤来雍州刺史张既，询问其意见。

张既想了想，提出一个建议：以封官进赏为饵，诱劝武都氐人尽数迁徙到扶风、天水一带，不能让他们有机会与刘备联合。

曹操听罢大为赞赏，于是采纳张既的建议，尽迁氐人。

汉中一役，刘备大获全胜。

这是刘备入蜀后的重要一役。它解除了曹操进攻蜀地的风险，也让刘备拥有了进取关中的跳板，在战略上进可攻、退可守，蜀政权的安全得到极大的保障。这场战役足见刘备的韧性与斗志，反倒曹操给人一种江河日下的感觉，既没有显示出过人的智慧，也没有了以往的从容与自信。

曹操老矣，尚能饭否？天下江山，到底归于谁，犹未可知。倒了半辈子霉运的刘备有一种时来运转的感觉，自己不必再寄人篱下了，我的事情我可以做主了。

战场如牌局，手风顺的时候，怎么打怎么赢，借着这股运势，刘备趁机扩大战果。

很快，他指示宜都太守孟达攻打房陵（今湖北房县）。孟达本是刘璋部将，与法正是好朋友，两人归附刘备都比较早，故而颇受重用。孟达降了刘备后，一直渴望能建立功业，现在机会来了，他火速进兵，一鼓作气攻下房陵，杀死太守蒯祺。

孟达首战告捷，觉得自己手风不错，不如继续进兵上庸，再下一城。他给刘备上了一道书，请求攻打上庸。刘备对孟达的能力没底，毕竟这人是投降过来的，行军打仗的水平到底如何，还真不晓得，得派个精明强干的人去领导他才行。派谁去呢？刘备想到自己的养子刘封。

刘封是刘备在荆州时收养的义子，以勇猛著称。在益州之战中，刘封随同诸葛亮、赵云、张飞等人西略，战无不胜，攻无不克，被刘备授予副军中郎将一职。刘封接到命令后，即从汉中启程，顺沔水而下，接管孟达的部队。刘封、孟达的军队直逼上庸，上庸太守申耽没信心了。自汉中战争爆发以来，曹军屡遭重创，征西名将夏侯渊授首，曹操亲征失利，紧接着房陵失守，眼看上庸就要遭殃，申耽不得不在战与降之间作出抉择。在一番内心交战后，申耽最终决定举城投降，毕竟保命要紧。宽宏大量的刘备保留了申耽的上庸太守之职，并授予他征北将军的头衔，其弟申仪也被授建信将军、西城太守。

房陵、上庸两战尽管算不上大战役，却也巩固了汉中根据地。在刘备的战略构想中，夺取汉中是非常重要的一步，是进取中原的基础。当年汉高祖刘邦便是从经营汉中开始，最后席卷天下，开国称帝。先祖的辉煌，能否在自己身上重演呢？刘备踌躇满志，他要与先祖一样，以汉中为基地，夺取中原，再造汉室。

于是乎他自封为“汉中王”，煞有其事地写了一章奏折，等于是向遥远的汉献帝报告此事。为了体现出称王的严肃性，他在沔阳筑起一座高台，台下是排列整齐的部队，台上有众文武官员陪同，庄重肃穆。刘备高声宣读奏折，也不必等到皇帝的批准，就把王冠戴在头上了。这算哪门子程序呢？乱世就是这样，摆摆形式，走过场罢了。

称王仪式结束后，刘备派人把奏章送往长安，交给皇帝当备忘录，同时还把当年曹操授予他的左将军、宜城亭侯等印信全部送还，以示同曹贼一刀两断。

刘备在川蜀、汉中站稳脚跟，成为曹操、孙权之外的另一股强大的独立势力。在刘备开拓西南的同时，盘踞江东的孙权在干什么呢？我们把刘备的故事暂且搁置，来看看东吴都发生了哪些事。