唐朝的宦官势力很强大，尤其是中晚唐时期，宦官的权力往往比皇帝还大，他们可以决定皇帝的废立，甚至生死。最典型的例子，莫过于唐宪宗，依靠宦官拥立坐上龙椅，最后被宦官陈弘志等人谋杀的他，可以说是成也宦官，败也宦官，“生”也宦官，死也宦官。
27年后，唐宣宗李忱，也是被宦官弄到那个位置上去的。宦官们把他弄上皇帝宝座，不是因为他能干，恰恰相反，他们见这小子傻乎乎的，认为他好控制，有培养成提线木偶、叫他怎么动他就怎么动的潜质，于是让他当了皇帝。
李忱的傻样，不知是不是天生的，反正很小的时候，他就一副呆相，宫里人都瞧不起他。只有他同父异母的哥哥唐穆宗是个例外，他曾抚摸着他的背说：“我家英物也。”
奇怪的是，唐穆宗既然对他的评价如此之高，为什么又封他为带有侮辱性质的光王呢？光者，什么也没有。而李忱仿佛很配合这个封号，长大后更加愚笨，平时连话都很少说，公众场合更是把嘴巴闭得紧紧的，说他是哑巴吧，他又不是。
其他人看不起他，唐文宗、唐武宗两人，更是没把他这个皇叔放在眼里，仿佛他是个没有感觉的木头，可以任意侮辱，常常戏称他为“光叔”。趾高气扬的唐武宗，对他更是无礼至极。
那个时候，也许只有唐穆宗知道李忱是装的。
人生如戏，全靠演技。李忱不但演技好，骗过了除唐穆宗之外的所有人，还从小就明白，只有当个好演员，把戏演好了，演得滴水不漏，才能在这个残酷的世界立足。靠装傻成为皇帝的，古今中外，恐怕也没有几人吧。
直到唐武宗去世，被宦官们拥立为帝，一扫之前呆傻的李忱，处理起政务来无不合情合理，人们才大吃一惊。尤其是拥立他上位的宦官们，吃惊之余，更是恨自己当初瞎了眼。首先应该大吃一惊的，是李德裕。李德裕是武宗朝的宰相，是“牛李党争”李派的领头人，长期与以牛僧孺为首的另一派唱对台戏。这两个官僚集团长期为敌，痛快了他们自己，却害了国家。李忱虽然“傻”，却心知肚明，对此深恶痛绝。他继位后干的第一件大事，就是以迅雷不及掩耳之势把李德裕赶出朝廷，贬为荆南节度使，一直到死也没让他回到朝廷。
赶走李德裕后，属于牛党的白敏中被唐宣宗任命为宰相。延续了几十年的“牛李党争”终于结束。
问题来了，唐宣宗为什么不各打五十大板，而要打压李党，重用牛党成员呢？原因很简单：大多出身于门第显赫的世家大族的李党，进入官场的“台阶”，往往是他们祖辈父辈的高官地位，也就是所谓的“门荫”出身，因此他们的头头儿李德裕认为，朝廷选拔、任命官员，应该通过门荫取士，通俗点说就是拼爷爷拼爹；牛党则不一样，他们大多是科举出身，是靠真才实学取得官职的，主张科举取士。
李忱之所以能当上皇帝，严格来说也是“拼爹”的结果，但他却非常讨厌李德裕的主张。因为他明白，只有科举取士才是比较公平的，才能为国家延揽到人才。所以他继位后，首先做的一件大事，就是打压李党，重用主张科举取士的牛党。他的雷霆手段不但让李党措手不及，把李德裕的政敌牛僧孺也惊了个目瞪口呆。
非常重视人才的李忱继位后，面临的另一件大事是决定宰相人选，标准只有四个字：唯才是举。他首先想到的，是大诗人白居易。可惜，这样一位人才，却因性情刚直得罪了权贵，惨遭贬谪，一生未得重用。白居易的政绩是有目共睹的，也为世人所知，李忱更是心中有数。然而，当他有权决定白居易的命运，下诏任命他为宰相时，白居易已经病死洛阳8个月了。
白居易的死，令唐宣宗十分震惊和悲痛。他满含泪水，写下《吊白居易》一诗，表达他的痛惜和怀念之情——
缀玉联珠六十年，
谁教冥路作诗仙。
浮云不系白居易，
造化无为字乐天。
童子解吟长恨曲，
胡儿能唱琵琶篇。
文章已满行人耳，
一度思卿一怆然。
这首悼亡诗，对白居易的文学贡献进行了高度赞扬，认为白居易无论文学水准还是艺术水准，都达到了一个很高的境界。白居易若泉下有知，除了感动之外，是不是还会吃惊？
唐宣宗爱惜人才，但并不是什么人才都爱，有的人才，他不但不爱，反而毫不留情。比如有一个叫罗程的乐工（音乐工作者），琵琶弹得很好，通晓音律的唐宣宗很喜欢他。他却仗着皇帝的宠爱，“恃才横暴”，因为一件小事与人起了冲突，就把对方给杀了。这不是目无法纪，仗势欺人，欺压无辜吗？没商量，必须严惩！
罗程被捕后，其他乐工纷纷跪倒在宣宗面前，痛哭流涕地求情：罗程虽然辜负了陛下您的厚爱，罪该万死，可惜这家伙身怀绝技啊，是个人才啊，他若一死，就再也没有人能够胜任宴游时为大家演奏的工作啦（罗程负陛下，万死，然臣等惜其天下绝艺，不复得奉宴游矣）。唐宣宗的回答很干脆：“汝曹所惜者罗程艺；朕所惜者高祖、太宗法。”——你们可惜的是这个人的技艺，朕可惜的是祖宗，是大唐的宗法！结果毫无疑问，处死。
唐宣宗不但爱惜人才，还善于纳谏，在这方面，他甚至可以和唐太宗李世民相提并论，不然，他也不会有“小太宗”之称。可惜，这个“明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物”的“小太宗”，虽然励精图治，力图恢复盛唐气象，并有所作为，让病入膏肓的大唐多少恢复了一点儿元气，但竟然也妄图长生不老，最后因服用过量金丹而一命呜呼。