颜真卿是唐代名臣，历仕唐玄宗、唐肃宗、唐代宗、唐德宗四朝，四为御史大夫，六为六部尚书，官至太子太师，爵封鲁郡开国公，世人尊称“颜鲁公”。他以熔古铸今的气魄，积极进取的姿态，使他的书法大气磅礴，雄伟博大，丰伟遒劲，浑厚朴茂，雄秀独出，一变千古。

颜真卿书法精妙，擅长行、楷，创“颜体”楷书，与赵孟頫、柳公权、欧阳询并称为“楷书四大家”，又与柳公权并称“颜柳”，被称为“颜筋柳骨”。他是唐楷的集大成者，在书法史上的地位仅次于王羲之。颜真卿还善诗文，著有《韵海镜源》《礼乐集》《吴兴集》等，遗憾的是均已散失。

颜真卿的书法不仅精妙，还“昂然有不可犯之色”（不喜欢颜体的米芾之语），欧阳修称“其字画刚劲独立，不袭前迹，挺然奇伟，有似其为人”，简单点说就是四个字：字如其人。颜真卿的大名，自唐以来彪炳史册，历代士人几乎无人不知、无不受他的影响。鲜为人知的是，颜真卿不仅人格高尚、刚正不阿、嫉恶如仇，具有卓越的政治才能，军事才能也是非常出众的。

“安史之乱”给了他施展军事才华的机会。而他原本在朝中做官，与“安史之乱”的发生地本无交集，如果不是杨国忠和他过不去，他也许一辈子都与平叛无缘。

《旧唐书·颜真卿传》记载，颜真卿于唐玄宗开元二十二年（公元734年）中进士。天宝八载（公元749年），因看不惯杨国忠的所作所为，颜真卿成了杨国忠的仇人，被其陷害，调离出京，降为平原（今属山东）太守。

也许他应该感谢杨国忠的陷害，因为这一调动，成就了他的千古功绩。无巧不成书，颜真卿当太守的平原郡，正处于权臣安禄山的管辖范围。而最早察觉安禄山有谋反之意的，就是颜真卿。

察觉安禄山有谋反意图之后，颜真卿暗中加高城墙、疏通护城河。而他整修城池的理由是防洪。这种理由，放在任何时候都是正当的，因此并未引起怀疑。仅整修城池当然不够，于是他又暗中招募壮丁，储备粮草。为了麻痹安禄山，颜真卿每天与宾客驾船游玩，饮酒作乐。安禄山放心了：书生一个，不足为虑。

事实证明，颜真卿并非神经过敏。天宝十四载（公元755年），安禄山以奉密诏讨伐杨国忠为借口在范阳（今河北涿州）起兵叛乱，河北郡县很快被叛军攻陷。叛军攻到平原时遇到了“麻烦”，因为平原城城墙坚固，防守严密，像一道坚不可摧的钢制堤坝，挡在洪水前进的道路上。这道堤坝，正是颜真卿暗中整修的。

安禄山攻陷河北诸郡县的消息，不可避免地传到了唐玄宗的耳朵里，他不由得仰天长叹：“河北二十四个郡，难道一个忠臣都没有吗？”不久，颜真卿派出快马加鞭奔赴长安向唐玄宗报告情况的参军李平到了，唐玄宗听到颜真卿独自坚守的消息后大喜，对官员们说：“这个颜真卿，朕连他长什么样子都记不得了，没想到他做得如此出色！”

安禄山起兵之前，平原郡的兵力不多，只有区区三千军士。叛乱发生后，颜真卿增招士兵一万人，交给录事参军李择交统领，任用刁万岁、和琳、徐浩、马相如、高抗朗等人为将领，饶阳太守卢全诚、济南太守李随、清河长史王怀忠、景城司马李（左日右韦）、邺郡太守王焘闻讯，都带领军队前来归附，朝廷又命北海太守贺兰进明率领五千精锐士兵渡河援助，使他的实力大增。

不久，安禄山的叛军攻下东都洛阳，杀害了朝廷命官李憕、卢奕、蒋清，派段子光把他们的头颅送到河北示众，有杀鸡给猴看的意思。颜真卿担心大家害怕，对各位将领说：“我早就认识李憕等人，这些头不是他们的，是叛军搞的鬼，骗我们的。”他让人杀了段子光，把上述三颗头藏起来，过了一段时间才用草编成人体，接上头，装殓后设灵位祭奠。

实际上，河北一十七郡归顺朝廷，是颜真卿说服的结果。他们归顺后，颜真卿被推举为联军盟主，二十万大军归他统领。颜真卿成了河北地区的义军领袖。这支义军把已经到达洛阳地区的安禄山叛军和范阳老巢断成两截，阻断了他们的交通道路，使叛军的军需供给和兵源补充都成了严重问题，导致叛军急于进攻潼关的计划流产，而潼关一破，首都长安势必岌岌可危。

在抗击叛军的斗争中，颜真卿的堂兄颜杲卿作战勇敢，打了很多胜仗，还杀了安禄山手下大将李钦凑，攻破太行山最重要的关隘井陉（俗称“土门”，在今河北省西部，太行山脉东麓），恼羞成怒的安禄山派军队回攻井陉关，颜杲卿战败被俘，“不屈骂贼而死”。

南宋文天祥的《正气歌》中有“为颜常山舌”之句，描写的就是颜杲卿因骂安禄山被割舌而死的悲壮事件。

“土门之役”中，颜氏家族损失惨重，为国家做出了巨大的牺牲，留给颜真卿的心灵创伤是非常巨大的，这在他的不少书法珍品中都有反复提及。被元代著名书法家鲜于枢称为“天下第二行书”的《祭侄文稿》（“天下第一行书”乃王羲之的《兰亭集序》），就是颜真卿为纪念在这次战役中罹难的小侄子颜季明（颜杲卿幼子，遇难时年仅十余岁）而作，原作泪迹斑斑，观者无不动容，潸然泪下。

颜真卿还把自己仅有十余岁的儿子颜颇送到刘客奴那里做人质。刘客奴本为安禄山的手下，原本追随安禄山叛乱，后来似乎感到背叛朝廷没有出路，突然宣布易帜反正，派人和颜真卿联络。颜真卿为了打消他的顾虑，坚定其效忠朝廷之心，除了送去十万军费和官兵的衣服、粮食，还把自己的儿子送去做人质，意思是只要你不负朝廷，我绝不负你。

与不少忠臣良将一样，颜真卿也没有走出被奸人所害的历史怪圈。

“安史之乱”平定后，唐朝陷入藩镇割据局面。唐德宗建中二年（公元781年），淮西节度使李希烈叛乱。当时的宰相是卢杞，唐德宗问他有何平叛良策，卢杞便向唐德宗“献计”说，派颜真卿去劝说李希烈重新效忠朝廷，一定不会让陛下您失望。此言一出，文武百官尽皆大惊失色。他们明白，皇上若是真的采纳了这个建议，无异于让颜真卿去送死。卢杞为什么要出这样的恶毒主意呢？原来颜真卿任太子太师时，由于深孚天下所望而遭卢杞忌恨，恨不得要了他的老命，此次终于逮着机会，岂能放过？

此时的颜真卿70多岁了，的确老了。糊涂的唐德宗居然采纳了卢杞的毒计，命这个走路都有点儿摇摆的耄耋老人，长途跋涉去劝降叛军。颜真卿虽然老了，可没糊涂，他也深知此行异常凶险，极有可能有去无回。但他将个人生死置之度外，义无反顾地踏上了死亡之路，出发前他给儿子写了一封诀别信，希望他为国尽忠、为家尽孝。

颜真卿德高望重，还有巨大的利用价值，李希烈起初并不想杀他，劝他拥戴自己称帝，条件极为优厚——你拥戴我称帝，我让你当宰相。结果，李希烈被颜真卿痛骂一顿：“何谓宰相？汝知有骂安禄山而死者颜杲卿乎？乃吾兄也，吾年八十，知守节而死耳，岂受汝辈诱胁乎！”李希烈被震慑了，反而不敢立刻杀了他。直到德宗兴元元年（公元784年），李希烈称帝后，才将颜真卿缢杀。

颜真卿死节的消息传来，三军为之痛哭。后来平定李希烈之乱的嗣曹王李皋闻讯，泪如雨下。