众所周知，阎立本是唐代大画家，善画台阁、车马、肖像，尤其善画重大题材的历史人物画和风格画，如奉诏在太极殿凌烟阁所画的《凌烟阁功臣二十四人图》，其他如《秦府十八学士图》《魏征进谏图》《北齐校书画卷》《异国斗宝图》《职贡图》《西域图》《明凌列像图》《外国图》《永徽朝臣图》《历代帝王图卷》《萧翼赚兰亭图卷》《步辇图》等，件件堪称经典，他也因此而名垂千古。

实际上，早在隋朝的时候，阎立本就官至朝散大夫、将作少监了，唐高宗显庆年间任将作大匠，后升为工部尚书，公元668年擢升为右相，封博陵县男。

而且，画画真的不是阎立本的正业，只不过是业余爱好。只因为画得太好，他这个人和这门技艺，才经常被当作工具使用，以至误了正业，从而遭到《新唐书》讥讽，说他“既辅政，但以应务俗材，无宰相器。时姜恪以战功擢左相，故时人有‘左相宣威沙漠，右相驰誉丹青’之嘲”。

堂堂宰相，在政治上没有什么建树，整天干些俗务，“不务正业”，当然要遭人讥讽了。

然而，他愿意这样吗？当然不愿意。可是他没办法，皇上早就把他作为“私人画师”来使用了，想画“标准像”了，把阎立本叫来，想画“全家福”了（没有史料记载皇上画过全家福，不过是个比喻而已），把阎立本叫来。

甚至有人打死了一只野生动物，皇上也让他画下来。比如有一次，南山出现一只猛兽，伤了几个人，唐太宗派勇士去捉，没有捉到，猛兽跑了，继续危害百姓。一个名叫王元凤的虢地人，自告奋勇为民除害，一箭就要了那只猛兽的命。唐太宗说，这是英雄啊，是英雄事迹啊，得把他射猛兽的场面画下来，以显示咱唐朝人多么勇猛，快来人啊，去把阎立本叫来。

阎立本没见过英雄射猛兽的场面，怎么画？当然靠想象力啦，结果他画出来的，连鞍马仆从都栩栩如生，就像他当时在场，亲眼所见一样。凡是看过那幅画的人，都佩服他高超的专业水平——“时南山有猛兽害人，太宗使骁勇者捕之，不得。虢王元凤忠义奋发，自往取之，一箭而毙。太宗壮之，使立本图状。鞍马仆从，皆写其真，无不惊服其能。”

这是《太平广记·卷二百一十一·画二》记载的一件事。从这件事来看，唐太宗眼里的阎立本，哪里是什么宰相，只不过一个画工而已。

还有更让阎立本郁闷的——

有一次，唐太宗和侍臣们在御苑的湖中划船游玩，发现有一种他没见过的怪鸟在湖面上随波翻飞，这可把他乐坏了，像个小孩子那样手拍船栏，连连叫好。先是命陪他玩耍的侍臣们即兴吟诗，赞咏怪鸟“优美的舞姿”，后来又像突然想起什么似的，快快快，快去把阎立本叫来，快去快去！

随侍的宫人不敢怠慢，马上上岸传呼：“画师阎立本快来，皇上叫你！”听到传唤，阎立本急忙跑步赶来，跑得大汗淋漓，狼狈不堪。来到湖边，立即“俯伏池侧”，手挥画笔画起来。此时此刻他的脸色是羞愧的，此时此刻他的内心是崩溃的。连那些宫人，那些下人，都管他叫画师！在他们眼里，他只不过是个画画的！

好不容易完成了任务，阎立本像虚脱了一般，有气无力地朝家里走，有点儿失魂落魄，有点儿不知所措。

回到家里，他把儿子叫来，对儿子说：“老爸从小就喜欢读书，还算有点儿文化，不是个不学无术的蠢材。在同行中，老爸的文章也还算好的，至于画画，那就更不用说了。可是老爸万万没想到，这门给我带来知名度的手艺，却让我总是像奴仆那样去侍奉他人，这哪里是什么荣耀，分明是耻辱啊，莫大的耻辱啊！”然后他告诫儿子：你要记住老爸这个教训，不要学画画了。

但据说他的儿子后来也成了一个大画家。顺便提一句：阎立本兄长阎立德，同样擅长书画、工艺及建筑工程，也以此闻名于世。

那么问题来了：就没有阎立本真正想画的人吗？

唐高宗永徽年间（公元650年—655年），那时的阎立本是河南道黜陟使，主要工作是对官吏进行考核。在汴州，他就遇到了这样一个人，一个他寻求了很久，终于出现在眼前的“治世之才”。

阎立本对他说：“我喜欢画画，是人们所说的画家，在我心中，自有想画之人和不想画之人，你就是我想画之人，而且是我见过第一眼，就有想画下来的冲动的人，这样的人，之前从来没有出现过，你是我非画不可的人，请允许我画你。”

那个人就是狄仁杰。那时的狄仁杰，不过是一个小小的参军，身份低微。

一位华裔日本人陈舜臣，写过一本名叫《大唐帝国——隋乱唐盛三百年》的书，在那本书里，这个日本人是这样描写他们见面场景的——

“你的眼睛非常出色。”阎立本凝视着狄仁杰的脸说道。

“是吗？”狄仁杰对对方的凝视，表现出毫无畏缩的模样。

阎立本事后叹息着对侍从道：“被我凝视而毫不动容的人，我从未见过。”

狄仁杰后来被拔擢为并州都督府法曹，从此步入仕途的上升通道，最终成为一代名臣，辅国良相。可以说，如果没有阎立本的慧眼识珠，狄仁杰这个杰出人才，不知还会被埋没多久。

自己被耽误，没干出多大名堂，但为国家发现了一个杰出人才，也算没白混吧。