卫青在西线战场告捷，而霍去病则在东线战场取得了他军事生涯中最大的，也是汉帝国自反击匈奴以来最辉煌的一次胜利。
下面，我们就来看看这场经典战役的经过。
霍去病原本的目标是伊稚斜，被武帝调到东线后，目标就变成了匈奴的左贤王。在匈奴的三大战区中，中部的伊稚斜和西部的右贤王都曾不同程度地遭到汉军的沉重打击，唯独东部的左贤王一直没怎么挨过揍，所以实力保存最为完好。
可这一次，他就没这么走运了，因为对手是霍去病。
霍去病麾下有五万汉帝国最精锐的骑兵，还有十万以上的步兵，而且霍去病此前的赫赫战功也早已让匈奴人闻风丧胆。因此，得到汉军大举北征的情报后，左贤王的反应跟伊稚斜如出一辙，立马脚底抹油，带着部众急速朝漠北撤退——这一撤就撤了两千多里。
左贤王以为，这两千多里的茫茫大漠，足以成为隔在他和霍去病之间的一道天堑，霍去病再怎么牛，也很难在短时间内跨过来——说不定走着走着就迷路了呢。
然而，左贤王想多了。
首先，凭借霍去病的军事天才和绝佳的运气，这两千多里沙漠对他来讲根本不算事儿；其次，即便没有以上两个因素，仅凭这一次随军出征的几个匈奴向导带路，这道所谓的“天堑”也完全是形同虚设。
这几个向导，是此前被霍去病俘获的匈奴降将，一个叫复陆支，一个叫伊即靬，一个叫赵安稽。有了这些“带路党”，汉军不仅不会迷路，还很容易找到水源，可谓如虎添翼。
霍去病兵团从代郡出发后，一路循着左贤王部撤离的踪迹，以惊人的速度直插漠北。几乎是在左贤王刚刚站稳脚跟时，汉军就杀到了。
左贤王急命精锐部众列阵迎敌。
第一波迎战汉军的匈奴将领，是单于重臣章渠、匈奴小王比车耆和左贤王麾下的左大将。霍去病亲自带领最精锐的骑兵，率先发起冲锋，以排山倒海般的气势杀进了匈奴军阵。
一场硬碰硬的大规模骑兵对战就此展开。
双方你来我往，纵横驰骋，兵戈交错，血光四溅。经过一番殊死较量，汉军终于还是占了上风。汉军斩杀了匈奴小王比车耆，擒获单于重臣章渠，一举突破了敌军的防线。霍去病立刻下令，集中兵力攻击还在顽抗的匈奴左大将部。
在此次战斗中，李广之子李敢的表现最为英勇。他一马当先，杀开一条血路，径直冲到了左大将的帅旗之下，然后一刀砍断旗杆，夺下了帅旗。还没等匈奴人反应过来，他又砍倒了一旁的几名匈奴兵，夺取了他们的战鼓。
在古代战争中，军旗和战鼓就是指挥系统中的核心。现在旗和鼓都让李敢给缴获了，匈奴军不仅指挥系统瞬间瘫痪，而且对于匈奴人的军心和士气也是极大的打击。
左大将意识到这仗没法打了，慌忙掉头逃窜，于是连最后的防线也彻底崩溃。后方的左贤王见状，只好带着本部主力继续向北逃遁。
霍去病可不会让他们就这么溜了，当即率部追击。
汉军追出一段路后，发现匈奴分成了两部分：大部随左贤王撤往离侯山方向，另一部则往梼余山方向逃窜。霍去病旋即兵分两路，命右北平太守路博德所部追击后者，自己率主力紧紧咬住了左贤王。
左贤王估计这辈子都没有被人这么撵过，逃得那叫一个狼狈。当他好不容易翻过离侯山，又渡过弓闾河（也称弓卢水，今蒙古国克鲁伦河），刚刚停在北岸想喘口气、休整一下时，麾下斥候却哭丧着脸送来急报，说汉军又追过来了。左贤王本想利用这条河进行阻击，可很快又有斥候来报，说霍去病率骑兵从水浅处强行渡河，马上就要杀到了。
直到这一刻，左贤王才终于领教到霍去病的厉害——这姓霍的打起仗来像猛虎，追起人来像老鹰！千里瀚海拦不住他，大山大河也挡不住他，世界上怎么会有如此可怕的对手呢？！
没办法，左贤王只好投入全部兵力，跟霍去病进行最后的决战。因为再跑下去也没有用了，除了把自己累死，压根儿就甭想甩掉这个可恶的家伙。
又一场血战在弓闾河北岸展开——结果没什么悬念，霍去病和他麾下的勇士们再度将左贤王本部主力击溃，北地都尉邢山擒获匈奴的屯头王、韩王等三个亲王，其他将士也俘虏了相国、将军、当户、都尉共八十三人。
另一路，路博德所部也追上了敌人，斩杀并俘虏匈奴二千七百人。
弓闾河一战，左贤王基本上是血本无归，彻底被打残了。眼下的他已经万念俱灰，只剩下逃生本能，遂带着残部继续抱头鼠窜，逃到了弓闾河北面的狼居胥山（今蒙古国乌兰巴托市东肯特山）。
霍去病如影随形，又追至狼居胥山。
就是在这座山的最高峰，壮怀激烈的霍去病命部下积土为坛，举行了一场隆重的祭天仪式，向上天禀告了自己的皇皇战绩与赫赫功勋。
这一幕，就是让无数后人心驰神往、血脉偾张的“封狼居胥”！
从此，“封狼居胥”就成了开疆拓土、鹰扬国威的象征，也成了华夏民族最高军功的代名词，更被后世历朝历代的中国军人奉为楷模和毕生追求的目标。
就是这四个字背后蕴含的这一切，让年仅二十二岁的霍去病成为中国历史上屈指可数的“战神”般的人物，也令他从此彪炳史册、光耀千秋。
当然，战斗到这里并没有完全结束。惶惶如丧家之犬的左贤王又逃到了狼居胥山西面的姑衍山。然后，霍去病又追踪而至，对其残部进行了彻底扫**，并在这里再次设坛，举行了祭祀地神的仪式。
史书把这两场仪式统称为“封狼居胥山，禅于姑衍”，后人简称其为“封狼居胥”。
霍去病的这场漠北远征，一共斩杀并俘虏了匈奴七万零四百四十三人，基本上把整个左贤王部彻底歼灭了。史书没有记载左贤王的下场如何，但就算他侥幸逃出生天，如此巨大和惨痛的失败也足以把他击垮，令他的余生只能在痛苦和绝望中度过了。
霍去病班师凯旋后，武帝刘彻龙颜大悦，立刻加封他食邑五千八百户（与前共计一万五千一百户），同时在内朝官中增设“大司马”一职，让大将军卫青和骠骑将军霍去病同时兼任大司马，并特别规定：霍去病与卫青的官秩和俸禄完全相等。
至此，霍去病在公开层面上就跟卫青平起平坐了。如果再考虑武帝刘彻私下对他的青睐和器重，霍去病在帝国政坛上的地位，实际上已经高于卫青。
司马迁对此总结说：“自是之后，大将军青日退，而骠骑日益贵。”（《史记·卫将军骠骑列传》）
与卫青麾下将领无一得到封赏形成鲜明对比的是，霍去病的麾下部将全都获封，一个都没漏掉：右北平太守路博德封符离侯，食邑一千六百户；北地都尉邢山封义阳侯，食邑一千二百户；匈奴降将复陆支封壮侯，食邑一千三百户；伊即靬封众利侯，食邑一千八百户；赵安稽之前已封昌武侯，现加封食邑三百户；老部下赵破奴之前也已封侯，现加封三百户；李广之子李敢封关内侯，食邑二百户。
同时，其他各级将士也全都加官晋爵，“赏赐甚多”。
此次漠北大决战，卫青和霍去病两路大军总共歼敌约九万人，重创单于本部主力，基本全歼左贤王部，加上霍去病之前已经平定河西，意味着匈奴在漠南的势力终于被扫**殆尽，匈奴人不得不向大漠更北的区域逃遁。而汉匈之间的大规模战争，也至此告一段落。
“是后匈奴远遁，而漠南无王庭。”（《资治通鉴·汉纪十一》）
尽管汉军在这个阶段的最后一战中取得了决定性胜利，但也为此付出了不小的代价。战后统计，汉军阵亡将士达数万人；尤其是战马损耗最大——十四万匹顶级战马只回来不到三万匹，战损率高达百分之八十。
在此后的相当长一段时期内，汉帝国之所以没有再发动对匈奴的大规模战争，一来是在其他方向多处用兵，无暇顾及；二来就是因为战马数量太少，不够出征之用。
随着霍去病取代卫青成为武帝刘彻最为尊宠的大红人，世人趋炎附势的嘴脸就纷纷暴露了。原本卫青身边的众多好友至交及门下宾客，都争先恐后地向霍去病靠拢、尽力巴结，然后也很快得到了回报：不少人经霍去病举荐，都加官晋爵了。
武帝刘彻对霍去病的尊宠和关爱，不仅在于任用他举荐的人，还体现在其他很多方面。比如司马迁就记载，武帝曾想亲自教他古代名将孙武、吴起的兵法，但一贯自信、年少气盛的霍去病却道：“打仗关键要有临机应变的方略，不必受古代兵法的拘束。”
这话要是从别人嘴里说出来，武帝肯定会觉得这个年轻人太过自负轻狂；但它出自霍去病之口，那就不一样了。因为人家不是只会“口出狂言”，而是能用一次比一次更为漂亮的行动有力地证实他的豪言，你还能说人家轻狂吗？
还有一次，武帝刘彻专门命人给霍去病修建了一座豪宅，然后让他过去看看。估计武帝就等着霍去病回来跟他说些感激涕零、“谢主隆恩”之类的话。没想到霍去病连去都不去，只用一句话就谢绝了皇帝的好意。
他说：“匈奴未灭，无以家为也。”（《史记·卫将军骠骑列传》）
匈奴还没消灭，不该这么早安家。
此言一出，武帝刘彻大为惊异，同时也更加喜欢这个年轻人了。因为“匈奴未灭，无以家为”这短短八个字，不仅表现出了霍去病对物欲的淡泊，而且充分体现了他豪迈的胸襟和宏伟的志向，以及远远超越他年龄的成熟和稳重。
试问，天底下的老板，有哪个不喜欢这样优秀的年轻员工？今天还有几个年轻人，能在老板打算送他一座豪宅时，说出如此云淡风轻又大气磅礴的话？
霍去病这八个字，说得实在经典，可以说是对“志存高远，不慕荣华”这种人生境界的高度概括，所以成了千古名言，被后人代代传诵。
当然，金无足赤，人无完人。说了霍去病身上这么多的闪光点，接下来也该说说他的瑕疵了。
前文说过，霍去病虽然是私生子，但一出生，卫氏家族就飞黄腾达了。所以他从小养尊处优，也就不太懂得民间疾苦，身上难免有些贵族子弟惯有的习气。
比如说，他对吃特别讲究。别的将帅出征，大都是跟士卒同甘共苦；就如李广，便属于吃苦在前、享受在后的典型；还有他舅舅卫青，对士卒也非常体恤，从不搞特殊化。可霍去病就不一样了，他仗着皇帝宠信，就在军中大搞特殊化。
每次出征，武帝刘彻都会专门给他配备一支膳食车队，几十辆大车上满载着宫中的御用大厨，以及各种厨具和美食材料。“其从军，天子为遣太官赍数十乘。”这个车队，就负责给他一个人天天奉上各种美食大餐。
而他一个人的食量毕竟有限，按说吃不完的，大可以分给将士们，既做了人情，又物尽其用。可霍去病并没有这么做。他宁可把吃不完的美食通通扔掉，也不会顾及身边那些填不饱肚子的士卒。“重车余弃梁肉，而士有饥者。”（《史记·卫将军骠骑列传》）
单就这一点来看，就多少有些“富二代”的纨绔作风了。而纨绔作风往往不只吃喝，还有玩乐。霍去病就很喜欢一项体育运动——“踢足球”，在当时称为“蹋鞠”。
按说喜欢踢球也没什么不好——可问题在于，踢球是个团队运动，一个人踢不成，得拉上一群人。而霍去病几乎每次出征都是长途奔袭，后勤粮草时常接续不上，士卒们就得饿肚子。大伙儿饿着肚子打仗本来就够呛了，还得被拉去平整土地，建临时球场，然后一块儿踢球，自然是个个苦不堪言。
“其在塞外，卒乏粮，或不能自振，而骠骑尚穿域蹋鞠。”（《史记·卫将军骠骑列传》）
虽说霍去病身上有这些缺点，但是瑕不掩瑜，并不足以损害他的英雄形象。何况他才二十出头，人生阅历有限，吃的苦也少，某些方面不太成熟也很正常。
人生就是一场修行，而岁月就是一把剃刀，不管你愿不愿意，只要活的时间够久，它自然会把你身上特别碍眼的东西剃掉。所以年轻人通常棱角分明，老年人往往圆熟世故，道理在此。
然而，令人扼腕的是，霍去病没有活到老年，甚至都没有活到中年。老天爷十分慷慨地给了他睥睨万物、傲视群伦的才华，却非常吝啬地只给了他二十四年的寿命。
所以，霍去病来不及开始他的人生修行，也来不及经受岁月的磨炼，就匆匆与这个世界告别了。
在他的生命最终定格之前，还发生了一件事情。这件事情，似乎也可以算是他人生中最后的一点儿瑕疵。
事情发生在元狩六年（公元前117年），即卫青和霍去病取得漠北大捷的两年之后。
两年时光，对很多人来说只会一晃而过；然而对李广之子李敢而言，这七百多个日日夜夜，几乎每一刻都是煎熬。因为他一直认定，卫青就是逼死他父亲的罪魁祸首，所以内心始终愤恨不平。
其实自从漠北大捷后，李敢的仕途便得到了飞跃式发展，不仅受封关内侯，而且继任了父亲李广的官职，从一个区区校尉一跃成为九卿之一的郎中令。如此突破常规的巨大升迁，肯定不完全是凭他自己的军功；更主要的，其实是武帝刘彻对他的补偿。
李广虽是自杀，但起因不得不说与武帝给卫青的那道密令以及卫青的私心有关。所以，出于人之常情，武帝不仅会对李广之死感到惋惜，而且必然会有些许愧疚。正是基于这些因素，武帝才会把李广生前担任的郎中令一职，授予李敢。
要知道，郎中令不仅贵为九卿，位高权重，而且是皇宫的侍卫长，其职能可谓举足轻重——若非皇帝十分信任之人，断不可能居此要津。如今武帝将李敢封侯并让他继任此职，平心而论，已足以告慰李广的在天之灵，也理应能够消弭李敢的心头之恨了。
然而，李敢领了天子给的官爵，却没领天子的这份人情。
这年十月，相当于汉朝的元旦，卫青身为大将军、大司马，自然要依例入宫朝贺，且觐见皇帝时身边肯定没有随从。李敢很可能正是趁这个机会，利用职务之便，埋伏在殿外，然后把卫青狠狠地暴打了一顿。
卫青估计也是出于对李广之死的愧疚，没有还手——所以被他打伤了。并且事后，卫青非但没向皇帝告状，而且丝毫没有对外声张。冤家宜解不宜结，生性宽仁的卫青，就是想让李敢出完了这口气，然后就让这事翻篇儿。
遗憾的是，卫青被李敢打伤这事，瞒得了外人，却瞒不了自己的外甥霍去病。而霍去病跟李敢一样年少气盛，当然咽不下这口气——于是便有了接下来这场冤冤相报的悲剧。
元狩五年，武帝刘彻前往甘泉宫（今陕西省淳化县西北）休养，身为郎中令的李敢自然要全程护驾，而霍去病也在随行之列。某日，武帝带着众人出外打猎，霍去病就利用这个机会，把毫无防备的李敢一箭射杀了。
此时的武帝刘彻正宠着霍去病，虽然明知他做得不对，但为了保护他，不得不隐瞒了事实真相，对外只宣称李敢是在打猎时被鹿撞死了。
就这样，继李广自杀后，他唯一在世的儿子也死于非命。所幸，李广长子李当户当年还留下了一个遗腹子，作为长孙传承了老英雄李广的血脉。而这个遗腹子，就是若干年后另一场悲剧的主人公——李陵。
李陵的悲剧还牵扯到了太史公司马迁，致使其遭受了无比屈辱的“宫刑”……
这些都是后话。眼下，霍去病射杀李敢一事，又暴露了他性格上的另一个缺点，就是好勇斗狠、做事太绝，缺乏政治上顾全大局的修为。
不过，正如上文所言，就算霍去病有可能在今后的人生中磨炼性格、提升修为，老天爷也不给他机会了。
元狩六年九月，年仅二十四岁、未来本不可限量的一代名将霍去病，在事先没有任何预兆的情况下，突然身亡。司马迁在《史记·卫将军骠骑列传》中没有给出任何说法，只写了一个字——“卒”；班固在《汉书·霍去病传》中，同样只给了一个字——“薨”；后来的司马光也在《资治通鉴》中照抄了《汉书》，只写了个“薨”字。
正因为所有史料都惜墨如金，而“字少事大”往往留给人想象空间，加上人们对霍去病的英年早逝都深感惋惜，所以后世不乏对其死因的各种猜测：有“阴谋论者”认为，他可能是死于当时朝廷的政治斗争；也有人说是卫青集团的人所为——因为霍去病的崛起抢了卫青的风头，损害了不少人的利益，所以就有人出手进行了报复；甚至还有一种怪力乱神的观点，声称是李敢的冤魂索命……
然而不管有多少种说法，都只能算是瞎猜，因为没有任何史料予以佐证。
事实上，尽管在《史记》《汉书》等主要史料中不见霍去病死因的任何记载，可当我们细心地翻检史籍，仍然可以从故纸堆的犄角旮旯中，找到某些关键性的蛛丝马迹，从而确定霍去病的真正死因。
西汉成帝年间，经学家褚少孙曾对司马迁的《史记》做过一些拾遗补阙的工作。其中，在《史记》卷二十的《建元以来侯者年表》中，褚少孙有一条补记，写道：“光（霍光）未死时上书曰：‘臣兄骠骑将军去病从军有功，病死……’”
霍光就是霍去病的同父异母弟，深受武帝信任；在武帝驾崩后辅佐少帝刘弗陵，成为一代权臣，后来又迎立汉宣帝刘询。褚少孙的这条补记，记载了霍光临终前给汉宣帝的一道奏疏，上面清楚写着霍去病是“病死”。这应该是现存史料中对霍去病死因的唯一记载，且出自霍光之手，可信度极高，显然可以作为史实依据。
可见，霍去病是因为罹患急病而去世，背后并没有那么多阴谋。
对于霍去病的英年早逝，最为悲伤的人，除了舅舅卫青，也许就是对他寄予无限厚望的武帝刘彻了。这年秋天，武帝特许霍去病陪葬茂陵，谥号“景桓”，并为其举行了一场异常隆重的葬礼。他调派了边境五郡的数万名铁甲军，列阵于从长安到茂陵长达百里的道路两旁，为他们的骠骑将军送行。武帝还下令，将霍去病的陵墓修成祁连山的形状，以彰显他尽忠报国、力克匈奴的旷世奇功。
霍去病辉煌而短暂的一生，就像是一颗璀璨夺目却转瞬即逝的流星。他的猝然离世，是汉帝国无可挽回的重大损失，足以令世人为之扼腕神伤。可是，他创造的英雄传奇和历史功绩，却永不会消逝和湮灭。在历史的夜空中，他已然化作一颗熠熠闪耀的恒星，不论我们何时回过头去，都依然能够看到他那彪炳日月、辉映千古的万丈光芒……