鸦片战争以后，清政府为了适应外国侵略者的需要，设立了“五口通商大臣”这个新职位，办理对外交涉事务，先后由两广总督和两江总督兼任。一直到1860年，清政府没有设立和外国侵略者办理外交和商务的专门机构。

1860年以后，中外反革命势力为了共同镇压太平天国革命而勾结起来。外国侵略者派遣了公使、领事、传教士到中国，加强了对清政府的控制，并且在清政府内部培养了奕??等代理人。这时外国侵略者发现，还缺少一个更加得力的机构来贯彻它们的侵略意图。

最会看洋人脸色办事的恭亲王奕??，为了投合外国主子的心意，主动地奏准设立“专一其事”地办理外交和通商事务的机构。1861年1月20日，总理各国事务衙门（简称总理衙门）成立。

总理衙门成立之初，只管外交、商务，后来随着外国侵略势力的扩大，它的权力也一天天扩大，逐渐总揽了财政、军事、教育、矿务、交通等方面的大权，并且由奕??等这样显要的满洲贵族亲自主持，实际上总理衙门已发展成为清政府的“内阁”。

总理衙门的经费几乎完全靠洋人控制的海关供给，总理衙门的人员升官快、待遇高、地位突出。这种特殊现象，曾引起别的衙门的不满。最后，连皇帝也不得不出来为总理衙门辩护解释，皇帝的辩解很干脆，他说：“总理衙门，办理的都是外国事情，自然和别的衙门不同。”办理外国事情的衙门就可以与众不同，这种不同，恰恰表现了这个机构的半殖民地的性质。

清政府专门成立一个高级机构来处理与侵略者利益相关的问题，并且通过这个机构来满足侵略者的要求和贯彻侵略者的意志，这当然使外国侵略者称心如意。英、法公使在听到这个消息后，就“欣喜非常”，认为这是“数十年求之不得”的，他们大为赞赏奕??想出来的联合中外势力的“最妙良法”。

总理衙门是中外势力结合的产物，它的成立是清政府统治机构半殖民地化的一个明显标志。从1861年总理衙门成立，到光绪二十七年（1901）改为外务部，在这四十年间，它始终是联合中外势力的总机构，是清政府进行卖国活动的场所。

（杨遵道）