外国侵略者为了把中国变成它们的半殖民地和殖民地，曾经对中国发动许多次侵略战争，强迫中国订立了许多不平等条约。根据这些不平等条约，它们控制了中国一切重要的通商口岸，并把许多通商口岸划出一部分土地作为它们直接管理的地方——这些地方就成了所谓的“租界”。

英国首先引用道光二十三年（1843年10月）中英《虎门条约》关于外国人在各通商口岸租地建屋的规定，在1845年年底诱骗上海官吏公布了《上海土地章程》，确定了英国人租地办法，在中国神圣的领土上建立了第一个租界。当时根据土地章程规定，土地主权仍然属于中国，中国业主可以收取一定租金，中国政府有干预租界内行政的权力。到了19世纪50年代以后，外国侵略者得寸进尺，进一步排斥了中国政府在上海租界内行使行政、司法、警察和收税的权力，在租界内建立了一套殖民地的管理制度。上海租界俨然成为一个“国中之国”。

随着外国侵略势力的扩张，租界界址不断扩大，租界的数目日益增多。英、美、德、法、俄、日等国，曾先后在上海、广州、厦门、福州、天津、镇江、汉口、九江、芜湖、重庆、杭州、苏州、沙市、鼓浪屿、长沙等地设立了租界。

外国侵略者把租界作为走私偷运、贩卖毒品、残害和掠夺中国人民的基地。租界内烟窟、妓院、赌场林立，例如1856年上海法租界的预算中，烟窟、妓院、赌场的执照收入，占全部预算收入的一半。

租界是外国人在华投资的集中地，1894年前，外国侵略者在中国非法设立的工厂、船坞、银行等大都集中在租界区，租界成为控制中国金融财政，利用中国廉价劳动力和原料，直接剥削中国劳动人民，榨取中国人民脂膏的罪恶场所。

租界是中外反革命势力勾结的桥梁，外国侵略者把租界作为培养买办势力，勾结中国反动统治阶级的根据地，还把租界作为干涉中国内政，镇压中国人民革命的据点。

租界又是外国侵略者对中国进行文化侵略的大本营。在租界内，外国侵略者设教堂、办医院、设学校、办报纸，妄图从思想上解除中国人民的武装，达到愚弄广大中国人民的目的。

总之，租界是外国侵略者从事罪恶勾当，在经济上盘剥中国人民，在政治上奴役中国人民，在思想意识上麻醉和毒害中国人民的反动堡垒。在租界内，外国侵略者为非作歹，为所欲为，形成一个个“国家中的国家”。

中国人民一直反对外国侵略者在中国设立租界。早在1927年，中国人民在中国共产党的领导下，英勇地驱逐外国侵略者，收回了汉口、九江的租界，开始了收回租界运动。同一年，国民党反动派叛变了革命，成为帝国主义的走狗，因此，有些租界在形式上是收回了，但实际上没有改变租界的性质。直到1949年，随着中国人民革命的伟大胜利，租界才被彻底清除。

（杨遵道）