十三岁的张啸林从私塾出来，进入一家机房学习织纺绸。但是，没过多久，他又厌烦了这种给人当学徒，被人呼来喝去的生活，并且经常怀念自己以前逍遥自在的土霸王日子。经过几天辗转之后，张啸林又开始重新走回老路子。他又开始偷机房的东西换钱，给自己买酒喝，或者拿去赌。

开始几次，没人察觉。久而久之，机房老板发现了问题，碍于他的块头，不敢直接当面对峙，只能告诉他哥哥张大林。张大林对这个弟弟也没法管教，只能赔给老板钱，并再三苦劝张啸林，才算了结了这件事情。

张啸林不偷东西，钱不够花，就又想到了另一个来钱的道——赌博。这么多年苦练赌技，还是能派上用场的。他赌博赢来的钱，竟然比上工挣得还多，于是，他开始天天赌，上工的时候也经常不在。到最后，索性直接和老板提出辞职。机房老板巴不得他立刻从自己眼前消失呢。

于是，张啸林就这样瞒着家人离开机房，开始专职的流氓生涯。他整日游手好闲，结识了一群附近的地痞和混混。每天要吃喝嫖赌，花销特别大。他便把这身力气都用到了敲竹杠、勒索、拉皮条以及放高利贷等的事情上。

拱宸桥附近经常有外地商人往来，张啸林经常带着朋友游走于各个酒楼茶馆，看到哪个穿着得体且单独出行的人，就跟着进去酒楼点菜。然后再假装有急事出去，没走多远，又回来了。然后对那人道：“刚才出去太急了，钥匙落在桌子上忘拿了。”桌上自然没有钥匙，于是，他就开始指责正在吃饭的商人拿了自己的钥匙，威胁要搜包。那些商人无奈，多半是会掏点东西给他们的。

没过多久，张啸林又研究出骗乡下人的好方法。拱宸桥每星期有两个大集会，乡下人叫做商贸逢集。每到这一天，那些乡下人都会带着一年的辛苦钱，到集市买些生活用品。或者带着自家养的鸡鸭鹅，或者自家种的瓜果蔬菜到集市上来换些日用品。张啸林看准这些老实巴交的乡下人，开始跟几个同伙拿着铜洋在一些烟纸店附近转悠，寻找捞钱目标。

一旦被他们发现乡下人拿银元兑换钞票，就会立刻冲上去，大声冲着店掌柜嚷嚷：“这些都是铜洋，你这人，要拿铜洋当银元吗？”

店掌柜即使同情乡下人的血汗钱，也不敢得罪附近的混混，知道他们不是好惹的主。

就在乡下人被嚷嚷得不知所措的时候，一个同伙会立刻冲上去，把手中的铜洋和柜台上的银元掉个包。之后，将那把铜洋扔给乡下人，恐吓道：“你竟然敢拿铜洋骗人，快走，不然我报官了。”

可怜这乡下人根本不敢反驳，只能抓着铜洋逃走了。

当然，这样只能捞点小钱，远远不够张啸林赌博挥霍。为了弄到更多的钱，他也会利用自己的武力帮债主讨债，追要印子钱。所谓放印子钱，其实就是放高利贷，债主将钱放给借债人，提前算好利息，借债人按日摊还。放高利贷的人多是当地的恶霸流氓，这些家伙都如虎狼一样，吃人不吐骨头。他们在老百姓遭遇天灾人祸的时候出现假扮善人放债，然后借机敲诈。借贷人到期没有能力还钱的时候，就要倒霉了。债主会说借贷人有意赖账，然后派出打手四处找人。找到之后，如果逼不出钱，就要抢东西抢房子，甚至抢人。而且这些流氓多与官府相勾结，没人管，也没人敢管。张啸林便是充当借贷人的爪牙，混点钱花。

张啸林就这么混了几年，一直到了二十六岁这年，他忽然间发现，周围的朋友有的已经娶妻生子变安分了，有的已经开始去外地闯事业去了。只有他自己空有一身抱负和胆识，却还在孑然一身地胡混日子。其实，张啸林也想娶妻生子，但是，他的名声在拱宸桥已经烂透了，根本没有哪个好人家会把自己闺女嫁给他。当他开始认真审视自己的时候，才发现，自己除了一个多病的母亲，和一个烂名声外，竟然什么都没有。

正在张啸林意志消沉的时候，他看到了街上贴的报考武备学堂的告示，知道机会来了。所谓武备学堂，是光绪十年（1884年），李鸿章鉴于海防日亟，想要效法欧洲陆军最强盛之德国，训练新型的军队。于是奏请皇上，在天津开设了第一所武备学堂，挑选军队中士兵数十人入学，教以新的军事学术，为训练新军储备人才。张啸林对武备学堂有所了解，他想：自己如果考进武备学堂，就是仕途的开始，将来定能功成名就。想至此，他立刻高兴地跑回家，向母亲说明了想法。

母亲虽然不知道张啸林这些年在外面具体做什么事情，但是多多少少也了解他没干什么好事，而且眼看着他已经二十六了，娶妻生子都没着落，每天都在为他发愁。现在听说儿子要走回正道，心里多少有些激动，她还专门做了一桌菜，难得一家人吃个团圆饭。

张啸林在临出门之前立誓，自己一定要混出个样子回来见母亲，见见拱宸桥的乡人。