变不是在原地绕圈子，伟大的布局者总是能围绕着变字布出来局，这就是前无故的开创性变局。它所惠及的往往不止布局者本人。

明成祖永乐年间，设置了奴儿干都指挥使司，简称奴儿干都司，从而将自古以来即是中国领土的黑龙江流域、乌苏里江流域及库页岛地区，在前代的基础上进一步经营并设置机构加以直接治理。

黑龙江古称“黑水”，文物资料确凿地表明：远在新石器时代，黑龙江、乌苏里江流域就与中原地区有密切的经济，文化联系。这里最古老的居民叫做“肃慎”，乃是我国满族的先民。从《国语·鲁语》说周武王克商以后，肃慎氏来朝，向周武王献矢石弩的文献记载开始，东北各族的居民从来都与中原王朝保持着密切的政治、经济，文化联系。唐朝时对黑龙江、乌苏里江流域的管理前进了一大步，建立起一些管理机构，如黑水都督府和渤海都督府等。辽朝和金朝，本是崛起于东北呼伦贝尔草原上的古代少数民族契丹人和女真人所建，理所当然的对黑龙江、乌苏里江流域直接进行管理。辽朝在东京道之下设置五国部节度使管理黑龙江下游，金朝的蒲与路、胡里改路、恤品路都是直接治理黑龙江、乌苏里江流域的地方行政机构。元朝完成了中国历史上的空前大统一，在东北地区设置辽阳行中书省，省下设有七路，其中的开元路和水达达路就是管理黑龙江和乌苏里江流域包括库页岛在内的地方行政机构。

历史发展必然要求承元而建立的明朝对祖国的东北边境黑龙江、乌苏里江流域包括库页岛进行有效的管理。太祖时期，以纳哈出为代表的一支元朝残余势力还十分强大，盘踞在辽东一度隔绝了明朝与黑龙江和乌苏里江流域地区的联系。明太祖击败纳哈出，设置辽东都司，促使东北地区环境安定，为永乐时对辽东以北地区的招抚和奴儿干都指挥使司的建立创造了条件。永乐七年（1409年），明成祖正式宣布设立奴儿干都司，这是明朝对黑龙江、乌苏里江流域进行直接管理的地方行政机构。

奴儿干都司的范围西起斡难河（俄罗斯鄂嫩河），东至库页岛，北达外兴安岭，南濒日本海，所辖地盘广袤辽阔。奴儿干都司的首府设在黑龙江下游东岸亨滚河口的特林（俄罗斯蒂尔城），成祖任命康旺为从二品都指挥同知，王肇舟为正三品都指挥佥事率常备军3000人镇守和管理奴儿干地方。

奴儿干都司下属的卫所共有180余个，如囊哈儿卫设在库页岛上，兀的河卫设在乌第河，斡难河卫设在鄂嫩河上，古里河卫设在外兴安岭南麓，双城卫设在双城子（俄罗斯乌苏里斯克），其它的喜乐温河卫、木阳河卫、通宽山卫、阿真河卫等都设在海参崴的周围。奴儿干都司下的卫、所官多由东北各民族的酋长担任，各卫所所管辖的范围由明朝审定批准，奴儿干都司及其下属卫所都无一例外地执行来自明朝的政策和法令，按时缴纳贡赋。遂使自古以来与中原地区关系密切的整个黑龙江、乌苏里江流域的政治、经济、文化、宗教信仰和风土人情都表现出中国固有的传统。

明成祖除委派官员治理奴儿干外，还常常自中央遣特使巡视奴儿干地方。宦官亦失哈就曾充当过特使，他是明成祖特选的对“东事”很有经验的海西女真人，曾任过多年的辽东镇守太监，多次奉命巡视奴儿干。

永乐九年（1411年）春，亦失哈第一次来到奴儿干城，与亦失哈同来的有康旺和王肇舟。亦失哈是作为明成祖的特使送康、王两官员到奴儿干城来正式上任的，他们共带来官军千余人，巨舰25艘，浩浩****，十分威严。

永乐十年（1412年），亦失哈作为特使奉命第二次自海西抵达奴儿干，后又渡海登库页岛，并以中央朝廷的名义，广泛赐给当地土民衣服、器用，又散给米谷，宴以酒食，使土民倍感亲切，无不踊跃欢欣。此次亦失哈巡视时还在奴儿干城修筑了一座佛教寺庙——永宁寺，在寺内刻石立碑，记载了建立和巡视奴儿干都司的经过。后来到宣宗宣德年间，成祖选用了亦失哈又多次特使奉宣宗之命巡视奴儿干地方，又主持修缮永乐时建造的永宁寺，并在寺中再一次刻石立碑。第一块碑刻的是《敕修奴儿干永宁寺记》，正面镌汉文，北面刻女真文、蒙古文各一半，内容是汉文的摘译，碑的左右两侧各镌汉、蒙古、藏、女真四体文字的佛教佛法无边“嘛呢叭口弥”六字真言。这两块碑刻至今犹存，雄辩地证明了奴儿干地区在明代是无容置疑的中国领土。

在明代，从永乐开始，一直到万历，明朝共在奴儿干都司之下设有384卫，24千户所，七站、七地面、一寨，都司官员是朝廷委派的命官，可子孙世袭，卫、所官员大部分是当地各族的酋长，任命时要由朝廷授给印信、剌文和朝服。奴儿干都司的各级官员都要听从朝廷调拔，并戮力同心镇守边疆，各卫、所要按规定向中央定期缴纳贡赋，卫、所间的矛盾由朝廷排解处理，卫、所的迁移或管理范围的变动要由朝廷批准，卫、所官员必须听从朝廷的一切政令。戍守奴儿干城的边防军戍期一至二年，期满即轮换。为了有效地运送戍军，按时上缴贡赋和下达政令，成祖继续实行元朝的“站赤”制度，并根据需要加设新驿站，从辽东都司到奴儿干都司，设置了几十个驿站。为了充分利用舟楫之利，还在松花江上修建了一所制造“巨舡”的船厂，因而“船厂”两字成为了奴儿干都司境内一个重镇的名字。船厂又称为“吉林乌拉”，这是满语“沿江”的意思，其地即今天的吉林市。永乐年间，有一个名叫刘清的辽东指挥使曾在船厂主持营建巨舡以便利奴儿干地区的水上交通。

奴儿干都司管辖下的东北各族人民，与上古、中古的肃慎、挹娄、勿吉、、室韦、女真等都有着历史渊源，他们又是满、鄂伦春、鄂温克、锡伯、赫哲、达斡尔等东北各族的先民，是中华民族不可分割的组成部分。明代将其统称为女真，只是按其居住地域和不同的生活习俗大体区分为建州、海西、野人三部。其中建州女真与明朝中央的地理位置相距最近。“建州”得名于永乐元年明成祖赐阿哈出名李思诚并任命李思诚为建州卫指挥使。后来明成祖又娶李思诚之女为妃，建州卫由原地不断向西南迁徙并愈来愈多的接受汉族经济、文化熏陶，成为女真各部中发展最快的一支。明成祖设置奴儿干都司，对奴儿干地区进行有效的管理和经济、文化涵濡，促进了东北各族的发展和进步，加强了中华民族的凝聚力。

努儿干都司的设置，可以说是明成祖操纵疆土和社会秩序，维护稳定和发展的一个典型。