林则徐，汉族，福建人，是清朝中后期重要的思想家、政治家和诗人，清朝政府实行长期的闭关锁国政策，而林则徐被认为是中国近代“开眼看世界的第一人”。
林则徐的父亲林宾日，是当地一个开明的教书先生，他不只重追求学问，还注重品格修养；循循善诱，因材施教。他教过的学生，中举或考上进士的多达数十人，最杰出的还是儿子林则徐。林则徐天性聪颖，四岁就被父亲带到私塾，抱在膝盖上与学生一起听讲。
林则徐十四岁中秀才，之后就到福建著名的鳌峰书院读书，开始注意经世致用之学。二十岁中举人，同年应聘厦门海防同知书记，此时开始注意到当地的鸦片烟毒。二十七岁中进士，开始步入仕途。
林则徐做京官期间，整理研究前人专家的观点著作，提出在华北兴建水利，种植水稻，以便在当地解决粮食问题。外放浙江期间，又修建海塘，整顿盐政，清理积案，禁绝鸦片，很快得到道光皇帝的信任，开始了青云直上的为官生涯。
道光十八年，湖广总督林则徐表示坚决支持黄爵滋的严禁鸦片主张，提出六条具体禁烟方案，并率先在湖广实施，成绩卓著。他上奏指出，历年禁烟失败在于不能严禁。并且发出警告说如果不加以重视的话，几十年之后“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。十一月受命为钦差大臣，前往广东禁烟，并节制广东水师，查办海口。
林则徐到达广州的当天就开始采取一系列措施查封烟馆货船，收缴鸦片，雷厉风行，他还严正声明：“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”34天之后，即收缴鸦片237万斤。林则徐下令在虎门将鸦片公开销毁，并带领大小官员亲自监督。他令人将鸦片放入挖好的两个大池子里，池中放入卤水，鸦片浸泡半日后，再加上生石灰，生石灰将生水煮沸，就把鸦片销毁了。经过22天，才把缴获的鸦片全部销毁。这就是举世闻名的“虎门销烟”。
销烟的正义行动，取得了广大人民的支持，虎门海滩每天都有上万人观看，人们无不拍手称快。外国人看到这情形，也对林则徐禁烟的果断表示钦佩。
查禁鸦片的同时，林则徐提出“师夷长技以制夷”，主张学习先进的科学和军事技术。他亲自主持并组织翻译班子，翻译外国书刊。把外国人讲述中国的言论翻译成《华事夷言》，作为当时中国官吏的“参考消息”。为了解外国的军事、政治、经济情报，将英商主办的《广州周报》译成《澳门新闻报》。为了解西方的地理、历史、政治，又组织翻译了英国人慕瑞的《世界地理大全》，编为《四洲志》，还组织翻译瑞士法学家瓦特尔的《国际法》等一系列著作。通过分析外国的政治、法律、军事、经济、文化等方面的情况，他认识到只有向西方国家学习才能抵御外国的侵略。
在军事方面，他着手加强和改善沿海一带防御力量。专门派人从外国秘购200多门新式大炮配置在海口炮台上。为了改进军事技术，又搜集并组织了大炮瞄准法，战船图书等资料。虽然林则徐对西方认识比较肤浅，接触西学的目的是出于外交、军事需要，但毕竟开创了中国近代学习和研究西方的风气，对中国近代维新思想起到启蒙作用。
林则徐在广东一边禁烟，一边积极备战，他修建炮台，拉拦江木排铁链，他相信“民心可用”，招募五千多渔民编成水勇，屡次挫败英军的挑衅。先后取得九龙之役、川鼻官涌之役等反击战的胜利。
在查禁鸦片时期，林则徐曾在自己的府衙写了一副对联：海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚。上联谆谆告诫自己，要广泛听取各种不同意见，才能把事情办好，立于不败之地；下联砥砺自己，当官必须坚决杜绝私欲，才能像大山那样刚正不阿，挺立世间。
但是，鸦片战争爆发之后，道光皇帝惊恐，林则徐被革职查办，广东战败后，林则徐充军伊犁。
路过镇江的时候，林则徐还不忘嘱托老朋友魏源根据《四洲志》及有关外国资料，撰写《海国图志》。
正在这时候，黄河在河南开封祥符决口，酿成重大水患，林则徐被派往河南黄河工地治河，工程完成后仍然发戍伊犁。在赴戍途中，他仍忧国忧民，并不为感慨唏嘘个人的坎坷，他与妻子在古城西安告别时，写了“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的著名诗句。这是他爱国情感的抒发，也是他性情人格的写照。
到新疆之后，林则徐不顾自己年老体衰，亲历南疆库车、阿克苏、叶尔羌等地勘察，“西域遍行三万里”。所到之处倡导群众兴修水利，推广坎儿井和纺车，人们为纪念他的业绩，称为“林公井”“林公车”。他开辟屯田，绘制边疆地图，建议兵农合一，他根据自己多年在新疆的考察，结合当时沙俄胁迫清廷开放伊犁，指出沙俄威胁的严重性，临终时还在告诫“终为中国患者，其俄罗斯乎！”林则徐的远见卓识，终被后来的历史所证实。
道光二十七年三月，清廷任命林则徐为云贵总督。在此期间，他提出整顿云南矿政，鼓励私人开采，提倡商办等主张。这反映出他的思想中包含着萌芽中的资本主义思想。于道光二十九年因病辞归。结束了他的政治生涯。道光三十年清政府为进剿太平军，再次任命他为钦差大臣，督理广西军务。在赴任途中病逝，终年六十六岁，死后谥为“文忠”。
林则徐一生多次仕途起落，或居庙堂之高，或处江湖之远，但是不论处于什么职位和环境，他都能够兢兢业业、行之有效地做出重大贡献。这是因为林则徐从未把个人名利地位放在心上，因此无论顺境逆境，皆能坦然处之，有所作为。