天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易[1]之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云﹕“受国之垢[2]，是谓社稷[3]主；受国不祥，是为天下王。”正言若反。

【注释】

[1]易：替代。

[2]垢：屈辱。

[3]社稷：即国家。社是土地神，稷是谷神。土地和粮食是国家的根本，所以古代君王都要祭祀这两位神祇，世人用社稷代指国家。

【译文】

天下柔弱的东西，没有比得上水的；而能击垮坚强之物的东西，也没有能超过水的。因此没有什么可以替代水。柔弱胜过刚强，这个道理天下人都知道，但是却很少有人能执行。所以圣人说：“能够承受国家的屈辱，才堪称国家的君主；能够承担国家的灾祸，才堪称天下人的君王。”很多讲正确道理的话，却好像是在反着说。

【阐释】

本章内容可分为三个层次：第一，直接赞美水“柔弱胜刚强”；第二，借圣人之口号召统治者向水学习；第三，用“正言若反”四字集中概括辩证法思想。

水自己不拘于一形，可圆可方，坚石挡路就分流而过，高堤阻拦就绕道而行，无路可走就静处一方，这是水之弱。老子说“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”，有两方面意思。其一，即便是少量柔弱的水，也可以以坚持不懈之功滴水穿石。其二，大量的水可以成浩瀚之势，毁堤没田、翻墙倒屋。无论是坚持之功还是浩瀚之势，柔弱的水都能战胜、破坏刚强的事物。其原因是，刚强的事物往往是静止的，因为它有一定的形状；柔弱的水时刻是流动的，因为它没有固定的形状。只看到弱，看不到强，就有危险。其实现实中多数人都能看到弱水实强，但却看到归看到，很少有人时刻警惕。这就是老子感叹的“天下莫不知，莫能行”。

水的第二德行是处下不争。因为处下，所以不争；因为不争，所以处下。处下则海纳百川、万物归顺。万物归顺，处下的江海就成了君王。因为处下，所以居上。因为万事万物是变化的，永远不会停留在一个位置。与其有意居上，不如主动处下。先于他人处下，就会先于他人居上。永远有意处下，就会永远自然居上。在万物归顺时，无论肮脏或干净、美好或恶劣，都会泥沙俱下。圣人要学水德，就要包容所有的归顺者。这就是老子说的“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王”。

“正言若反”实质上说的是朴素辩证法。老子在全书中提出了许多相对统一的概念，比如“大成若缺”“大盈若冲”“大直若屈”“大巧若拙”“大辩若讷”等等。中国人喜欢并擅长把两个对立的面变成同一个，曹雪芹就有“假作真时真亦假，无为有处有还无”的妙对。这是非常强大的经验整合能力，是中国特有的“一”。