人之生也柔弱，其死也坚强；草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死[1]之徒[2]，柔弱者生[3]之徒。是以兵强则不胜，木强则折[4]。强大处下，柔弱处上。

【注释】

[1]死：将要死亡。

[2]徒：类。

[3]生：将会继续生存。

[4]折：通“斫”，砍伐。

【译文】

人活着时身体是柔弱的，死后变得僵硬。草木生长时是柔弱的，死后则变干枯。所以，强硬的事物往往属于死亡的类型，而柔弱的事物反倒属于容易生存下去的类型。因此，军队过于逞强就不能取胜，树木过于坚硬就要遭到砍伐。强大的反而居于下位，柔弱的会占上风。

【阐释】

老子非常推崇柔弱之德。本章意在说明“柔弱胜刚强”，但不同于其他章节的是，本章着重强调了弱者长生和强者早亡。弱者与强者对抗时，弱者有战胜强者的可能。弱者与强者相互独立时，弱者长生久视，强者早衰早亡，对比之下，还是柔弱胜刚强。

同理，当老子说“兵强则不胜”的时候，就已经转换了层面。兵强不单单指士兵身体强健或兵器锋利，更是衡量士气、武器、粮草等作战因素后军队的整体强大，是感觉上的强大、概念上的强大。但在老子看来，这样的强大也属于“死之徒”，也胜不过弱小一方。强者之所以败给弱者，是因为强者往往会骄傲盲目，弱者则谦虚清醒。如果静态地分析，强者必然会战胜弱者，但弱者往往会从强者看不到的地方下手，此时形势就会变成以强攻弱，怎么能不取胜呢？所以老子说“强大处下，柔弱处上”，其视角不是表面的、静止的，而是变化的、深入的。

当弱者以其洞察力看到强者的弱点并战胜强者，他与原来的强者就发生了角色互换。弱者变成了强者，强者变成了弱者。如果此时的强者还能够保持作为弱者时的敏锐的洞察力和变化的眼光，就可能会再立于不败之地。历史上很多所谓的常胜将军最终还是失败了，但没有败给敌人，而是败给了自己人，或者败给了自己。