民不畏死，奈何以死惧之？若使民常畏死，而为奇[1]发者，吾[2]得执[3]而杀之，孰敢？常有司杀者[4]杀，夫代司杀者杀，是谓代大匠斫[5]。夫代大匠斫者，希[6]有不伤其手矣。

【注释】

[1]奇：诡异、邪恶。

[2]吾：这里的吾并不指老子自己，而是指前面假设的、“使民常畏死”的那个人。

[3]执：拘押、抓起来。

[4]司杀者：司，管理。司杀者，指的是自然，因为万物生于自然，死于自然。

[5]大匠：高级的木匠，指自然。斫：用刀斧砍。

[6]希：少。

【译文】

百姓已经不怕死了，为何还要用死亡来震慑他们？如果百姓总是害怕死亡，还有人做坏事，那就把他抓起来杀掉，谁敢这么做？人的生命通常会自然结束，如果代替自然结束他人生命，就好比代替能工巧匠干活。代替能工巧匠干活的，没有不伤到自己的。

【阐释】

本章对当时用苛政和酷刑压制百姓的统治者提出了指责和警告。

“民不畏死，奈何以死惧之”是形式上的反问，为了加强指责语气。但老子省略了“民不畏死”的原因。其实他想表达的完整意思应是：“苛政猛于虎，致民无以生。无生是以求生，求生则不畏死。民不畏死，奈何以死惧之。”

“若使民常畏死”也只说了结果，没有说解决办法，而办法就是放弃残酷的刑罚和过重的税收，使百姓有以聊生。百姓只有看到生存的希望，才会奔着这个希望去安土重迁、安居乐业，否则他们会冒险去争取生存的希望。百姓尚有活路时，都会贪生怕死；没有活路时，只好舍生忘死。所以完整的表述应是“若轻罚使民常畏死”。

当法制能够保证百姓基本的生存时，百姓是怕死的。但这只是基本的生存，人民依然受到压迫，离安居乐业还差很远。百姓在追求更好的生活时，可能还会触犯这一水平的法制。触犯这样的法律就是老子所说的“为奇”。同时老子认为，万物是从“‘道’口”中生出来的，人也不例外。结束一个人生命的应该是‘道’，也就是自然，而不是某个人的命令。况且这个命令本身就是不合理的，是为了维护已经触犯自然之道的法律而下达的。

自然就是“大匠”。当然也可以把“大匠”理解成“高明的匠人”。这其实还是在说自然之道。什么工匠干什么活计，这是符合自然的，门外汉过来插手，就是悖逆自然法则，轻则干不成活儿，重则弄伤自己。