大国者下流[1]，天下之牝，天下之交[2]也。牝常以静胜牡[3]，以静为下。故大国以[4]下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以[5]取，或下而取。大国不过欲兼畜[6]人，小国不过欲入事[7]人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。

【注释】

[1]下流：居于江河下游。王弼注：“江海居大而处下，则百川流之，大国居大而处下，则天下流之，故曰，大国下流也。”

[2]交：交汇的地方，汇合的地方。

[3]牡：与牝相对，雄性。

[4]以：通过，表方式。

[5]以：来，表目的和结果。

[6]兼畜：兼，兼并；畜，养护。河上公注：“大国不可失，则兼并人车遭遇牧畜之。”

[7]入事：入，并入；事，侍奉。

【译文】

一个大国，一定是居于天下的下游的，那是天下江河交汇的地方，是天下雌性所在的地方。雌性总能以柔弱安静战胜雄性，它们认为，安守宁静就是居于下游。所以，大国通过居于小国下游，收服了小国；小国通过居于大国之下，取信于大国。或者是通过居于下位的方式来实现收取的目的，或者是就在下位，直接收取。大国不过是想兼并更多小国，养育更多百姓。小国不过是想并入大国，侍奉自己的百姓。两者都实现各自的愿望，那大国就应当居于下位。

【阐释】

本章讲如何处理好大国与小国之间的关系，表达了老子的政治主张。

大国想要使小国臣服，就应该像江海一样谦居下流，并像娴静的雌性一样安静自处。这样即便有比它还大的国家，它也可以战胜。需要说明的是，当时的国与今天的国不是一个概念。当时的国相当于今天的一个省，而今天的国相当于当时的天下或四海。天下最高的君主叫作天子，诸侯国的君主叫作侯或公。天子有四海，诸侯有国，大夫有家。国和家分别是诸侯和大夫的封地。

任继愈说：“这里老子讲的大国领导小国，小国奉承大国，是希望小国大国维持春秋时期的情况，不要改变。他希望社会永远停留在分散割据状态。这是和历史发展的方向背‘道’而弛的”，但也基本身符合老子的思想。老子甚至在第八十章讲到“小国寡民”和“鸡犬之声相闻，老死不相往来”，说明他的愿望是各个诸侯国在自己的领土范围内自我发展繁荣、不要有经济或文化的交流，这样才会相安无事。因为老子看到，有交流就有冲突，有冲突就有战争。他的方法虽然能从根本上解决问题，但却永远不会实现。大国不会只接受小国的朝拜和进贡，一定想吞并他们；小国也不会甘心服侍大国，总会想摆脱束缚。这是狭隘的民族意识。

虽然大国不会长久谦让小国，小国也不愿长期居于下位，但老子谦虚为下的思想还是得到了很好的发扬，尤其在一些懂得礼贤下士的贤明的君主身上。