太上[1]，下[2]知有之，其次亲而誉之，其次畏之，其次侮之。信不足焉，有不信焉。悠[3]兮其贵[4]言，功成事遂，百姓皆谓“我自然[5]”。

【注释】

[1]太上：与下文各个“其次”相对，最好的。太上和各个其次都是在说君王，后一句都是在说百姓对待君王的态度。

[2]下：代指百姓。

[3]悠：悠闲。

[4]贵：珍惜，不轻易、不随便。

[5]自然：本色、原本的样子。

【译文】

最好的君王，百姓只知道有他这回事。次一点的，亲近称赞他；再次的，畏惧他；再次的，轻视他。因为君王不够诚信，百姓才往往不信服。君王应该悠悠哉哉啊，不会轻易发号施令。这样，当大功告成，事情顺利，百姓都说：“我原本就是这样子。”

【阐释】

这是老子在全书中第一次描绘他的理想国政治蓝图。根据百姓对统治者的态度，老子把统治者分为四种：太上、上、中、下。

太上统治者，似乎只在传说中，也是老子的理想。即统治者自然无为，百姓纯朴和乐，天下无事昌平。只有统治者顺从自然，依“道”而行，才会有这样的局面。上等统治者，历史中也曾有所出现，比如三皇五帝。由于他们的“圣贤”，百姓当然会乐于称道，并希望亲近。中等统治者，出现在一个王朝中期。此时国家百业已兴，天下安定，他们有余力来照顾自己的享受，却在不同程度上冒犯百姓的利益。但百姓轻易不会冒着坐牢甚至杀头的危险去反抗。而此时与其说是畏惧统治者，不如说是在畏惧死亡。下等统治者，是中等统治者的恶化。当百姓被严酷的法律压迫得无法生存时，就不会再畏惧死亡，更不会畏惧统治者。此时只要有一个人揭竿而起，百姓就会热烈响应，一个王朝就会以极快的速度崩溃。因为从“道”的角度看，它已经彻底失道，失道必寡助。

纵观上述历史过程，太上统治者与其他统治者最大的差别在于，“有为”还是“无为”。不妨碍生计地“无为”，百姓就会自己安身立命，天下和乐；“有为”，百姓就会若有不适。因为当以百姓为管理对象时，任何一项政策或一条法律，都不可能毫无遗漏地照顾到每一人的利益。即使政令起初是美好的，百姓极为称赞，但它是一成不变的，而天下的局面是时刻在变的。于是死板地“以不变应万变”，就只能迎接灭亡的命运。就算能够即时应变，由于民意难知，上面的变化也不一定符合下面变化的要求。百姓的态度也必然会逐渐发生改变。所以“有为”就有“信不足”，就有失信。这就是“有不信焉，信不足焉”。所以老子才提倡“贵言无为”。

当然，“下知有之”，“功成事遂，百姓皆谓‘我自然’”这样理想的政治局面，是不会在短期内实现，甚至有人怀疑在未来实现的可能。