贾母的丧事办完之后，荣府又被强盗抢了，还把栊翠庵的妙玉[1]给劫走了。惜春从小就性格孤僻，却和这个妙玉很投缘，经常在一起下下棋，谈谈画。听说她被贼人劫走，想着这样一位高洁的姑娘，这一去恐怕是再也回不来了，心里不免悲伤。又想到黛玉、迎春等人的悲惨命运，联想到自己，将来也只能是这样的下场，心中便起了出家的念头。一天，趁着王夫人有空， 就把自己的想法说了。王夫人当然死活不同意，无奈惜春心意已决，王夫人怎么劝她也不听，只得成全了她，让她在栊翠庵带发修行。紫鹃听说惜春出了家，想到林姑娘当初和宝玉如何好，如今不也是尘归尘土归土，可见天下的男儿都是薄情寡义的，自己哪天也会被他们送出去嫁人，不如现在自己出家，一了百了。打定主意后，就去请求王夫人也让她出家，自己正好可以去照顾惜春，王夫人也答应了。
家里的事情是一件接着一件，贾政和王夫人正为此感到头疼，哪承想赵姨娘又突然得了暴病，人事不省，只会胡说八道。贾政忙让人过去看，只见她一会儿趴在地上说道：“杀了我吧，红胡子老爷，我再也不敢了。”一会儿又合上双手，嘴里不住地叫。眼睛里和嘴里都冒着鲜血，披头散发，吓得人都不敢靠前。那时天也黑了，赵姨娘的声音又有些嘶哑，听起来就像是鬼嚎一般，根本就没人敢和她在一块儿待着，只能叫几个有胆量的男人进来陪着。赵姨娘一会儿昏死过去，一会儿又缓过来，整整闹了一夜。
第二天贾政找大夫来看，那人一摸脉，已是脉象全无，就让他们准备后事。贾环听了，放声大哭起来，众人忙安慰贾环。赵姨娘躺在**不一会儿就断了气，贾政派人给赵姨娘草草办了丧事。贾环哭了几天，也就不那么伤心了。
赵姨娘的事一传十，十传百，众人都说是因为她用毒计害人，被阎王给拷打死的，又传琏二奶奶以前是那样坏，估计这次也是跑不了了。 平儿听了这话，心里很是着急。凤姐自从上次病后，就真的像是不行了，整日滴水不进。贾琏也不像以前那样对凤姐了，加上本来就事多，就把凤姐抛下不管不顾，平儿只能在她跟前劝慰。凤姐想着邢夫人和王夫人这几天只是派人来看，也不亲自过来，贾琏回来也没有一句贴心的话，心中更是凄苦。
凤姐只求速死，还总是梦到尤二姐向她来索命。这天，有人来报说刘姥姥来了，凤姐忙让人把她请进来。凤姐睁眼一瞧，就见刘姥姥带了一个小姑娘进来。刘姥姥忙上前去请安，凤姐见了她，心里不免伤心，说道：“姥姥最近可好么？你瞧你外孙女都这么大了。”刘姥姥见凤姐骨瘦如柴，神情恍惚，心里就悲伤起来，说道：“我的奶奶！不过是几年不见，怎么就病到了这个份儿上？我真是糊涂，该早点来看看奶奶。”说着又让她的外孙女青儿给凤姐请安，青儿只是笑着。凤姐倒是很喜欢她，让人带出去玩。
刘姥姥说道：“我们乡下人，一般是不会病的，若是病了就求神许愿，也不吃药。奶奶这病也没什么，求求神就好了。”凤姐听了笑笑说道：“姥姥，你见过赵姨娘，她死了，你知道么？”刘姥姥一听，诧异地说道：“阿弥陀佛，好端端的一个人，怎么就死了。我记得她还有一个儿子，以后可怎么办呀？”平儿说道：“这怕什么，还有老爷和太太呢。”刘姥姥说道：“姑娘，你哪里知道，再不好，也是亲娘。隔了肚皮的总是不行的。”这句话勾起了凤姐的愁肠，想到自己死后巧姐的处境，便呜呜咽咽地哭起来了。
巧姐听见她母亲哭，便走到炕前，拉着凤姐的手，也哭了起来。凤姐一边哭一边说道：“你见过姥姥没有？你的名字还是她给起的呢，就跟你干娘一样，你过去给她请个安。”巧姐过去请安，刘姥姥赶忙拉起她说道：“这不是要折杀我么。巧姑娘，你还认得我么？”巧姐说道：“怎么不认得，你那年来园子里，我还小，还管你要蝈蝈（guō）呢。”刘姥姥笑了笑，又和凤姐聊了一会儿，平儿怕凤姐身体吃不消，就拉了拉刘姥姥说道：“你老人家说了半天，口也干了，不如出去喝杯茶吧。”凤姐说道：“忙什么，你坐下，我问你，家里最近过得好么？”刘姥姥说道：“这些年，多亏了姑奶奶帮着，我们才过得下去，要不然早就饿死了。前几天听人说老太太没了，我吓得差点没晕过去，在家里狠狠哭了一场。把这事和我女婿说了，女婿也不是那没良心的，也哭了一场，一早就让我过来看看。”还没等刘姥姥说完，平儿就把她拉了出去。
刘姥姥出来就要到贾母的灵前祭拜，又对平儿说道：“阿弥陀佛，奶奶怎么病成这样？”平儿问道：“依你看是能好不能好？”刘姥姥说道：“哎，我看着是好不了了。”凤姐这边刚刚还在和刘姥姥说话，一会儿又像是着了魔，两手在空中乱抓，丫鬟们吓得连连哭叫。贾琏过来一瞧，脚一跺说道：“这不是要我的命么！”刘姥姥和平儿急忙又回来。刘姥姥见她这样，恐怕是有心病，就在凤姐床前不住地念佛，凤姐竟慢慢安静下来，缓缓睁开眼睛。刘姥姥便把刚才的事告诉了她。凤姐说自己最近经常做噩梦，刘姥姥便说自己家那边有个庙，庙里的菩萨很灵验，可以去拜拜。凤姐信了，还让姥姥帮着去祷告，刘姥姥也答应了。青儿和巧姐因为年纪相仿，此时已经玩在一起，巧姐不愿意让她走，她也愿意留下。凤姐就让青儿留下来住几天，刘姥姥也答应了，于是辞别了凤姐，就回家去了。
自刘姥姥走后，凤姐的病一天比一天重。这天傍晚，宝钗和宝玉听说凤姐病危，正要赶过去。王夫人那边就派人过来说：“琏二奶奶不好了，但还没有断气，二爷和二奶奶还是等一会儿过去吧。琏二奶奶这病说来也奇怪，从三更[2]到四更，嘴就没停过，净说些胡话，什么要船要轿的，要到金陵归到册子里去。琏二爷没办法，只能让人用纸糊成船和轿，还没拿来，二奶奶还在那儿喘着气等着呢。”宝玉说道：“她这话是什么意思，真奇怪。”袭人在一旁轻轻拍拍他说道：“你不是那年做梦，梦到过什么金陵的册子么？”宝玉听了点点头说道：“是呀，可是我都不记得上面说的话了，可见人都是有定数的，但不知林妹妹到哪里去了呢。”
宝玉因想起黛玉，正在悲伤，就听王夫人派人过来说：“琏二奶奶断气了，所有人都去了，请二爷二奶奶赶快过去。”宝玉听了，跺着脚就哭了起来。宝钗虽然伤心，见宝玉这样就说道：“有在这儿哭的工夫，不如到那边哭去。”于是两人一同到了凤姐那里，只见好多人围着哭。宝钗走到跟前，见凤姐已经断气，就伤心地哭起来。宝玉也拉着贾琏的手，大哭不止。贾琏想起凤姐平时的好，又见巧姐哭得死去活来，更是伤心。平儿见无人来制止，只能含泪上来劝住大家。贾琏此时手足无措，忙传人进来办理丧事。因为手头里也没什么银两，做事不免拮据，凤姐的丧事也只能草草了事。
凤姐的丧事刚办完，贾赦那边就传来消息，说是大老爷病重，恐怕是不行了。贾琏忙跟贾政说明了此事。贾政听了，赶快让贾琏过去，再怎么说贾赦也是贾琏的父亲，他让贾琏把一切安顿好再回来。贾琏这一去不知要多久，可怜巧姐的母亲刚死，父亲又要走了，日夜啼哭不止。贾琏没办法，便求王夫人在他走后能照顾一下巧姐，王夫人说道：“邢夫人是她的亲祖母，你怎么不让她去照顾？”贾琏无言，跪着求王夫人，王夫人只能答应。
贾琏刚走，贾环因记恨凤姐，又想到以前的事，心里就更加气愤。想着凤姐已死，就把这笔账算到了巧姐头上，非要祸害死她不可。一天，贾环跟人喝酒听说一个藩王想要买几个使唤丫头，就悄悄跑到邢夫人房里，说道：“现在藩王在选王妃呢，虽说不是正室，但是我们这样的犯官之家也只能这样了，不如把巧姐给了他，以后大老爷也能跟着借光。”邢夫人利欲熏心，也就同意了，谁想被她的丫鬟听到了，告诉了平儿。平儿知道这肯定不是什么好事，就去求王夫人救救巧姐。王夫人听了就去劝邢夫人，怎奈这邢夫人根本不听。王夫人想巧姐毕竟是邢夫人的亲孙女，自己再干涉也没什么用。
平儿想到了刘姥姥，想着不如就让巧姐先躲到她那儿去，等贾琏回来这事就好说了。便急忙请示了王夫人，让人把刘姥姥找过来。刘姥姥一听，即刻答应下来，就让巧姐打扮成外孙女青儿的样子，躲到了乡下。
[1]［妙玉］是一个带发修行尼姑，原本是仕宦人家的小姐，极端美丽、博学、聪颖，但也极端孤傲、清高、不合群，不为世俗所容。家道败落后投奔贾府，居于大观园中栊翠庵。
[2]［三更］古代时间名词。古代把晚上戌时作为一更，亥时作为二更，子时作为三更，丑时为四更，寅时为五更。后来一般用三更来指深夜。