贾府的事情都办理妥当后，贾政就向朝廷请了假，要带着贾母和黛玉的棺木回南方。临走时嘱咐宝玉和贾兰，明年一定要参加乡试[1]。贾环因为有孝在身，不能参加，但也要好好读书。又嘱咐了王夫人一些话，就上路了。

没过多久，宝玉的旧病又犯了，人又开始变得呆傻起来。王夫人忙请医调治，但始终不见好，最后大夫干脆让家人准备后事。王夫人等人正哭得死去活来的时候，就听见门外有人来报说：“门口来了一个和尚，手里拿着二爷丢的玉，说要赏银一万两。”王夫人以为又是来骗钱的，正要让人给撵出去，忽然想起宝玉以前的病也是和尚给治好的，这会儿又有和尚来，没准又能治宝玉的病呢，于是忙让人把他请进来。那和尚听了便自己冲进院子内，下人们忙拦住他说道：“你乱跑什么，里面还有女眷呢。”只听那和尚说道：“迟了恐怕就来不及了。”

王夫人等人正围在宝玉身边哭呢，见一个疯和尚跑了进来，径直来到宝玉跟前说：“宝玉，宝玉，你的玉回来了。”一会儿，就见宝玉把眼睛一睁。袭人说道：“好了。”只听宝玉问道：“在哪儿呢？”那和尚便把玉递给了他。宝玉一接过来，就死死地攥着不放，又仔细地瞧那玉，果真就是自己丢的那块儿。王夫人高兴得直流眼泪。

一会儿，王夫人想起了那和尚，让人先款待他，准备再变卖了自己的东西把银子给他。下人们出来找，人早已不见了踪影。宝玉听了却说道：“恐怕他要的不是银子。”众人不解，但也都没深想。过了一段时间，宝玉的身体渐渐恢复，神智虽然清醒了，但性情有些不同以往，虽仍旧厌恶官场，但把那儿女私情也都看淡了，倒是和惜春很聊得来，经常跑去栊翠庵和她谈佛说道。宝钗看他这样，怕又节外生枝，只能好言劝慰，而且考试的日期也快到了，便把老爷临走前的话又和他说了一遍。宝玉一愣神，像是想到了什么似的，忽然就开始认真读起书来。宝钗心中纳闷，也不多问。

到了考试这天，宝玉和贾兰都早早穿戴整齐，过来辞别王夫人。王夫人担心他们没出过远门，路上再有什么闪失，不免伤心。只见宝玉满眼含泪，走过来给王夫人叩头，说：“母亲生了我，我却无以为报。只有进去考试，用心作文章，好好地中个举人回来。到时太太高兴，儿子一辈子的事也就了了，一辈子的不好，也都遮盖住了。”王夫人听了，更加伤心，哭着说道：“你有这个心就好了。”

李纨见王夫人如此，怕又勾起宝玉的病来，就说道：“太太，这是大喜事，怎么还伤心呢？况且宝兄弟最近孝顺，也肯用功念书，只是带着侄儿进去考试，考完了就回来了。”边说边搀起宝玉。只见宝玉起来给李纨作了个揖说道：“嫂子放心，我们两个都是必中的，日后兰哥有了大出息，大嫂子还要戴凤冠穿霞帔呢。”李纨笑着说道：“但愿应了叔叔的话，也不枉……”说到这里，又怕王夫人伤心，只好打住。宝玉笑着说道：“只要有个好儿子，可以接续祖宗基业，就算大哥哥见不着，也算了了他的后事。”李纨点点头，见天色不早，催他们赶快起程。

一旁的宝钗见宝玉说的句句都是不祥之兆，却又不敢认真，只能忍泪无语。只见宝玉走到她跟前，深深作了个揖道：“姐姐，我要走了，你好好跟着太太，听我的喜讯吧。”宝钗说道：“是时候了，你不必再说这些唠叨话了。”宝玉说道：“你就是不催我，我自己也知道该走了。”宝玉回头又看了一眼众人，只是没见到惜春和紫鹃，就让宝钗给她们带好，说完就走了。众人听他说的这些，也不知是好话，还是疯话，只有宝钗心中猜出了几分，胸中一阵酸痛。

再说贾环本想把那巧姐送给藩王，谁知竟找不到人，气得要命。巧姐被刘姥姥接回家后，家里人也不敢怠慢，把最好的东西都拿出来给她吃，巧姐又有青儿陪着，倒也开心。乡下有几户大户人家，听说刘姥姥家来了个贾府的姑娘，都过来瞧，见巧姐果然生得标致，都有的送这个，有的送那个，好不热闹。其中有个姓周的富贵人家，家财千万，有良田千顷。家里只有一个独子，长得文雅清秀，年纪十四岁，已经是个秀才，他父母也是饱读诗书的。那日她母亲来看了巧姐，心里欢喜，又想：“我们这样的乡下人，哪配得上这样的世家小姐。”刘姥姥看出了她的心思，拉着她的手说：“你想的我知道，不如我来给你做媒[2]吧。”周母笑着说道：“你别骗我了，那是什么人家，怎会肯把姑娘许给我们这样的乡下人？”刘姥姥说道：“这也不一定。”

贾琏去见贾赦，贾赦见贾琏来了，父子重逢，心里高兴，之前染的风寒也好了几分，贾琏又急忙往回赶。回到家，平儿便把贾环要祸害巧姐的事说了，气得贾琏要去找贾环拼命，好歹被平儿死活拦住。贾琏又忙去刘姥姥那儿接巧姐，刘姥姥便把说亲的事和他讲了。贾琏四下打听了一下，觉得这样的人家倒也安稳，总比把巧姐放在家让人祸害的好。回来向王夫人禀告，王夫人听了，也就同意了这门亲事。

考试结束后，王夫人只盼着宝玉和贾兰早些回来，却怎么等也不见人，便派人去找。到了晚上，见贾兰回来了，众人高兴，问道：“你二叔呢？”贾兰也来不及请安，哭着说道：“二叔丢了。”王夫人一听这话，一下子就傻了。李纨忙问道：“糊涂东西，你和他不是在一块儿么，怎么能丢了呢？”贾兰说道：“我和二叔进了考场，离得也不远。今天一早，二叔很快就写完了文章，还等我呢。我们俩一块儿交了卷子，一同出来，走到门口人多一挤，二叔就不见了。我带着众人分头去找，各处找遍了都没有。”

王夫人哭得一句话都说不出来，宝钗心里却已猜出了七八分，袭人在一旁痛哭流涕。王夫人又吩咐人四处去找，一连数日，竟一点消息都没有。眼看王夫人哭得是滴水不进，命在旦夕，忽然听有人来报说：“探春明天就回京了。”王夫人听了虽不能解宝玉的愁，但也略微宽了点心。第二天，众人迎接探春，见探春穿着华丽，出落得比以前更好看了。探春见王夫人病成这样，心里难受，又见惜春做了尼姑，就更加伤心了。众人又在一块儿哭了一会儿，李纨等人在旁劝解，才稍稍好了点。

这天，王夫人等人正坐在屋内说话，就见几个小丫头高兴地跑进来说：“太太奶奶们大喜。”王夫人以为是宝玉找到了，就高兴地站起来说道：“在哪里找到的？快叫他进来。”那人说道：“中了第七名举人。”王夫人问道：“宝玉呢？”家人不言语，王夫人仍旧坐下。探春便问：“谁中了第七名？”那人说道：“是宝二爷。”正说着，外头又嚷道：“兰哥也中了，是一百三十名。”李纨听了，心中很高兴。王夫人见贾兰也中了，也高兴地说：“若是宝玉也回来了，咱们这些人，还不知怎么乐呢。”只有宝钗心里悲伤，又不好掉泪。众人又劝王夫人，说宝玉一定能回来的。惜春却说道：“这样大的人，怎么能走丢呢？只怕是看破红尘，遁入了空门，这样就难找了。”这句话又招得王夫人大哭起来。探春说道：“一个人，不可有太奇的地方。二哥哥生来带块玉，都说是好事。现在看来，也不见得是好事。若是再有几天找不见，不是我让太太生气，只能当没生这个儿子了。以后他若真的修成了正果，也算是太太积了几辈子的福了。”宝钗听了不言语。袭人哪里忍得住，心里一疼，就晕过去了。王夫人看她可怜，就让人把她扶回去。

第二天，宫里传话让贾兰和宝玉进宫谢恩。原来是皇上亲自阅卷，看见第七名是金陵贾宝玉，第一百三十名又是金陵贾兰，便问这二人是不是和贾妃出自一家。大臣查阅后，便一一回奏。皇上圣明仁德，想起贾家祖辈功勋，让宝玉贾兰进宫面圣，知道宝玉走失，也没追究。又免除了贾赦等人的罪，还把没收的家产归还。全家一看，可算是柳暗花明，王夫人也略感宽慰。皇上看现在百姓安居乐业，万民归心，特下旨大赦天下。薛姨妈听说后，忙让人四处筹措银子，把薛蟠赎了出来。母子兄妹见面，自不必说，更是悲喜交加。薛蟠经此一劫，发誓再也不为非作歹。又想到薛家经过这次的事，已经败落，而香菱还像以前一样跟着他，就把她扶成了正室，薛姨妈也不反对。只是没过多久，香菱却因为难产死了。

贾府这边还在四下寻找宝玉，始终没有结果，王夫人已经料到宝玉恐怕真的是抛下父母走了。这天，王夫人哭着和薛姨妈说道：“宝玉抛下了我，我恨他。可惜的是宝钗，结婚才一年，他怎么就狠心抛下她不管呢？”薛姨妈听了也很伤心，宝钗只能暗自落泪。只听薛姨妈说道：“这也是她的命，好在现在有了身孕，将来给你们贾家生个一儿半女，抚养成人，也是她的造化。”王夫人说道：“宝钗已是明媒正娶，如今也有了孩子，只能守着。只是这袭人，该怎么办呢，也没个名分，总不能让她等一辈子吧。”薛姨妈也点头称是，于是大家商量了一下，觉得还是给她找个好人家嫁了。袭人听了本不愿意，但也不好让王夫人为难，只能同意。上花轿那天，袭人是抱着必死的心去的，哪承想要嫁的人竟是宝玉以前的好友蒋玉菡，反倒信了姻缘是注定的一说，只能认命。

再说那贾政带着贾母和黛玉的棺木回了南方，刚刚安葬好，就接到王夫人的家书，信上说宝玉和贾兰都已考中，心中自是宽慰，又看到宝玉走失，心中很是烦闷，匆匆坐船往回赶。

一天黄昏，贾政让人把船停在安静的地方，自己正坐在船中写家书。写到宝玉的时候，贾政抬头，忽然看见远处雪地里有一个人，光着头，赤着脚，披着一件大红斗篷，跪下来向自己叩拜。贾政急忙出来，才看清那人竟是宝玉，贾政忙叫道：“可是宝玉吗？”那人不应，似喜似悲。贾政刚要上前，就见来了一僧一道，拉住宝玉道：“俗缘已尽，还不快走。”说完，三个人就飘然而去。贾政顾不上雪天路滑，忙去追赶，只听那僧人唱道：“我所居兮，青埂之峰。我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游兮，吾谁与从。渺渺茫茫兮，归彼大荒。”三个人刚转过一个小山坡，就忽然不见了踪影。贾政还想往前追，只见前面白茫茫一片，并无一人。

[1]［乡试］明、清时在各省省城和京城举行的科举考试。照例每三年举行一次，由皇帝钦命正副主考官主持，凡获秀才身份的府、州、县学生员、监生、贡生均可参加。考中的称为“举人”，头名举人称“解元”。中了举人便具备了做官的资格。

[2]［做媒］当媒人，给人介绍结婚对象。