这天，宝钗在贾母屋里，听到王夫人告诉贾母要给探春定亲一事。贾母说道：“既然是同乡，当然好，只是听说那孩子来过咱们家，怎么老爷没提起过？”王夫人说道：“连我们也不知道。”贾母说道：“好是好，只是路太远。虽然老爷现在在那里做官，但如果老爷哪天调任，我们孩子自己在那儿不是太孤单了么？”王夫人说道：“两家都是当官的，那边也许还能调入京城，也说不定。再说，那人家是老爷的顶头上司，人家都开了口，老爷好意思不给么？我想老爷已经打定了主意，只是不好做主，派人回来问问老太太。”

贾母说道：“你们愿意就行。但是三丫头这么一走，不知道几年才能回家一趟，恐怕都不能回来看我最后一眼。”说着，就掉下泪来。王夫人说道：“女孩子大了，都要往外嫁。迎春倒是嫁得近，可我时常听说她被女婿打，甚至饭都不够吃。就是我们给她送东西过去，也是到不了她的手。可怜这孩子什么时候才能出头呀！前几天我惦记她，派人悄悄过去看看，迎丫头躲在房里，不肯出来。老婆子们非要进去，一进屋看见我们迎丫头这样冷的天还穿着几件旧衣服，含着泪告诉婆子们说：‘回去别说我在这里受苦，这都是我的命，也不用送什么衣服东西过来，不但我收不到，还要挨一顿打。’老太太想想，这倒是在眼前，可是她过得不好，我们心里不是更难受。大太太居然也不管，大老爷也不出头，如今这迎丫头连我们这里的三等使唤丫头都不如。”

贾母听了，更加伤心。王夫人接着说道：“我想探丫头虽然不是我生的，但是老爷见过女婿，不好他也不会定亲的。只请老太太示下，选个好日子，多派几个人，送到老爷任职的地方，该怎么办，老爷也是不肯将就的。”贾母听了，也只能同意。只是宝钗在旁边听了这些话，心里暗暗叫苦，想着：“我们家的姑娘，属探春最出类拔萃，现在却要嫁得这么远，眼看着家里的人是一天比一天少了。”见王夫人告辞出来，自己也跟了出来。

赵姨娘听说探春这件事，倒是很高兴，心里想着：“我这个丫头，在家也看不起我。心里哪有我这个娘呀，还不如她的丫头亲呢。遇事不但不护着我，还净拿我开刀。如今老爷要接走，我也清净了。”一面想，一面跑到探春那边给她道喜，说道：“姑娘，你也是要高飞的人了，到了姑爷那边，自然是比家里好的。我生了你，却没能借上你的光。就看在我平时有七分不好，总还有三分好的分上，不要一走了，就把我忘在脑后了。”探春听了，只管低头绣花，也不说话。赵姨娘见她不理人，就赌气走了。

这边探春是又气、又笑、又伤心，只能独自落泪。坐了一会儿，就到宝玉那儿去了。宝玉见她就问道：“三妹妹，我听说林妹妹死的时候，你也在身边。我还听人说听见了音乐声，你听到了么？”探春说道：“那夜是奇怪，确实有乐声，听起来也不像是平常的音乐。”宝玉听了，更加相信是真的，又想起那日的梦，觉得黛玉肯定是回仙境了。过了一会儿，探春走了，宝玉就去见贾母，把紫鹃要过来服侍自己，贾母也答应了。

紫鹃心里本不愿意，但是贾母的安排，自己也不能违抗，只能从命。只是在宝玉跟前，不是唉声就是叹气。宝玉背地里拉着她，低声下气，要问她黛玉的事情，紫鹃也从没好话回他。宝钗倒觉得她很忠心，也不怪她。雪雁被贾母放出去嫁人了，其他服侍过黛玉的小丫鬟，也都分给了众人。

宝玉本就想念黛玉，听探春说起音乐，更觉得黛玉是回仙界了，心中也就高兴了许多。突然又听到宝钗和袭人说探春要远嫁，不禁悲从心中来，大哭大闹。宝钗等人忙安慰，他才好了。贾母知道探春要远行，就让凤姐置办嫁妆。凤姐领命后，就去办了。几天后，探春含泪辞别贾母和王夫人等人，远嫁他乡了。

再说薛姨妈这边，薛蟠还在牢里关着，他那媳妇金桂也不是能耐得住寂寞的人，整天找茬儿惹事，气得薛姨妈天天抹泪。这天，金桂又想起平时和香菱的恩怨，就心生歹意，想要作践死她。她跑到薛姨妈跟前，又是哭又是闹，把香菱要到了自己房里。这天，香菱病了，金桂就让她的丫头宝蟾去做两碗汤，说要和香菱一块儿喝。宝蟾看她对香菱这么好，气得直瞪眼，但也只能照办。这边香菱和金桂正在喝汤，就见那金桂突然大喊一声，躺在地上打起滚来，两手在心口那儿乱抓，两脚在那儿乱蹬，鼻子里和眼睛里都冒出好多血，不一会儿就断了气。薛姨妈等人过来一看，这不是中毒是什么？

宝蟾在旁边，一把就抓住了香菱，说是她下药害死了金桂。薛姨妈一时也没了主意，就让人先把香菱捆起来，又把贾琏找来帮忙。宝钗刚好回来，就对薛姨妈说道：“我看这毒不像是香菱下的，不是说汤是宝蟾做的么，她的嫌疑应该最大，不如也把她捆起来审问。”薛姨妈听了觉得也对，就让人把宝蟾也捆起来。宝蟾刚刚还在张狂得意，这下也没了声。

夏家的人听说金桂死了，夏母就连忙赶了过来。因为金桂出嫁，夏家后继无人，夏母就又过继[1]了一个儿子，谁知也是个不争气的，没几年就把家当都败光了。金桂的母亲一来，看见女儿死得惨，便又哭又闹。夏家那个儿子上来就要打人，被贾琏拦住，夏家跟过来的人也都一拥而上跟贾家的下人们打了起来，薛姨妈这儿闹得是人仰马翻。夏母一定要去报官，薛姨妈看此事也瞒不住，就让贾琏去通知官府的人过来验尸。

宝钗在旁边对夏母说道：“你们也不用在这儿闹，那汤是宝蟾做的，问问她不就知道了。”说着就让人把宝蟾带过来。见了她，夏母就问道：“小蹄子，是不是你害死了你们奶奶？”宝蟾一听这话急了，乱嚷嚷道：“别人赖我也就算了，怎么你们也说是我，不是你常和我们奶奶说，叫她别受委屈，把他们薛家闹得家破人亡时，就卷了东西一走，再找个好姑爷。”还没等金桂的母亲说话，周瑞家的就说道：“真是什么样的人家，养出什么样的姑娘！”夏母恨得咬牙切齿，对宝蟾说道：“我们待你不错呀，现在居然这么和我们说话，一会儿见了官，我就说是你药死你们奶奶的。”宝蟾气得瞪着眼睛说道：“请太太放了香菱吧，犯不着白害人，等见了官，我自然会把事情说明白的。”

宝钗听出这是话里有话，就让她说明白。宝蟾也怕见官受苦，就说道：“我们奶奶天天抱怨说，怎么就瞎了眼，嫁给了薛蟠这么个混账东西，假如当初是嫁给薛蝌就好了。又见薛蝌每次见香菱都是和颜悦色的，见自己却是避之唯恐不及，就对香菱心生怨恨。”夏母说道：“你胡说，她要是恨香菱，想害她，怎么会自己喝了那碗有毒的汤？”宝蟾接着说道：“奶奶今天让我做汤，我心里一时气不过，想着凭什么让我侍候香菱呀，就在一碗汤里加了一大把盐，并做上了记号，本想着是给香菱喝的。谁想还没等进屋，奶奶就出来让我去办事，把汤也端走了。等我回去的时候，在门口看到奶奶不知道在往汤里放什么，我也没多想。看那有盐的汤放到了奶奶这边，我怕奶奶喝了会骂我，就说外面有人找奶奶，先把奶奶支出去了，再把那两碗汤调换了一下。现在想来，是奶奶往香菱的汤里下药，想要毒死她，怎承想却毒死了自己，这真是害人反害己呀。”众人听了，又把事情前前后后想了一遍，觉得恐怕就是如此，便把香菱放了。

夏母一听这话，心虚起来，还想狡辩。薛姨妈等人你一言我一语说着金桂这些年的恶行恶状。正吵着，就听有人来报说官府的人来了。夏母怕这样的丑事传出去，对女儿不好，况且人已经死了，何苦再让她背个恶名，就对薛姨妈说道：“千错万错，都是我这该死的女儿不长进，这也是她自作自受。若是事情惊动了官府，大家脸面上都不好看，求太太把这件事就这么了了吧。”薛姨妈也想息事宁人，就让贾琏打发了官府的人，又命人买棺入殓了事。

[1]［过继］指自己没有儿子，收养同宗之子为后嗣。也指入养父之家为其后嗣。