年刚过，凤姐因为年前操劳过度，一下子就病倒了，整天躺在**喝药静养也不见好。凤姐这一病，王夫人突然感觉像少了左膀右臂，好多事也照应不过来，就把李纨叫过来管家。李纨一向是个大好人，不免会放纵了下人。王夫人就让探春和李纨一块儿处理事务。这探春是赵姨娘生的女儿，和贾环是亲姐弟，但性格却和他完全相反。因一向懂事能干、聪明大方，贾母和王夫人都很喜欢她。
这时正是初春，黛玉的咳嗽病又犯了。湘云也因为季节变化病倒了，住在蘅芜苑里养病，整日是药不离口。探春和李纨住得远，商量起事来不方便，所以两人约定每天早晨到园门口旁边的小花亭碰头，把该商量的事商议妥当。
下人们开始见李纨一人管事，心中都暗自高兴，认为李纨是个厚道人，不会责罚他们，比凤姐好对付。见又添了探春，也都想着不过是未出嫁的年轻小姐，而且平时看着也挺和善的，因此就没在意，干活也比凤姐在时懈怠了许多。但三四天后，经历了几件事，大家才渐渐觉得探春做事的精细程度一点儿也不比凤姐差，只不过就是说话温柔，性情柔顺些罢了。底下人都暗中抱怨说：“刚倒了个巡海夜叉，又来个镇山太岁[1]。连夜里偷着喝酒的工夫都没有了。”
这日，王夫人出去赴宴。李纨和探春忙了一早上，刚坐下喝口茶，就见吴新登的媳妇过来说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了，已经告诉老太太和太太了，他们让姑娘来办这件事。”说完就站在一边不吱声了。其实这吴新登媳妇早就想好了，如果是凤姐管家，她早就把以前这种事怎么办的，查清楚了，再来报。现在见李纨老实，探春又是年轻的姑娘，就没去查，正好借此试探她们有没有主意。
探春一听就问李纨该怎么办。李纨说道：“前几天袭人的妈死了，我听说是赏银四十两，也赏他四十两吧。”吴新登的媳妇听了这话，忙说好，转身就要走。探春说道：“你先回来，我问你，以前的姨奶奶家里遇到这种事，都赏银多少？”吴新登媳妇根本没查，也就不记得，就笑着说道：“这也不是什么大事，赏多赏少，谁还能说什么呀。”探春说道：“胡闹，依我说，还得赏一百两呢。若不按照规矩来，不是让别人笑话么。”吴新登的媳妇笑着说：“既然这么说，我去查旧账去。”探春笑着说道：“你也是老人了，平时跟着二奶奶，遇见什么事也去现查么？若是这样，凤姐姐也不是厉害的，算是宽厚的。还不去找来给我们看！再晚了，知道的是说你粗心，不知道的还以为我们没主意呢。”吴新登媳妇满面通红地走了出来。众丫头们一听这话，也都直吐舌头。
吴新登媳妇赶忙把旧账找出来给探春看，探春看了看，有给二十两的，有给四十两的。探春便说道：“给他二十两银子，把这账留下给我们仔细看一下。”吴新登媳妇忙转身出来。一会儿，赵姨娘忽然来了，开口就说道：“这屋里的人都不把我当人看，姑娘也该给我出口气。”探春说道：“你这话是在说谁？我听不懂。“赵姨娘说道：“我点灯熬油地熬到这么大的年纪，又有了你弟弟，这会儿怎么连袭人都不如了呢。我这还有什么脸面，连你也都没脸了。”
探春一听，说道：“原来是为了这件事。”一面坐下，一面拿出旧账给赵姨娘瞧，又说道：“这是祖宗的规矩，人人都得按这个来办。依我说，太太不在家，你就安静些，养养神吧，何苦要操这心，太太疼我，因你每每生事，几次寒心。我要是个男人，早就不在这个家待着，出去干自己的一番事业了。偏偏我是个女孩，太太看重我，让我管家，还没有做一件好事，你先来作践我。倘若太太知道了，怕我为难，不让我管了，那时你才真的没脸了呢。”一面说，一面哭了起来。
赵姨娘一时没了气，说道：“太太疼你，你也该帮帮我们，你只顾着讨太太的欢心，就把我们都忘了。”探春说道：“我怎么忘了，叫我怎么拉扯。”李纨在一旁劝道：“姨娘别生气，这也不能怨姑娘，她心里想要帮，可是嘴里怎么能说出来。”赵姨娘说道：“谁也没让你去帮别人，如今是你舅舅死了，你多给个二三十两银子，太太能不同意？分明太太是好太太，是你太尖酸刻薄。等什么时候你出嫁了，我还指望你能格外照看赵家呢。哪承想你翅膀还没硬呢，就拣那个高枝儿飞去了。”
探春一听这话，脸气得煞白，呜呜咽咽地一面哭一面说道：“谁是我舅舅，我哪里来的舅舅，既然这么说，他每天跟在环儿身后，就是个跟班的奴才，那时怎么不拿出舅舅的样来。何苦呢，谁不知道我是姨娘生的，一定要三两个月就找出点事，说说道道，生怕别人不知道。幸亏我是个懂事的，我要是糊涂不知礼的，早和你急了。”李纨在一旁急得直劝，赵姨娘还在那儿唠叨。
忽然听见有人来报说二奶奶房里的平儿来了，赵姨娘听了才不唠叨了。见平儿进来了，赵姨娘忙笑着让坐，又忙问：“你奶奶好些了么？我最近没空，所以也没过去看看。”平儿笑着说道：“奶奶说了，赵姨奶奶的兄弟没了，怕姑娘不知道旧例。按照规矩呢，只能给二十两。如今这个事，就请姑娘看着办，再给添点儿也可以。”探春擦去泪痕说道：“好好的添什么添，我都给完了，她又来做好人。敢情拿着太太的钱花不心疼，正好还送个人情。你告诉她，我可不敢添，等她什么时候病好了出来管家，爱怎么添怎么添。”平儿一进来，怎么回事就明白了大概，现在看探春这么说，也就不好再说什么。
因为刚才探春哭了，所以几个丫鬟忙捧了脸盆、毛巾过来。探春刚要洗，就有一个丫鬟过来要环儿和兰哥上学的银子。平儿在一旁说道：“你忙什么，没看见姑娘在洗脸么。二奶奶跟前也这么不会看脸色么？姑娘是仁厚，等我去告诉二奶奶，就说你们眼里没姑娘，到时你们吃了亏，可别怨我。”吓得那个丫鬟连忙陪笑说：“是我粗心了。”一边说，一边忙退了出去。
探春一边擦脸，一边说道：“你迟来了一步，还没见到更可笑的，连吴姐姐那个经常办事的都不查清楚了再来报我们。幸亏我们问她，她居然还说不记得了，要是你们二奶奶，准没这个耐性，还等她查完再报？”平儿笑着说道：“二奶奶那儿她要是敢这样，早就被撵出去了。他们这是看大奶奶是菩萨心肠，姑娘又是腼腆的小姐，才敢这样。”说着，又对门外的媳妇们说道：“你们只管在这儿撒泼，等二奶奶好了，有你们好瞧的。”门外的媳妇们一听，都吓得没了话。
平儿又对探春说道：“姑娘知道，二奶奶本来事就多，总有照顾不到的地方。姑娘这几年冷眼看着，如果觉得哪些地方该添该减，就只管去做，也不枉太太疼你一场。”探春想了想，说好。一会儿梳洗完毕，又把刚才那个丫鬟叫进来问：“刚才要的环儿和兰哥上学的银子，是干什么用的？”那丫鬟便说：“是上学时吃点心或者买纸笔的，每位爷都有八两的银子。”探春说道：“凡是各位爷上学的花销，每个月已经都支付给各个屋里了。环儿的是赵姨娘领，宝玉的是袭人领，兰哥是大奶奶屋里的领，现在怎么又多出八两银子？从今日起，这一项免了。平儿回去告诉你奶奶，就说我说的，这一项务必免了。”平儿笑着说道：“早就该免了，以前奶奶就说要免，因为忙，就给忘了。”
这时，秋纹走了进来，想问问宝玉的和他们的月钱什么时候发。众媳妇忙让她改天再来，又说：“她正要找几件厉害的事和不听话的人开刀，给众人做榜样呢，你何苦来碰钉子。连二奶奶的事，她都敢驳两件，何况我们呢。”秋纹一听，忙转身走了。
平儿传完了话，就回去了。凤姐问：“怎么去了这么长时间？”平儿便笑着把刚才的事情细说了一遍。凤姐笑着说道：“好好好！好个三姑娘，真是好样的。只可惜不是太太生的。”
平儿笑着说道：“奶奶说糊涂话了，她即便不是太太生的，难道谁还敢小看她，不是和别人一样看待么？”凤姐叹息着说：“你哪里知道？虽然嘴上说都一样，但女孩不比男人，要出嫁时，有的人家就要先打听姑娘是正出[2]还是庶出。殊不知，别说是庶出，就是咱家的丫头也要比别人家的小姐强。”平儿听了也觉得是。
平儿陪凤姐吃过饭后，又来探春这边，只见探春、李纨和宝钗正在商量家中的事务。探春见平儿来了，就问道：“你也去过赖大家的园子，你觉得和咱家的比怎么样？”平儿笑着说道：“还没有咱家一半大，树木花草也少得多。”探春说道：“我那天和他家的女孩说闲话，他们家园子里的果树、花草等是承包出去的。每年除去她们自己吃的笋菜鱼虾，到了年末还能剩二百两银子。我那时才知道，一个破荷叶，一个破草根子，也是值钱的。”她们三人听了都点了点头。
探春接着说道：“咱们的园子比他家的大一倍，这么算，一年就能有四百两银子。但这样的话，难免说我们小器，不是我们这样人家的做派。但我们可以从园子里选出几个能干本分的婆子，派他们收拾料理，也不用她们交租子，种出来的瓜果蔬菜她们也可以拿出去卖，只是孝敬我们一些就行。这样一是园子有专人打理，花草树木肯定长得更好；二是不会白白浪费了东西；三是也省去了请那些花匠等人的费用。”宝钗在旁边正看墙上的画，听她这样一说，便笑着回道：“好事。”李纨也说道：“好主意，这么干，太太肯定高兴。省钱事小，园子里有专人打扫，各司其职，又让她们出去卖钱，她们必然更加尽心尽力。”探春见大家都说好，就让平儿去问问二奶奶，看她愿不愿意。平儿去问过凤姐，凤姐也觉得好，让探春她们就这样做。
探春听了，便和李纨命人将园中所有婆子的名单要来。大家商议了一下，大概定出几个人，便把她们都叫来，把事情和她们说了。众人一听，都高兴得直说愿意。有的要包竹林，有的要包稻田，有的要包花草树木。每人除交一定的笋米钱粮之外，剩下的都可以拿出去卖钱。宝钗还让包园子的婆子拿出点钱来，给那些没有包到园子的婆子，省得招人嫉恨，惹出事端。婆子们都连连称是，高高兴兴地走了。
[1]［镇山太岁］比喻强横凶恶之人。府里的人因为害怕探春，所以把她比作凶恶之人。
[2]［正出］封建宗法制度下，正妻所生的孩子叫正出。