曹操占据汉中，无异于在刘备的卧榻之旁虎视眈眈，所以刘备是无论如何也睡不安稳的。

法正便向刘备进言，道：“曹操一举逼降张鲁，平定汉中，不趁此机会进攻巴蜀，而只留夏侯渊和张郃驻守，自己班师北还，这并非因为他才智不足、力有未逮，而是其内部存在隐忧。如今，以我对夏侯渊和张郃的分析，其才略不足以胜过我军将领，我军若大举北上，定可攻取。一旦拿下汉中，便劝课农桑，积蓄粮食，等待时机。此战略，上可以消灭敌人，匡扶汉室；中可以蚕食雍、凉，开疆拓土；下可以固守要地，为持久之计。此乃上天所赐的良机，万不可失。”

刘备欣然赞同，随即亲率大军进兵汉中，同时派遣张飞、马超、吴兰等将领进驻下辨（武都郡治所，今甘肃成县），负责阻击曹操的援军。

曹操得到战报，立刻命曹洪、曹休率部进攻武都，驰援汉中。

建安二十三年（公元218年）三月，曹洪、曹休进抵武都。张飞闻讯，留吴兰守城，然后率部进驻固山（下辨西北），并故意放出消息，声称要截断曹军后路。

消息传来，曹洪等人都有些疑惧，便不敢轻易攻城。只有曹休不以为然，道：“敌人若真的要断我军后路，必然是悄悄行动，暗中设伏，如今却虚张声势，反而说明他们没这个能耐。所以，我军应趁他们尚未完成部署，立刻攻击吴兰。等下辨城一破，张飞和马超无所立足，自己就跑了。”

曹洪觉得有道理，立刻下令攻城。

果然，刘备留给张飞等人的兵力其实不多，所以他们根本没有实力抄曹军后路，而当曹军全力攻城时，吴兰一部更是独臂难支。很快，城池被攻破，吴兰被曹军砍杀，所部全军覆没，张飞和马超被迫撤退。

此时，刘备在阳平关鏖战，处境也好不到哪儿去。当初，曹操亲率大军进攻此关，对手不过是名不见经传的张卫，尚且给曹军造成了惨重的伤亡，差点迫使曹操退兵。而如今，守卫此关的是夏侯渊、张郃、徐晃等曹军猛将，刘备要想拿下此关，势必要付出比曹操更大的代价。

眼看正面强攻几乎没有取胜的可能，刘备只能兵行险着，命部将陈式率部攻取马鸣阁栈道（今四川广元市北），试图绕过阳平关，从曹军后侧发起攻击。

可是，刘备想得到这招，曹军又怎么可能想不到呢？徐晃早就在此等候多时了。陈式一到，就被打得丢盔弃甲，仅率残部逃回。

刘备这边的攻势，同样接连受挫。

当时，曹军的主帅虽是夏侯渊，但刘备觉得夏侯渊不难对付，真正难搞的是张郃。他得知张郃屯兵广石（今陕西勉县西），便亲率一万余名精兵，并将其分成十部，于深夜对张郃大营发动奇袭。

曹军虽然深夜遇袭，但张郃却不慌不乱，亲自率部上阵肉搏，接连击退了刘备的十部精兵。刘备见偷袭不成，只好下令撤退。

经过一个多月的激战，刘备麾下已是损兵折将，不得不给诸葛亮发去急信，命他赶紧往前线增派部队。

当年七月，曹操得知刘备还在死磕汉中，遂亲率大军出征，于九月进抵长安。

然而，曹操此次出兵，与其说是要跟老对手刘备决一死战，还不如说只是想给刘备施加压力，让他知难而退。因为，从九月到达长安曹操就按兵不动了，直到半年之后，前线的形势急转直下，他才从斜谷（今陕西眉县西南）急趋汉中。

此时，刘备早已占据了战场的主动权，曹操先机已失，注定难有作为。

那么，这半年间到底发生了什么，才导致汉中战场的形势发生巨变呢？

答案就是——身为前线主帅的夏侯渊战死了。

建安二十四年（公元219年）正月，刘备与夏侯渊已经在阳平关下对峙了将近一年，却始终未能决出胜负。

刘备这个人，军事上其实没有什么过人的才干，但他有一个非常突出的优点，就是坚韧不拔。只要是他认定的目标，必定勇往直前，百折不挠。而汉中的得失关乎整个益州的安危存亡，所以刘备志在必得，愿意为此付出一切代价。

碰上这么个硬茬，夏侯渊也很头疼。夏侯老兄是一个急性子，你让他搞千里奔袭，打闪电战，大开大合，速战速决，他没问题；可像眼下这种旷日持久的拉锯战，却很容易把他弄得心浮气躁。

一个主帅一旦产生急躁心理，离失败也就不远了。当时，刘备率部南渡汉水，在离阳平关不远的定军山安营扎寨。如果夏侯渊足够有耐心，他完全可以稳坐阳平关，固守险要以逸待劳，让刘备来打，逐渐消耗刘备的有生力量，并最终耗死他。因为时间是站在曹军这边的，只要粮草和补给不出问题，打上个两三年都没关系。刘备是客场作战，后勤运输线道阻且长，时间拖得越久，对他越为不利，所以刘备最希望的就是夏侯渊主动出关，然后伺机展开决战。

就在此刻，夏侯渊犯了第一个错误，与张郃一同引兵出关，然后筑起营寨，与刘备对峙。

随军出征的法正大喜过望，对刘备说：“出击的时候到了！”

当天夜里，刘备命全军对曹营发起猛攻，开始放火焚烧曹营外围的鹿砦。

此刻，夏侯渊犯了第二个错误，急命张郃去修复东围鹿砦，自己则亲率一部去修复南围鹿砦。稍后，传令兵来报，说张郃失利，快守不住了。夏侯渊就在这时犯了第三个也是最后一个致命的错误——从原本不多的部众中，又拨出了一半兵力去增援张郃。

刘备得到情报，立刻命黄忠所部全力进攻夏侯渊。

据说，此时夏侯渊身边只剩下四百人。当黄忠率部从山上俯冲下来，对他们展开雷霆一击时，这四百人无论如何是抵挡不住的。

于是，曹军的汉中主帅、一代名将夏侯渊，就这样被黄忠斩杀了。

毫无疑问，夏侯渊死得很没有价值。在他接连犯下的三个错误中，最不应该的，就是亲自出马去修补鹿砦。

这本来是一个“工兵排长”就可以干的活儿，可他这个前线总司令愣是自己上手了，结果不但害死了自己，也直接导致了曹军在这场战役中的惨败，进而影响了整个汉中之战的走向和结局。

由此可见，身为主将，如果个人英雄主义色彩太过浓厚，迟早是会出大事的。

其实，早在几年前，曹操就看出了他身上的这个毛病，因此郑重警告他说：“身为将领，应当要有胆怯的时候，不可一味依仗自己的勇猛。固然，将军要以勇猛为本，但同时必须要有智谋；若只有勇猛，不过是一介匹夫罢了。”

很可惜，夏侯渊没听进去，所以曹操这番话就不幸言中了。

夏侯渊一死，曹军群龙无首，被刘备打得大败，张郃只能率残部退守阳平关。

没了主帅，军营上下人心惶惶，都不知道下一步该怎么办。时任督军的杜袭和司马郭淮商量了一下，决定推举张郃暂代主帅。他们收拢了散兵溃卒，然后号令各军，说：“张将军乃国之名将，素为刘备所忌惮，而今形势紧急，非张将军不能主持大局。”

张郃遂临危受命，接管了部众。他下令各军严加戒备，并亲自巡视阵地，而众将领也都接受节制，军心总算安定了下来。

当年三月，曹操才姗姗来迟，率大军从斜谷进入了汉中地区。

刘备得报，非但不惧，反而一脸轻松地对诸将说：“曹操虽亲自出征，已无法挽回颓势，我军定能拿下汉中。”

从前的刘备不止一次被曹操打得满世界跑，可以说患上了一定程度的“恐曹症”。然而此一时彼一时也。现在的刘备坐拥一个益州和半个荆州，已然跟曹操、孙权形成三雄争霸之局，且麾下人才济济、兵强马壮，自然不会再害怕曹操了。

不过，刘备也不急着跟曹操交手。

因为，曹操亲率大军前来，兵力固然是大大增加了，可粮秣给养的消耗也相应增加了。如果说，之前刘备的后勤补给比曹军艰难的话，那么现在，双方就是半斤对八两了，我难你也难，就看谁更有耐心、更有韧劲了。

所以，刘备随即下令各军据守险要，准备跟曹操打一场持久战。

大军对峙，却无意交锋，那么能做的事情恐怕就只有袭击对方的补给线了。某日，黄忠得到情报，说曹军有一支运粮队要从阳平关北面的山上经过。他决定劫了这批粮草，于是立刻率部前往。

可是，黄忠走后，大半天都不见回来。

当时，赵云和黄忠同驻一座大营。赵云有点担心，怕老黄出事，便带上几十名骑兵出去探查。不料，此时曹操大军恰好出动，双方猝然遭遇。按理说，碰上这种状况，最明智的做法应该是掉头就跑，可赵云居然反其道而行之——命手下骑兵对曹军发起进攻。

虽然他们只有几十骑，但一顿猛冲之后，曹军前锋的阵脚还是被打乱了。赵云见好就收，赶紧带着部众且打且退。

等曹军前锋回过神来，才发现对方仅有几十人，连忙重新集结，然后拼命追击。

赵云一口气跑回了军营，可曹军却在背后紧咬不放。此时，营中毫无防备，要组织有效的防御根本来不及。于是，赵云又一次不按常理出牌，竟然命部众把营门打开，然后偃旗息鼓，让大伙各回营房，制造出了一个空营的假象。

当曹操率大军追到营门外时，见敌营不但大门洞开，而且一片死寂，连个鬼影都看不到，顿时大为狐疑。

怎么回事？

事出反常必有妖！联想到方才赵云只带了几十骑出外溜达，然后打一下就跑，这不就是示敌以弱、诱敌深入，最后想在营中打埋伏吗？

还好我老曹警惕性高，否则就着了你小子的道了！

曹操得出这个结论后，当即掉转马头，引兵而还。一场迫在眉睫的危机，就这样被赵云轻而易举地化解了。

这就是历史上真正的“空城计”。后来，西晋人郭冲把这个故事移到了诸葛亮头上，然后写进了《条亮五事》（记录诸葛亮的五则逸事）中；再后来，罗贯中又把郭冲编的这个故事写进了《三国演义》。于是后世读者都以为“空城计”的主人公是诸葛亮，对手是司马懿，其实真正的主人公是赵云，对手则是曹操。

我们今天常用的成语“偃旗息鼓”，也是出自赵云一手导演的这出“空城计”。

曹操带着部众掉头离去后，本以为事情就这么结束了。可他万万没料到，大军刚刚走到汉水边上，身后突然“擂鼓震天”，赵云居然率部追了过来。

还没等曹操回头列阵，赵云部众的强弓劲弩便一齐发射，漫天箭雨呼啸而下，瞬间就击杀了一大片曹军的后卫部队。曹军大为惊骇，开始四散狂奔，然后互相踩踏，不少人被活活踩死，更多的则是堕入汉水，溺水而死。

这场令人始料未及的遭遇战，就这样以赵云的大胜和曹操的惨败而告终。

次日，刘备专程前来营中视察，对赵云大加赞赏，说：“子龙一身都是胆也。”（《三国志·赵云传》注引《云别传》）

此后，曹操与刘备又对峙了一个多月，曹军中的厌战情绪开始蔓延，逃亡的官兵越来越多。

汉中在曹操眼里，本来就不是一个值得死守的地方，所以当初平定张鲁后才会把那么多百姓迁走。如今夏侯渊在此战死，自己又遭遇了惨败，此时的汉中对曹操而言已经不只是一块鸡肋了，更成了一个伤心之地。而眼下将士们又大量逃亡，军队的战斗力正在迅速削弱，如果继续这么耗下去，说不定自己的老命都得扔在这儿。

将上述事情通盘考虑了一遍后，曹操顺理成章地做出了一个决定——放弃汉中。

当年五月，曹操引兵北还，彻底把汉中让给了刘备。

临走前，他担心刘备会攻取武都，然后利用当地的氐人来进逼关中，便问时任雍州刺史的张既有何良策。张既说：“可以把氐人迁到关中。就跟他们说，先到者朝廷重重有赏；为了利益，后面的人自然就会跟着走了。”

曹操同意这个办法，并让张既到武都负责此事。很快，便有大约五万个氐族村落的百姓集体迁居到了关中，分别被安置在扶风郡（治今陕西兴平市）和天水郡（治今甘肃甘谷县）。

至此，曹操前后三次把汉中和武都的百姓迁了出去，总计应有数十万人之多。所以，刘备虽然就此占据了汉中，却不得不长期面临人口匮乏、土地荒芜的局面。

若干年后，诸葛亮以汉中为基地，接连发动五次北伐，其中多次都是因为粮草不继而被迫撤兵，其根源就在于汉中一带早就被曹操掏空了。

拿下汉中后，刘备并未就此止步，而是把目光转向了与荆州北部接壤的地区——那里仍是曹操的地盘。除了襄阳和樊城外，位于襄、樊西面的房陵（今湖北房县）和上庸（今湖北竹山县西南），也都还在曹操手中。

随后，刘备命将领孟达从秭归出兵，攻打房陵。孟达很快便将其攻克，斩杀了曹操任命的房陵太守蒯祺。刘备又命养子刘封从汉中顺沔水而下，与孟达东西夹击，攻打上庸。曹操任命的上庸太守申耽自知不敌，只好开门迎降。

至此，汉中全境悉数被刘备收入囊中。

拿下房陵和上庸，不仅把刘备现有的地盘全部连成了一片，而且对襄阳和樊城形成了钳形攻势——西面的上庸有刘封和孟达，南面的江陵则有关羽。

下一步，刘备的战略便是攻取襄、樊，据有整个荆州北部，然后便可西出宛城、进逼中原了。

一切，都按照当年“隆中对”的既定战略在步步推进。

当年七月，刘备在沔阳（今陕西勉县）设坛，举行了一场盛大的册封仪式，自立为“汉中王”。

这一年，刘备五十九岁。

出道这么多年，历经无数挫折，如今的玄德兄总算是熬出头了。所以，他需要一顶王冠来好好犒赏一下自己，也给追随自己多年的弟兄们一个交代。

放眼天下，昔日多少枭雄都已灰飞烟灭，能够撑到今天的，既是胜者为王，也是“剩者”为王。所以，曹操成了魏王，刘备成了汉中王，孙权也将在三年后成为吴王。

既然已经称王，刘备自然是要跟曹操打声招呼的。他随后便派遣使节去了许都，对御座上的傀儡天子作了奏报，同时把“左将军”和“宜城亭侯”的印绶还给了曹操。

你是魏王，我是汉中王，从此大家就平起平坐了，这些东西当然要物归原主，还请孟德兄收好。

当曹操看着刘备还给他的这些东西，不知道会不会想起当年对刘备说过的那句话——天下英雄，唯使君与操耳！

事实上，当年曹操说这句话，多少是有些言不由衷的。他之所以这么说，既有笼络之心，也有敲打之意，并非真的把刘备当成普天之下唯一的对手。换言之，当初的曹操虽然知道刘备是个人物，但恐怕也没有想到会有今天。

当初随口一说，而今竟一语成谶！

想起这些，曹操一定会感到既无奈又讽刺。