袁州推官郭谏臣因受到严六的凌辱，无从泄愤，便将严氏的罪恶详详细细地写下来，呈给南京御史林润。正巧林润巡视江防，郭谏臣见到他后，又把事情的始末说了一遍，并且把罗龙文私自豢养刺客的事情，也一一说明。林润立即向朝廷报告。世宗看到奏折后，大为震怒，命林润将严世蕃等人捉拿，入京问罪。林润得到旨意后，一边命徽州府推官栗祁缉拿罗龙文，一边亲自赶往九江与郭谏臣接洽。郭谏臣先将严府的四千名工匠遣散，然后围住严世蕃的府第。罗龙文在徽州听到了缉捕的消息，急忙逃到严府，不料严府已经被围得水泄不通，只能自投罗网，束手就擒。
世宗命法司严加审问，严世蕃在狱中神色自若，反而笑着说：“任他燎原火，自有倒海水。”严氏的党羽在京城还有很多，都为严世蕃担忧，于是暗中贿赂狱卒，进去探望。严世蕃说：“纳贿的事情我倒是不必隐瞒，好在当今皇帝并没有办过多少贪官，这点不用担忧。但要说聚众谋逆，料他也没什么证据。我想杨继盛、沈炼的案子，是足以连累我家的罪证。现在就劳烦各位当众宣扬，就说这两个案子事关重大，邹应龙、林润二人听了，一定会再去上疏，那时候我就可以出狱了。”大家都问：“杨、沈两案再加进来，罪行可就更重了，怎么还能出狱？”严世蕃说：“杨继盛、沈炼下狱，虽然是由我父亲拟旨，但终究是皇上决定的，如果旧事重提，必然会触怒皇上，从而加罪于他们，到时候我不是可以脱罪了吗？”大家点头离开，故意把这件事情在朝中宣扬。刑部尚书黄光升、左都御史张永明、大理寺卿张守直等人果然中计，准备将杨、沈两案归罪于严氏，再次上奏。
奏折写好之后，几个人去拜访大学士徐阶，谈到继续参劾严氏的事情。徐阶说：“诸位的奏折能不能给我看看？”黄光升说：“正要请教你呢。”说完，就从怀里取出稿子，递给徐阶。徐阶从头到尾看了一遍，淡淡地说：“法司断定的案子一定没什么错误，今天已经来不及上疏了，诸位就请到内厅品茶畅谈吧。”接着几人来到内厅，仆人上茶之后，徐阶就让他们退下，笑着对黄光升说：“你们的意思是想救严公子吗？”黄光升等人疑惑不解，纷纷摇头。徐阶接着说：“你们既然想置小严于死地，为什么要牵扯杨、沈两个案子？”张永明说：“用杨、沈的案子，正是要他抵命啊。”徐阶又笑道：“诸位弄错了，杨、沈冤死原本是人人痛愤，但皇上英明，他肯承认自己的不是吗？你们的奏折一入御览，皇上必定会怀疑是法司借着严氏归罪于他。到时候，皇上震怒，严公子反而可以逍遥法外了。”黄光升等人听了这话恍然大悟，齐声说道：“阁老高见，令晚辈心服口服，只是这奏折该怎么写呢？”徐阶说：“现在奸党耳目众多，稍有不慎，就会泄露机密。如今只需要把林御史奏折中说的聚众谋逆尽情揭发，再参入旁证，就足以推倒严氏了。”接着徐阶从袖子里取出一张纸，对众人说：“老朽已经拟好一封，请诸公过目。”大家看过去，见徐阶的奏折与林润的原奏大致相同，其中又增加了几条，一是罗龙文与汪直勾结，贿赂严世蕃求官；二是严世蕃听信术士的话，说南昌有王者之气，接着大造府邸，规模不亚于皇宫；三是严世蕃聚集亡命之徒，北通胡虏，南结倭寇等等。黄光升等人连声叫好。徐阶就让他们进到密室，关上门速速写成。黄光升等人随身带着印章，写完之后，立即盖印加封，由黄光升亲自递呈，然后大家和徐阶告别，回家等消息去了。
严世蕃在狱里，听说黄光升、张永明等人已经将杨、沈两案加入奏折，高兴得不得了，当即叫狱卒买来酒肉，和罗龙文两人喝得烂醉，鼾睡了一个晚上。到了第二天中午，忽然有狱卒来报，说有圣旨命都察院大理寺锦衣卫审讯，已经来提两位了。严世蕃诧异地说：“莫非另有变化？”话音未落，锦衣卫就将二人反绑起来。不一会儿工夫，已经到了长安门，只见徐老头子穿着朝服出来，三法司一同恭迎，几个人分别进入大厅，在桌案前坐下。二人奉召入厅，跪在下面，徐阶也不细细盘问，只是从袖子里取出奏折，扔给严世蕃看。严世蕃看完之后，吓得面如土色，只好连声喊冤。徐阶笑道：“严公子，你也不必狡辩了，朝廷证据确凿之后，才命我们来质问的。”严世蕃着急地说：“徐公，徐公！你一定要害死我父子吗？”徐阶说：“自作孽，不可活，和我有什么关系？”说完，就对三法司说：“我们退堂吧！”法司领命，仍然命人将严世蕃等人带回去。
徐阶离开之后，回到府中，亲自写了一封奏折，说事情已经落实，严世蕃勾结倭寇、密谋叛逆，证据确凿，请速速判刑，以泄公愤！这奏折就像是严世蕃的催命符，不到一天，就有圣旨传出，将严世蕃、罗龙文处斩。严世蕃回到狱中的时候，就和罗龙文说：“这下完了。”奸党们前来探望，严世蕃低头不语。后来圣旨下令处斩，二人急得没有办法，只得抱头痛哭。那时，严世蕃的家人到狱中请严世蕃给家里写信，与父亲诀别。严世蕃取过纸笔，泪珠簌簌地往下流，一张白纸湿透了半张，手也发起颤来，不能写字。不一会儿工夫，监斩官就来了，押着两个人去了法场，当即被斩首。朝旨又削严嵩为民，令江西抚按没收家产。抚按等不敢怠慢，立即到严府查抄，共得来黄金三万两，白银三百多万两，奇珍异宝不计其数，几乎超过皇宫。又查到严氏家人藏匿奸盗，强夺民田等罪状，其中二十七人被发配边疆，严嵩被驱逐出门外，房产全部被查封。严嵩寄居在自己的墓地里，两年后饿死。
严嵩父子被扳倒之后，总督东南军务胡宗宪心里惴惴不安，又因倭寇未肃清，担心遭到谴责，就将两只白鹿进献到京师，并让手下徐文长附上文章，极力称颂帝德格天，仙鹿呈祥等等。世宗看过文章之后，不由得极口称赞，当即升胡宗宪为兵部尚书，兼统管巡抚。后来，胡宗宪又献了两只白龟，五根五色灵芝，世宗更加喜欢，给白龟赐名为玉龟，灵芝赐名为仙芝，胡宗宪也有封赏。
胡宗宪的官越做越大，责任也越来越重。他平时颇有胆略，与倭寇的大小几十场战斗，屡得胜仗，每次临战，也必定亲自上阵，从来没有畏缩过。嘉靖三十八年，江北庙湾以及江南三川沙连破倭寇，江、浙地区的倭寇稍稍平息，转到广东、福建一带。胡宗宪既统管东南，广东、福建的军务也归他调遣，一些总兵平时来奏事的时候常常会遭到他的斥责，因此心怀不满。而且自从严氏衰落之后，大臣们株连了很多，胡宗宪虽然有功，但终究难逃“严党”这两个字。嘉靖四十一年，朝中参劾他的奏章已经堆得满满的了。世宗本来就是个好猜的主子，今天褒，明天贬，喜怒无常，竟然将胡宗宪夺职，放归乡里。第二年，又有大臣继续参劾，胡宗宪被逮捕到京城，服毒身亡。
胡宗宪一死，倭寇越来越猖獗，竟然攻陷福建的兴化府。兴化是福建有名的郡县，一向富裕，这次被攻陷之后，远近为之一震。幸好这时一位名将应运而生，为国操劳，屡破敌寇，最终平定东南。这位名将就是定远人戚继光。戚继光，字元敬，世袭登州卫都指挥佥事。一开始是胡宗宪的部下，任参将一职，能自创新法，出奇制胜。福建的匪患越来越急，巡抚游震得飞章上告，并请朝廷调浙江义乌的兵马前去支援，由戚继光统率。世宗准奏，并命参政谭纶、都督刘显、总兵俞大猷一同支援兴化。刘显从广东赶来，部下不满七百人，在府城三十里外隔江驻兵。俞大猷之前被胡宗宪参劾，被贬到大同戍边。这次复官南下，仓促间不敢攻城，也暂且观望，专等戚继光前来。倭寇在兴化城住了三月，**掳掠，无恶不作，后来又移攻平海卫，都指挥欧阳深战死。
这个时候，戚继光带着义乌的兵马赶到。谭纶就命戚继光率领中路大军，刘显率令左路大军，俞大猷率领右路大军，进攻平海卫。倭寇急忙前来迎战，第一路遇到戚继光，正准备摇旗呐喊，冲杀过去。不料戚家军中鼓角齐鸣，士兵们手里拿着一只竹筒喷射，放出无数石灰，白茫茫的就像起了大雾，迷住敌兵双眼，使他们连东西南北都辨不清楚。倭兵正在擦眼睛，戚家军已经杀到，手里拿的兵器也不是平常的刀枪剑戟，而是一两丈长的筤筅，打得倭兵头破血流，东歪西倒。这筤筅究竟是什么东西呢？据戚继光的兵书上记载，是将长大的毛竹用快刀截去嫩梢细叶，四面削尖枝节，锋面快如刀刃，与狼牙棒、铁蒺藜相似，也叫做狼筅，是戚继光自创的兵器。倭兵从来没见过这种东西，吓得手足无措，四散奔逃。谁知逃到左边，与刘显相遇。刘显率军一阵乱砍，倭兵被杀死无数。逃到右边，又与俞大猷碰头，一阵乱搠，又杀得一个不留。向后面逃去的倭兵，被戚继光麾军赶上，顿时头颅乱滚，颈血直喷，平海卫当即收复。接着官兵又去攻打兴化，那里已经是一座空城，留守的倭兵早不知逃到哪里去了。