世宗看完血诗，不禁流下眼泪。这血诗是宫人张氏所写。张氏才貌双全，刚刚入宫就被宠幸，但性格上不免有些骄傲，平时仗着有些才气，不肯顺服于世宗，没过多久就失宠了。接着被禁锢在冷宫之中，郁郁成疾，呕了几个月的血，含怨而亡。临死之前，她用玉指蘸着呕出的鲜血，在罗巾上面写了一首诗，系在腰间。明代后宫故例，曾被宠幸过的宫人得病身亡时，一定要留一件身边的遗物，呈献皇上，作为纪念。张氏死后，宫监按照惯例，取了罗巾，呈给世宗。世宗多情，一下子触起感伤。当下便诘责宫监，为何不早点禀报。宫监跪着说：“奴婢等人没有奉旨，哪敢冒昧上报？”这话说得并没有错，可世宗听了，却变悲为怒，说他顶撞，命令左右将他拿下，自己走出西宫，亲自去看张氏。只见她玉骨如柴，银眸半启，僵卧在床榻之上，不由得叹息道：“朕辜负你了。”说完，含着两行眼泪，命人将内侍撵出几个，与之前拿下的宫监，一同杖责。有几个忍不住疼，竟然毙命。
明代的时候，分别设有两浙、两淮、长芦、河东这几个盐运司，各负其责，运司以上就没有人管辖了。鄢懋卿因勾结严嵩，被保荐为全国盐运总督，总理盐政。自从他奉命出都之后，就带着家眷，在各区巡查，沿途索要贿赂。所用的仪仗前呼后拥，后面的五彩轿子用十二个大脚妇女抬着，轿子上坐着一位半老徐娘，满头的金银珠翠，浑身的绫罗绸缎，这便是总理盐政鄢懋卿的妻室。彩轿之后，还有几十乘蓝轿，无非是粉白黛绿，鄢氏的美姬。每到一处，不论抚按州县，无不恭迎，除了日常的供应之外，还要搭进去不少银子，才能博得鄢懋卿的欢心。
这天，鄢懋卿在两浙巡视。来到淳安境内，距城只有几里的时候，还不见有人迎接，又往前走了几里，才看见有两个人在路边等着，前面的衣衫褴褛，好像一个乞丐；后面同行的，虽然穿着袍服，却也破旧得很，就像边远地区驿丞的模样。这二人走到轿子旁边，将位置前后互换了一下，穿着旧袍子的官员上前参见。鄢懋卿正在气头上，不由得厉声问道：“来者何人？”那人毫不畏惧，正色答道：“下官便是海瑞。”鄢懋卿用鼻子哼了一声，故意说道：“淳安知县到哪里去了？让他前来见我。”海瑞又大声说道：“下官便是淳安知县。”鄢懋卿说：“你就是淳安知县？为什么不坐轿子，反而自失官体？”海瑞说：“小官愚昧，只知道治理百姓，以为百姓安乐了，官体就能保全。今天承蒙大人教诲，心中不解。”鄢懋卿说：“淳安的百姓都靠你一个人治理吗？”海瑞说：“都是朝廷的恩德。只是淳安是一个穷县，又屡遭倭寇侵犯，更是凋敝不堪，小官不忍心扰民，这才减免了轿舆，请大人原谅！”鄢懋卿无话可说，只好忍住气，勉强和他说：“我奉命来此，借贵地暂住一晚。”海瑞说：“小官理应奉迎。只是县小民贫，供应简陋，还望大人特别宽容！” 鄢懋卿默不作声，在海瑞的带领下，来到县署。海瑞自己充当差役，让妻子、女儿充当仆婢，除茶饭酒肉以外，没有什么进献。鄢懋卿本来就憋了一肚子气，再加上妻妾等人都骄奢成性，暗中骂着混账知县。鄢懋卿只好劝慰她们：“今天要是和他斗气，反而显得肚量太小，将来再和他算账。我听说他自号‘刚峰’，撞在老夫手中，无论如何刚硬，都要叫他服软。”于是在淳安县挨过一宿，第二天一早就起程离开。过了一个多月，海瑞正在署中办事，忽然接到京城来信，说是被巡盐御史袁淳参劾，下诏夺职。海瑞坦然地说：“我早就知道得罪了鄢氏，已经把这官位置之度外了，彭泽归来，流芳千古，我还要感谢鄢公呢！”接着缴还县印，自己回到琼山去了。海瑞之外，还有慈溪知县霍与瑕也因清廉不屈，触怒了鄢懋卿，被一同免官。
当时，严嵩父子权倾内外，所有热衷官场的人都攀缘附会，只有翰林院待诏文征明廉洁自爱，拒绝与权势交往。严世蕃屡次想把他招揽过来，文征明始终不肯答应。文征明原名叫做文璧，后来以字闻名，能书会画，与祝允明、唐寅、徐祯卿三人一起被称为“吴中四大才子”。祝允明别号枝山；唐寅字伯虎，号六如居士；徐祯卿字昌谷，三人全部荣登科第，文采齐名。祝枝山善书，唐伯虎善画，徐昌谷善诗，全都风流倜傥，不慕虚荣，只有文征明比较通融。张璁、杨一清等人都想招揽文征明，文征明一律谢绝。各地乞求文征明书画的人接踵而来，文征明择人而施，遇到豪门权贵，一概不予，因此名声越来越大。严嵩父子一向很器重他，后来屡招不至，严世蕃就想设法陷害。这时候，严嵩的妻子欧阳氏患起病来，一时间顾及不到，只好把文征明的事情，暂时搁起。
欧阳氏是严世蕃的生母，治家很有法度。曾因严嵩贪心不足，婉言相劝：“相公不记得钤山堂二十年的清寂了吗？”这钤山堂是严嵩少年时的读书堂。严嵩中进士之后，并没有贵显，仍然过着清苦的生活，闭户自处，读书消遣，曾写过《钤山堂文集》，为人传诵。当时布衣素食，并不敢有其他妄想。后来踏入仕途之后，性情大变，欧阳氏这才加以规劝。严嵩也不是没有惭愧过，可惜近朱者赤，近墨者黑，既然已经贪婪成性，那推心置腹的话也就听不到耳朵里去。欧阳氏见严嵩不肯听，又去训斥严世蕃。严世蕃把母亲的教诲当做耳边风一样，征歌选美，呼朋引伴，已经成了平常事。欧阳氏病逝之后，严世蕃原本应当护送棺椁回乡，严嵩对皇上说臣只有这么一个儿子，请求将他留在京城侍奉自己。世宗准奏，于是严世蕃大肆享乐，除了流连声色之外，还干预朝事。严嵩那时已经衰迈，时常记忆不灵，各个部门遇到需要裁决的事情，他就会说：“怎么不去和我儿子商议？”或者直接说：“让东楼决定吧。”东楼就是严世蕃的别字。可惜严世蕃身在朝廷，心在娇娃。母亲病逝后，几个月的时间里，又添了几个美妾。于是麻衣素群中，映着绿鬓红颜，越觉俏丽动人。递上去的奏折往往含义模糊，甚至前言不搭后语，世宗渐渐开始不高兴，后来又听说严世蕃在家纵**，更加生气。
隔了几天，世宗所住的万寿宫忽然着火，一时间来不及抢救，乘驾、服饰都被烧成灰烬，御驾只得移住到玉熙宫。玉熙宫建筑老旧，规模狭小，远远比不上万寿宫，世宗闷闷不乐。大臣们请他住回到大内，不见相从。自从杨金英谋逆后，世宗就迁出大内，不愿回宫。严嵩请皇上移居到南宫，这南宫是当年英宗幽居的地方。世宗生来多猜忌，为人小心谨慎，看了严嵩的奏折，怎么能不恼怒？当时礼部尚书徐阶已经升任为大学士，与工部尚书雷礼一起请求重新修建，一个月就可以完成。世宗非常高兴，马上许可，从此军国大事多向徐阶咨询，只有斋祭的事情还会问到严嵩。
言官见严嵩失宠，就想落井下石，扳倒这位专政多年的大奸臣，御史邹应龙尤为热衷。一天晚上，正准备草拟奏折，忽然想起之前因参劾严嵩而获罪的人，一旦弹劾无效，就会身陷危机。这可如何是好？想到这里，不禁心灰意冷，连身子也疲倦起来。这时外面有役夫进来说：“马已备好，请大人出去狩猎。”邹应龙身不由己，竟然离座出门，果然有一匹骏马，鞍鞯齐备，邹应龙当即纵身翻上。役夫把弓箭递给他，骏马跑了很久，都是些生路，正在惊疑的时候，猛地看见前面一座大山挡住去路。山上并没有什么猎物，只有巨石林立，他左手拔箭，右手拈弓，要射那块巨石，一连设了三箭，都没有射中，免不得着急起来。这时忽然听到东面有鸟鹊的声音，回头一望，只见有丛林密荫处露出一座楼台。他不管三七二十一，又张弓搭箭，嗖地射了过去，轰隆隆的声音过后，那楼台已经崩塌。
邹应龙听到这声巨响，不由得心中一惊。睁开眼睛再看，并没有什么山林，什么夫马，只有桌案上的一盏残灯似明似灭，自己仍然坐在书室中，到这里才觉得是南柯一梦。迷迷糊糊之中，已经是三更天了，追忆梦境，如在眼前，但不知道是吉是凶，沉思了一会儿，才猛然醒悟：“要射大山，不如先射东楼，东楼倒塌，大山也就摇动了。”于是重新磨墨挥毫，拟成奏稿，第二天递了上去。