嘉靖三十六年四月，奉天、华盖、谨身三殿忽然着火，损失惨重，世宗下诏罪己，并斋祭五日。后来又听信术士的话，准备速建正阳门楼。赵文华在工部任职，无法推托。怎奈朝旨命他两日内竣工，时间仓促，哪里能建得起来？赵文华只好派人连夜赶筑，两天之后门楼只筑成一半。正巧这天是严嵩值班，世宗和他说：“朕命赵文华督造门楼，工期是两天，他却只筑了一半，难道是藐视朕不成？”严嵩上奏道：“赵文华自从南征回来之后，就中了暑，至今还没有痊愈，想必是因此耽误了，怎么敢怠慢圣旨呢？”世宗没有说话。严嵩退下去之后，马上让严世蕃去通知赵文华，让他早作准备。赵文华立即上疏称病，世宗亲自批答，让他回老家休养。赵文华接到圣旨，只好收拾行装，到严府道别。欧阳夫人可怜他，让他多留几天，赵文华也就留在京城，还想着官复原职。正巧世宗斋祭，停止晋封官员，赵文华便让儿子赵怿思到宫中请假，说是要送父起程，无非是指望世宗把他留下。不料有旨传出，竟然痛斥赵怿思顾家忘国，让他立即戍边；赵文华心存试探，目无君上，应削职为民。赵文华见了这种圣旨，不由得涕泪交加，万念俱灰。后又父子离别，愁上加愁，没办法只好带着家眷，雇船南下。他平时本来就有病，遇到这有生以来第一件失意的事，立即旧病复发。一天晚上，忽然觉得肚子很胀，用手去抚摩腹部，只听噗的一声，肚子竟然破裂，肠子流出而死，所有的富贵荣华，都化作泡影。

胡宗宪听到赵文华的死讯，不免惆怅起来。那时候，海寇中还剩一个汪直纵横海上。胡宗宪与汪直都是徽州人，汪直做了海寇，却没有把母亲一起带去。他的母亲被关在狱中，胡宗宪命人到徽州将他的母亲接到杭州，好生款待，并亲自去慰问过一次，让他的母亲给汪直写信。汪直收到家书后，非常感动。胡宗宪又派蒋洲前去说服汪直，汪直叹了口气说：“徐海、陈东、麻叶三人都死在胡都督的手中，我难道也要去自寻死路？”蒋洲说：“这话说错了。徐海、陈东等人和胡都督非亲非故，都督为国家除害不得不那样做。您与他都是徽州人，自然有特别的情谊。现在足下的家眷都在杭州，一切衣食都由胡总督供给，要不是念在同乡的份儿上，肯这么优待吗？”汪直问道：“照你说来，胡都督真没有害我的意思？”蒋洲说：“不但不想害你，还要替你保奏呢。”汪直踌躇了很久，才说：“既然这样，你先回去。我自然会带着兄弟们投降。”蒋洲和他约好日期，回去报告胡宗宪。

胡宗宪得知后大喜，谁知等了很多天，一点儿消息都没有。巡按周斯盛对胡宗宪说：“这一定是汪直的诡计，蒋洲收了贼匪的好处，不能说他没罪。”当下就将蒋洲关入大牢。正在这时，有人禀报：“舟山岛的外围，有几艘海船，里面有很多海寇，头目就是汪直。沿海的将士看见他人多，已经做好戒备，大帅准备如何处置？”胡宗宪说：“他既然愿意来投降，何必要怀疑他。”接着，准备再派蒋洲招抚。谁知周斯盛担心蒋洲靠不住，就另派指挥夏正前去招抚汪直。汪直见将士守备森严，不免有些心慌，就问夏正：“蒋先生怎么不来？”夏正答：“蒋先生另有事情要做，没有时间前来。”汪直说：“难道胡都督是因为延期怀疑我吗？我因中途遇到飓风，船只被毁，只好退回去改乘别的船，这才延误了日期。”夏正说：“胡都督心性坦白，断不至于怀疑。”汪直始终不信，只派养子王滶跟着夏正去见胡宗宪。胡宗宪问汪直为什么没有来，王滶就说：“我们好意投降，却听说你们盛兵相待，怎能不让人怀疑。”胡宗宪再三解释，王滶才说：“汪头目很想觐见大帅，却被左右拦住。如果大帅以诚相待的话，就派一大官去换他上来。”胡宗宪道：“这有何妨。”仍然安排夏指挥前去。夏正奉命前去，被王滶留在船上，汪直移船上岸，去见胡宗宪。胡宗宪开门相迎，汪直进去后立即跪下请罪。胡宗宪亲自将他扶起，笑着说：“大家都是同乡，关系不亚于弟兄，何必这么客气。”于是邀请他坐上了客位。汪直坐定之后，感慨道：“大帅不计前嫌，把我招到这里，人非草木，孰能无情？此后定当与大帅一起肃清海寇，借以赎罪。”胡宗宪说：“老兄敢作敢当，他日为国家出力，爵位一定在我之上。”汪直大喜：“这还要仰仗大帅提拔。”胡宗宪接着盛宴相待，还令属下把酒肉送到汪直的船上，让夏正作为东道主，款待船中的党目。汪直此时已经是喜出望外，感激万分，宴席完毕后，就留在客馆里。胡宗宪命文牍员写好奏折，替汪直请罪，当天发了出去。

过了数天，朝廷传出旨意，胡宗宪展开恭读，不禁皱起眉头来。原来圣旨中说：“汪直是海上的元凶，万难赦免，应即刻就地正法。”胡宗宪一想：“这事可怎么办？看来朝旨难违，只好将汪直砍头，夏指挥的生死当然不能兼顾了。”随即不动声色，在第二天摆下酒宴，邀请汪直入席。酒过三巡，胡宗宪拱手说道：“我之前保奏足下，如今朝旨已到，足下要高升了。”汪直刚说出“感谢”两个字，就见两旁的偏门拥出很多持刀佩剑的士兵，站在左右，汪直非常惊异。胡宗宪高声说道：“请足下跪听朝旨。”汪直无可奈何地离开座位，跪了下来，胡宗宪照着圣旨朗读，念到“就地正法”四个字，立即有士兵上前，将汪直捆绑起来。汪直厉声说道：“胡宗宪！胡宗宪！我原本就说你靠不住，不料还是中了你的计，你真是狡猾得很！”胡宗宪说：“这也要你原谅，奏稿也在，不妨拿给你看。”汪直恨恨地说：“还看什么奏稿，总之是要我死罢了！”胡宗宪也不和他争辩，立即命刀斧手将汪直推出辕门，号炮一声，人头落地。

这消息传到汪直的船上，那帮杀人不眨眼的党徒立刻把夏正拿下，你一刀，我一剑，剁成了肉泥，接着扬帆而去。那时船上还有三千人，仍然联络倭寇，到处抢劫，胡宗宪也不去追赶。夏正死不瞑目，胡宗宪竟然奏称巨寇被诛，海寇**平等话。世宗非常高兴，封胡宗宪为太子太保。

世宗听说海寇**平，正好专心他的正事，便说：“叛党束手就擒，这都是因为鬼神有灵啊。”因此将功劳归在陶典真头上，加封他为恭诚伯。那时，南阳有位方士叫梁高辅，年过八十，眉毛胡子全白了，两手的指甲有五六寸长。他找来七七四十九名童女，采集她们第一次的经血，晾晒多年，精心炼制，制成一味药。此药服食后，有一种奇特的效果，那就是一个晚上可以临幸十名女子，屡战不疲，并说这药吃了可以长生不老。世宗那时年过五十，精力衰竭。后宫还有几十个嫔妃，单靠这么一个老头儿，哪里能遍承雨露，免不了背地里发些牢骚。世宗也觉得抱歉，就算略有所闻，也只好含忍过去。自从服用了梁高辅奉上的仙药后，居然与壮年时候一样，每天晚上可以临幸好几位妃子。世宗喜出望外，立即封梁高辅为通妙散人。

从此，梁高辅一心一意为皇帝炼药，格外殷勤，还选出三百名八岁到十四岁的童女，放到宫里养着，等她们经期一到，立即取来做成药水，混入药中。梁高辅还给他的药取了一个美名，叫做先天丹铅。后来又选入十岁左右的女童共一百六十人。这四五百名童女闲着没事，有的被分到祭坛帮忙，有的被分到各个宫里侍奉主子。其中有个姓尚的女子，年仅十三，秀外慧中，被选到西宫侍奉皇上。一天黄昏，世宗坐在那里一边诵经一边击磬，忽然觉得疲倦起来，打了一个瞌睡，一不小心把击磬的槌子误敲到了别处。侍女们都低头站着，没有看见，就是看见了也不敢发声，唯独尚女失声大笑。这一笑惊动天颜，世宗不禁张目四顾，目光一下子就盯到尚女的脸上，只见她梨窝半晕，还带着笑痕。世宗本来准备大声呵斥，却偏偏被她的憨态感染，不知不觉消了怒气，仍然回头看经。可惜情魔一扰，心中竟然忐忑不定，眼神也总是不由自主地去看尚女。尚女先是面带笑靥，后来又变成羞怯，接着低下头去拨弄她的衣带，越发显得娇美动人。世宗越看越喜欢，哪还有什么心思念经，竟然随口叫她过来，令其他侍女退出。侍女们退班之后，都为尚女捏了一把汗。世宗把尚女叫过来，问了几句她的姓名籍贯，就将击磬的槌子一扔，顺手牵住尚女，让她坐在膝盖上。尚女不敢顺承，可又不敢拒绝。世宗竟然捧起她的笑靥，硬硬地给她一个亲吻。尚女急忙挣脱皇帝的手，站起身来，世宗岂肯放过，又将她的纤腕拉住，扯到寝室中。当下服了仙药，霎时间兴致盎然，此时的尚女哪里还能逃脱？只好任凭世宗脱衣解带，抱上龙床。尚女年仅十三岁，既不敢哭也不敢叫，只好咬着牙忍受。可偏偏世宗药性已发，欲罢不能，尚女忍耐不住，只好在枕畔哀求。毕竟皇恩浩**，勉强停住云雨，让她穿衣退下，令内侍宣召庄妃。

庄妃姓王，从丹徒徙居到金陵，由那里的官吏选入，起初并未得宠。寂寞深宫，不免伤怀，惆怅中吟成几首宫词，借作消遣。世宗得知后，因才怜色，召入御寝，春宵一度，其乐融融，随即册封为庄妃。后来又加封为贵妃，主管仁寿宫的事情。等庄妃召到，尚女已经起身离开，世宗也不和庄妃谈论，直接令她卸妆侍寝，于是天子多情，佳人擅宠，又演出几多风流韵事。过了两个晚上，世宗再次召幸尚女，尚女还是心惊胆战，推辞了片刻，无法抗旨，只好再去领赐。不料这次的感觉却迥然不同，竟然畅快淋漓。没过多久，世宗称她为尚美人，后来又册封为寿妃。正在老夫少妻如胶似漆的时候，忽然一名太监急急忙忙进来，呈上一方罗巾，巾上有无数血痕，世宗模模糊糊辨认了一番，才辨出是一首七言律句：

闷倚雕栏强笑歌，娇姿无力怯宫罗。

欲将旧恨题红叶，只恐新愁上翠蛾。

雨过玉阶天色净，风吹金锁夜凉多。

从来不识君王面，弃置其如薄命何？