赵文华打着监督的名义，到处耀武扬威，欺凌百官，两浙、江淮、福建、广州征集的粮饷一大半被他充入私囊。到了浙江，胡宗宪摆酒接风，格外恭谨。酒席上谈到军事，胡宗宪叹息着说：“倭寇越积越多，是万万杀不尽的，我的意思不如招抚。”赵文华问：“是招抚倭寇呢，还是招抚盗匪？”胡宗宪说：“倭寇不容易招抚，也不能招抚，自然是招抚盗匪了。”赵文华说：“兄弟既然有意招抚，怎么不早点筹办？”胡宗宪说：“小弟自升任总督军务以来，巡抚一职就由副使阮鹗继任，他一心想要剿匪，屡次干涉我的计划，我能怎么办？”赵文华说：“我既然来了，就要为兄弟做主，何必怕一个阮鹗呢？”胡宗宪答：“盗匪太多，也不是都能招抚的。目前的盗匪，以汪直为首，但他有勇无谋，不足为虑。只有徐海、陈东、麻叶这三个人，狡猾得很，不能不先收服。”赵文华问：“徐海等人既然这么刁蛮狡猾，那不是很难收服？”胡宗宪笑着说：“小弟自有办法，就等着您来替我做主，好顺手去办呢。”说到这里，就在赵文华耳边说了几句话，赵文华大喜，便将一切的军事都托付胡宗宪。自己只管征发军饷，收敛银子。
胡宗宪得到认可后，立即放胆去办，先派指挥夏正去徐海那边游说。徐海是杭州虎跑寺的一个和尚，因不守清规，**大户人家的妻妾，被地方上的士绅赶走，他随即投奔海上，与海寇陈东、麻叶勾结，自称平海大将军，东抢西掠。曾将抢来两个女子作为侍妾，一个叫翠翘，一个叫绿珠，都长得非常妖艳。徐海左拥右抱，对她们非常宠爱。夏正挑了最好的珠宝、簪子、耳环，赠给翠翘和绿珠，让她们说服徐海，归顺朝廷。然后自己去见徐海，并对他说：“足下奔波于海上怎么能比得上在内地安居？做海盗怎么能比得上做大官？利害得失，请君自己考虑！”徐海沉思了很久，说：“我也不是不想，但木已成舟，就算有心归顺，朝廷也未必能容得下我啊。”夏正道：“我奉胡总督的命令前来招抚你，你还有什么疑惑呢？”徐海又说：“我这个时候归顺了朝廷，胡总督即使不杀我，也只不过让我做个小兵罢了。”夏正出言道：“胡总督非常喜爱足下的才能，所以才让我到这里劝说，否则足下的头颅恐怕已经不保了。”徐海生气地站起来说：“我也不怕什么胡总督，你去叫他来，取我的头颅吧。”夏正忙劝慰道：“足下请息怒，容我说明情况。”一边说着，一边故意看着旁边的下人。徐海就命左右退出，自己与夏正密谈。夏正说：“陈东已经得到密约，准备捆着你去投降呢。”徐海大惊失色：“这是真的吗？”夏正说：“怎么不是真的！不过陈东为日本人做事，胡总督担心他会反复无常，所以命我来招抚您。您如果能捆着陈东、麻叶二人归顺朝廷，这可是大功呢，胡总督一定会奏明皇上给您加官晋爵。”徐海不禁沉思起来。夏正继续煽动道：“足下还以为陈东、麻叶是好人？君不负人，人将负君啊。”徐海这才说：“让我仔细想想，再给你答复。”
夏征离开后，徐海马上命人窥探陈东的消息。正巧陈东已经听说他迎接夏正的事情，也在怀疑，见了徐海的差人就恶狠狠地说了几句。差人回去报告徐海，徐海暗想：“果然是真的。”就进去和两个小妾商量，两个小妾极力怂恿，叫他戴罪立功。徐海便将麻叶引来，捆上献到军前。胡宗宪没有讯问，马上令左右给他松绑，好言劝慰，并让他给陈东写信，设法捉拿徐海。麻叶对徐海恨之入骨，当然唯命是从。立刻写好书信呈给宗宪。宗宪并没有直接寄给陈东，而是让夏正寄给徐海。徐海就将麻叶的书信寄给萨摩王。萨摩王是倭寇的首领，陈东正是他亲弟弟的部下。萨摩王见了这封信，非常恼怒，也来不及查明虚实，竟将陈东拿下，交给徐海。徐海抓住陈东，带着手下去见胡宗宪。胡宗宪请赵文华以及巡抚阮鹗列坐，依次升堂。赵文华坐在中间，胡、阮二人分坐两旁，传见徐海。徐海叩头谢罪，并在胡宗宪面前跪下。胡宗宪起身下堂，摸着徐海的脑袋说：“朝廷已经赦免了你的罪状，并准备颁赏，你不要惊慌，快快起来！”徐海应声起来。徐海的手下将陈东带进来。胡宗宪只是责问了几句，没有下令斩首。随后取出金银财宝，犒赏徐海。徐海领赏后，表示想借个地方屯兵，胡宗宪笑道：“你自己选吧。”徐海答：“那就沈庄吧。”胡宗宪说：“你去驻扎在东沈庄吧，西沈庄我要驻兵。”徐海称谢而去。
胡宗宪见徐海已经离开，就转问陈东：“你与徐海是多年的好友，怎么会被他擒住呢？”陈东正在气头上，就说徐海如何狡猾，并说自己正想归降，反被徐海捉来献功。胡宗宪微笑着说：“原来如此，你果然有心归降的话，我怎么肯害你？只是你手下有兵马吗？”陈东道：“大约有两三千人。”胡宗宪说：“你去把他们召来，驻扎在西沈庄，将来我仍然让你统率，好监视这个徐海。”陈东高兴地道谢。胡宗宪急忙命人给他松绑，让他将人召到西沈庄，暗中却假借陈东的手笔，给他的部下写信：“徐海已经勾结好官兵，准备围剿你们，你们赶紧自谋生路去吧。”这封信到了西沈庄，陈东的部下自然摩拳擦掌，去东沈庄厮杀。徐海见陈东的部下前来攻打，与他们交战了好几次，忽然大彻大悟：“我中计了！”急忙给萨摩王写信，谁知早被胡宗宪想到，派人在路上拦截下来。徐海眼巴巴地指望着倭兵，忽然有探子来报，说赵文华已经调兵六千，与总兵俞大猷直奔沈庄而来。徐海一路逃到梁庄，碰巧遇到大风，官兵乘风放火，把徐海手下的贼众烧死了一大半。徐海逃了一段路，前面被大河阻拦下来，无路可逃，只好投入水中。官兵中有认识徐海的，大声喊：“不要让徐海逃了。”徐海听了这话急忙钻入水底，有善于游泳的官兵已经抢先入水，纷纷捕捞。等捉到徐海，他已经鼻息全无了。
东沈庄已破，西沈庄也站不住脚，赵文华等人奏称大捷。世宗命人将罪魁祸首押解入京，赵文华乘此机会押着陈东、麻叶去京师，陈东、麻叶被凌迟处死。赵文华被升为少保，胡宗宪被升为右都御史。
赵文华得了厚赏，又跑到严府叩谢，馈赠的礼物也比之前多了一倍，严嵩夫妇倒也欢喜得很。只是严世蕃心怀奢望，听说赵文华满载而归，料定会有重谢，赵文华也知道他最为贪婪，就用黄金白银抽成丝，穿成一顶幕帐赠给严世蕃。又用上好的珍珠串起来，结成宝髻二十七枚，赠给严世蕃的妻妾。原来严世蕃贪**好色，平时听说哪里有美妇，定要把她弄到手，所得爱妾二十七人，婢女不计其数。二十七位夫人个个享受荣华富贵、锦衣玉食，平常的珍奇玩意看都不看，看着那宝髻，竟然当成普通首饰，不怎么稀罕。严世蕃见了这金丝幕帐，心里也很不满足，只好勉强收着。赵文华博得皇帝的恩宠后，权位几乎与严嵩相等，他想到自己能有今天都仗着严家人提拔。盛极必衰，严家要是倒了，自己也一定同归于尽。况且赠给严家的东西已经有几万两银子，严世蕃对自己不但不道谢，反而是一副不满足的面孔，长此以往，恐怕难以为继，不如另作打算，于是一心一意等候着时机。
一天，赵文华来到严嵩府上，径直走入书斋，只见严嵩一个人坐在那里小饮。赵文华行过了礼，就笑着说道：“义父怎么一个人喝酒啊？莫非是效仿李白举杯邀影？”严嵩说：“我哪有那种雅兴？如今年纪大了，头发都白了。幸好现在有人传授给我一方药酒，据说常喝此酒，可以延年益寿。我照着方子服了几个月，还算有效果，所以在这里独酌呢。”赵文华说：“有这种妙酒，孩儿也要试试，能不能将方子给我抄一份。”严嵩说：“这有什么不可？”随即命家人将方子抄了一份交给赵文华。
到了第二天，赵文华密奏世宗，说：“臣有神仙授的药酒一方，听说常常服用可以长生不老。大学士严嵩已经试饮了一年，觉得很有效果。臣近日才得知，所以不敢私藏，将原方录上，请皇上也照着服用，一定可以延年益寿。”世宗看完奏折就说：“严嵩有这种秘方，却不肯呈上，可见人心难料啊。看来赵文华倒还有些忠心。”于是也照着方子开始服用。
内侍听了世宗的话，就暗中将那密奏偷出，报告给严嵩。严嵩不禁大怒，立即命家人把赵文华找来。不一会儿工夫，赵文华就赶了过来，看严嵩怒容满面，心里咯噔一下，连忙施礼请安。严嵩呵斥他说：“你向我行什么礼？我一手把你提拔起来，你却想害死我！”急得赵文华出了一身冷汗，战战兢兢地说道：“儿……儿子怎么敢？”严嵩冷笑着说：“你还敢狡辩？你在皇上面前献了什么东西？”赵文华支支吾吾：“没，没有什么东西。”严嵩没有接话，从袖子里取出一张纸，朝赵文华扔去。赵文华接过来一看，正是他的密奏，顿时吓得面如土色，只好双膝跪地，捣蒜一般磕起头来。严嵩厉声说道：“你可知罪吗？”赵文华嘟囔着说：“儿子知罪，求义父息怒！”严嵩又说：“谁是你的义父？”赵文华还在叩头，严嵩对家人说：“快将这畜生拖出去！”家人听了这话，当下就过来两个人，把赵文华拖出相府。
赵文华回到自己家中，食不能安，夜不成眠。第二天一早，吃完早饭，盘算了很久，才让车夫送他到严府。赵文华亲自敲门，门上的豪奴非常势利，看见赵文华，故意不理不睬。赵文华只好低声下气，求他通报。门奴说：“相爷有命，今天无论什么人，一概不见。”赵文华忙道：“相爷既然这么说，麻烦你去报告公子。”门奴说：“公子还没有起来。”赵文华一想，这可如何是好，猛然间记起一个人，就问：“萼山先生在府上吗？”门奴说：“我也不知道。”赵文华悄悄取出一包银子，递给门奴，并说了无数好话，门奴才进去。一会儿出来后，说萼山先生有请，赵文华匆忙入内。这萼山先生其实就是严府家奴的头目，名字叫严年，号萼山，内外官僚来攀附严府的时候，都是由严年经手，因此人人敬畏，称他为“萼山先生”。赵文华常年出入严府，当然少不了他的份儿。这时彼此相见，赵文华格外客气，严年也假装谦恭。互相礼让了一会儿，严年摇着头说：“赵少保！你也太负心了。相爷现在非常恨你，都不想再见你的面，就是我家公子那里恐怕都周转不开。”赵文华奉承道：“萼山先生无事不可挽回，这次就要靠你周旋了，兄弟不胜感激。”严年面有难色，赵文华就在他耳边说了几句，他才点头。
过了几天，正好碰上严嵩的官假。赵文华料定这天出入严府的人会有很多，他连随从都来不及带，就独自来到严府。门奴已经收了馈金，也不去拦阻。赵文华来到大厅外面，停住脚步，向里面探望过去。远远看见严嵩夫妇高坐在上面，一帮干儿子和严世蕃分别坐在两旁，在厅中畅饮，欢声笑语不绝于耳。正看着，忽然见严年出来，慌忙上去作揖。严年低声说：“公子已经禀报过太夫人了，太夫人正盼望着您呢！”赵文华正准备进去，严年说：“且慢！我再去通报一下。”赵文华侧耳倾听，又等了半天，才听欧阳氏说道：“今天高朋满座，大家都来了，只是少了一个文华。”严嵩接着说：“这个负心贼，还提他做什么？”赵文华心里一跳，透过缝隙往里面看，见严嵩虽然这么说，脸上却没有怒容，接着又听欧阳氏说：“文华之前不过是一时冒失，俗语说得好：‘宰相肚里能撑船’，相公何不就此释怀呢？”接着听到严嵩笑了一声。这时候的赵文华，知道机会难得，也来不及等严年回来，竟壮着胆子闯进去，走到严嵩席前，趴在地上放声大哭。严嵩还想斥骂，偏偏欧阳夫人已经令家婢将筷子、碟子添置上来，并叫赵文华一起入座，还劝慰说：“只要你以后改过自新，相公就不再计较了。”赵文华叩谢而起，这才走到座位前，勉强喝了几杯。没过多久，酒阑席散，赵文华等别的客人都走光了，才敢起身告辞。好在严嵩没有严厉指责，赵文华总算是放心地回去了。谁知这时候接到圣旨，让他督建正阳门楼，限两日内竣工。赵文华不免慌张起来。