马市开通之后，由侍郎史道主管。俺答驱马来到城下，起初还按照马匹的质量给价，不失信用。后来却屡次用羸马搪塞，硬是索要高价，边吏一旦挑剔，马上喧哗不已。有时在大同互市，就去侵略宣府；在宣府互市，就转而骚扰大同；甚至早上互市，傍晚侵略，并将卖出去的羸马一并掠去。大同巡按御史李逢时一再上疏，说互市必将酿成大祸。兵部尚书赵锦也递上御敌的方略。世宗这才让仇鸾督兵出塞，前去讨伐俺答。
仇鸾本来认严嵩为义父，一切行为都由严嵩暗中庇护。自从总督京营以后，权力与严嵩相差无几，免不得骄傲起来，将严嵩抛在脑后。严嵩抱怨他负恩，曾递上密奏诬陷仇鸾，仇鸾也密奏严嵩父子贪赃枉法、骄纵妄为。于是世宗渐渐开始疏远严嵩，只命徐阶、李本等人到西宫值班，严嵩不得入内。严嵩更加憎恨仇鸾。后来世宗命仇鸾出兵，严嵩料定仇鸾胆怯，就唆使朝中大臣请旨督促。可恨这仇鸾身为大将，却从来没有和外寇正面交锋过，一直靠着时义、侯宗等人买通俺答，遮掩过去。此刻奉命北征，他是无谋无勇，如何行军？况且这次有严嵩作对，老法子统统用不着，又不能托词不去，只好硬着头皮，麾兵出师。途中缓一天，是一天；挨一刻，算一刻。不料警报频频传来，边境的局势越来越严峻，大同中军指挥王恭战死在管家堡，宁远备御官王相战死在辽东卫。朝旨又严厉得很，把大同总兵徐仁、游击刘潭等人一概拿问，巡抚都御史何思革职为民。俗语说兔死狐悲，这下子仇鸾越发气短。好不容易走到关外，探听到俺答的部众驻扎在威宁海，他居然想出一计，乘敌不备掩杀过去，于是率兵疾走。刚到猫儿庄，就听到两旁的呼哨陡然响起，霎时间拥出两路人马，都持刀挺戟，旋风般杀来。仇鸾叫了声不好，马上策马逃跑。部下见大帅一走，哪还有心思恋战，纷纷弃甲而逃，结果被敌兵切菜一般举刀乱砍，抢了物资便走。不一会儿工夫，敌兵已经去得无影无踪了。仇鸾逃了一段路，才有侦骑来报，说：“那些只是俺答的游击队，并不是全部的敌寇，请大帅不必惊慌。”仇鸾听了这话，又羞又恨，斥退了探子，回到关中。
仇鸾忧愤成疾，背上竟然生出一个毒疮，忍不住疼，早晚呼号。他本来准备上疏辞官，可看着那将军的大印又恋恋不舍，只好一味拖延过去。偏偏礼部尚书徐阶参劾仇鸾的罪状，兵部尚书赵锦又奏称：“强敌压境，大将军仇鸾却因病不能出兵，万一敌寇长驱直下，则祸害不小，臣愿率兵前去，代替仇鸾征讨。”这下子，说得世宗着急起来，马上给兵部颁诏，以尚书不便轻出为由，令侍郎蒋应奎暂时管理兵政，总兵陈时接替仇鸾的职务。可这大将军的印章还在仇鸾手里，就命赵锦收回。仇鸾得到消息之后，马上返回京城，在家中养病。赵锦在夜里亲自拜访，手持圣旨要取回大印。仇鸾这时已经一病不起，听到圣旨后，“哎哟”了一声，倒在床榻之上，顿时毒疮迸裂，气息奄奄。家人慌了手脚，急忙将仇鸾叫醒。仇鸾睁开眼睛一看，禁不住泪流两行。等到将大印交出，赵锦离开，仇鸾立即断气而亡。
世宗这时已经知道仇鸾奸诈，就派都督陆炳秘密调查。正巧仇鸾的旧部时义、侯荣等人冒功被升为锦衣卫指挥等官，听说仇鸾病死，料定自己难以安居，竟然逃出居庸关，想去投奔俺答。陆炳得知后，急忙给关吏送信，请他们发兵缉拿仇鸾的部下。时义、侯荣等人正要出关，被关吏一同扣押，送到京师。经法司审讯，二人将仇鸾勾结敌虏，私自纳贿的事情一一招了出来。当时，世宗大怒，竟然剖棺戮尸，并捉拿仇鸾的父母妻儿，以及时义、侯荣等人一同处斩。随后又宣告天下，立即罢除马市。俺答听说后，稍稍引退。世宗又命宣大总督苏佑与巡抚侯钺、总兵吴瑛等人出师北伐。侯钺率领一万多人出塞，袭击俺答。谁知俺答已经预先得知，设下埋伏等待，等侯钺的兵马一到，立即杀出，杀死把总刘钦等七人，士兵更是死伤不计其数。侯钺等人拼命逃脱，才算保全了性命。后来，俺答又侵犯大同，副总兵郭都率兵出战，因为孤军无援，再次战败。侯钺被逮捕到京城，削职为民。
世宗考虑到杨继盛是因为参劾仇鸾才被贬官，未免冤枉，于是又召杨继盛回京，从典史四次迁升，一直升为兵部员外郎。严嵩与仇鸾有过节，也因为杨继盛参劾仇鸾有功，便从中说情，于是杨继盛又被升为兵部武选司。杨继盛哪里知道这些，只知道感激皇上的恩德，一心想着报国。刚上任一个月，就草拟奏折参劾严嵩的罪状。稿子还没写成的时候，妻子张氏进来，问杨继盛参劾什么人，杨继盛愤愤地说道：“除了严嵩，还有谁？”张氏委婉地劝他说：“你不用动笔了，之前你参劾仇鸾，几乎被害死。如今严嵩父子权势遮天，一百个仇鸾都敌不过他，你这不是在老虎头上搔痒吗？不但对国家无济于事，反而身陷祸端，这又是何苦？”杨继盛说：“我不愿意与这奸贼同朝共事，不是他死，就是我亡。”张氏说：“你就是死了也没什么好处，还不如辞官！”杨继盛说：“龙逄、比干流芳百世，我能跟在古人之后，也知足了。你不要阻拦我！”张氏知道劝不住，只好含着泪走了出去。杨继盛继续起草，从头到尾，论述了严嵩的十大罪状以及五种作奸犯科的事情，语语痛切，字字呜咽，堪称明史上的一篇大奏折。
杨继盛一直等了十五天，才斋戒沐浴将这奏折递上。谁知早上呈上奏章，晚上就被捕入狱。原来世宗看了奏折，立即将严嵩招来。严嵩见里面有召景、裕两位王爷前来作证的话，就启奏道：“杨继盛竟敢私自勾结二王，诬陷参劾老臣，请陛下明鉴！”世宗马上下令逮捕杨继盛下狱，命法司严厉审问主谋。杨继盛说：“话都是我说的，尽忠也是我一个人的事情，难道一定要有他人主使吗？”法司又问他为什么要找两位王爷作证，杨继盛又厉声说道：“满朝文武都惧怕严嵩，除了景、裕两位王爷，谁敢说话？”法司就不再继续追问，只是说他诬蔑大臣，杖责了一百下，交给刑部。刑部尚书何鳌受严嵩密嘱，想将他杖死，幸亏有郎中史朝宾相救。严嵩也确实厉害，竟马上贬史朝宾为高邮判官。又因为奏折中的事情需要查明，就由严世蕃亲自写了辩书，送给兵部武选司郎中周冕，让他照着样子抄一遍上奏给朝廷。周冕铁面无情，竟然将实情上奏。
这下，朝中大臣都为严嵩父子捏一把冷汗。谁知严嵩使出各种手段，居然打通关节，传出圣旨，说周冕捏造事实，朋比为奸，将他下狱削职，并且升严世蕃为工部左侍郎。杨继盛披枷带锁，从狱中被带到朝廷，道旁的人都来围观，见杨继盛身受重刑，纷纷叹息：“杨继盛是天下的义士，怎么遭到如此毒手？”又指着枷锁悄悄地说：“怎么不把这种刑具，带在奸相的头上，反而冤枉好人？”
国子司业王材听到舆论后，就对严嵩说：“人言可畏，相公何不网开一面，救出杨继盛，否则遗臭万年多么不值。”严嵩也有所感悟，慷慨道：“我也可怜他一番忠诚，就替他在皇上面前求求情，宽恕他一点好了。”严嵩和儿子严世蕃商议，严世蕃说：“不杀掉杨继盛，怎么会有宁日？”严嵩迟疑了半天，又说：“你也是从一时着想，不管以后的日子。”严世蕃建议道：“父亲要是决定不下来，就去问问别人。”严嵩点头说道：“你去和胡植、鄢懋卿商量一下。”严世蕃领命而去，到鄢懋卿的家里说明情况。鄢懋卿惊道：“这不是养虎为患吗？”严世蕃说：“我也这么说，可家父一定要我问问您和胡公，我也不能不到此一行。”鄢懋卿说：“老胡恐怕也不赞成！我去请他前来。”当下就派家人去请胡植。
胡植过来之后，谈起杨继盛的事，也和鄢懋卿一个想法。严世蕃便匆匆告别，将二人的话转告给严嵩。严嵩说：“既然众论一致，我也顾不得什么了。”于是打定主意，要杀杨继盛。正巧这时倭寇猖獗，赵文华去视察海防部署，与兵部侍郎张经等人有了过节。赵文华嫉贤妒能，诬陷张经等人。于是严嵩就任意牵扯，将杨继盛一并列入，可怜这位赤胆忠心的杨老先生，就这样在市井之间舍生取义了。