俺答带兵一直攻到京城，沿途大肆抢掠，又放起一把火来，将京城外面的民居全部烧去。百姓无家可住，东逃西散。老的小的多半毙命，年轻力壮的不是被杀，就是被掳。其中有一半妇女，除了年纪老、模样丑的，全部被这班鞑靼任情奸污，最有姿色的几个人供俺答享用取乐。大将军仇鸾本来就害怕俺答，后来听从属下时义、侯荣的话讨好朝廷，勉强支撑。此次到了京师，哪里敢与俺答对仗？只好派时义、侯荣再去说情。二人来到俺答的大营，见俺答坐在胡床之上，左右陪着几个抢来的妇女，也顾不得什么气节，相继下跪。俺答问：“你们来做什么？想必又是送金银给我吧？倒难为了你家主人的好意。”时义说：“大王想要金币，倒也不难，只是如果震动了宫廷，惹得皇上动起疑来，反不愿赠给金币了。”俺答说：“我并不想攻占你们的京城，我只想互市通贡，每年能得些利益，马上就会退兵。”时义说：“这也容易，我们回去禀报就是了。”二人回去禀报仇鸾，仇鸾听说皇上主战，一时也不敢上报。
俺答等了三天，什么消息都没有，就派游骑来到东直门，闯入御马厩抢了八个太监，将他们带回大营。俺答也不杀他们，反而给他们松绑，好言劝慰道：“我这里有一封信，劳烦你们递给你家主子。”说完，将书信取出，交给他们。这八个人拿了信，直奔东直门，接着入城禀报世宗，呈上番书。书中大意，无非是要求互市，以及每年的岁贡，结尾还有如果不答应，不要后悔等话。世宗看完后，就来到西苑，召见大学士严嵩、李本等人。礼部尚书徐阶将书信拿出来问：“你们怎么认为？”严嵩看那书里都是些恐吓的话，心中暗想这事情真是不好解决，答应也不是，不答应也不是。当下眉头一皱，计上心来，便启奏说：“俺答上疏请求岁贡，这是礼部的事情，陛下可以去问礼部。”礼部尚书徐阶听了严嵩的话，暗暗骂道：“老贼！你要嫁祸给别人吗？”心中一思量，也启奏道：“岁贡的事虽然由礼部掌管，但也要靠皇上裁夺。”世宗说：“事关重大，大家还是好好商量一下。”徐阶踌躇了半天，才说：“现在敌寇已到京城，震惊陵庙。我们却战守两难，不便轻举妄动，似乎应该暂时答应他们的要求，以解燃眉之急。”世宗说：“他要真的肯退去，金银珠宝倒是不用吝惜。”徐阶道：“如果只耗费些金银珠宝，那有什么不可？就怕他们得寸进尺，一再索要。”世宗皱着眉头说：“你也想得太远了。”徐阶又说：“臣倒有一个办法。俺答的书信都是汉文，我们就说汉文难以相信，而且没有临城胁迫的道理，如今应该退出关外，另外派使臣呈上番文，由大同的守臣代奏，才可以答应。如果他真的退去，我们就迅速拨调援兵，齐集京城，到那时，条件能答应就答应，不能答应就和他们交战。”世宗点头称赞，命徐阶依计而行。
徐阶马上派人去传达，没过多久便得到俺答的回信，说是要派三千人进入京城，否则就向城外增兵，发誓攻破京师。徐阶见到书信之后，先召百官前来商议，然后宣布了俺答的信，百官瞠目结舌，不敢发言。忽然有一个人高声喊道：“我主张开战，不必言和。”徐阶望过去，原来是国子司业赵贞吉，就开口问道：“你主张开战，有什么妙计啊？”赵贞吉说：“如今要是答应他们进京，他们必定会挑选三千名精兵入城，表面上是通贡，其实是想做内应，内外夹攻，请问到时候诸位如何抵敌？就算他诚心通好，没有什么意外的变故，也是一场城下之盟，想我们堂堂中原，怎么能受辱于敌人？”检讨毛起接着说：“谁不知道应该出战？只是如今欲战无资，只好暂时答应他们的要求，然后再来商议战备。”赵贞吉呵斥他说：“要战就战，何必迟疑？况且敌人异常狡诈，怎么肯信我们的诱约？”徐阶见双方起了争执，知道商议不出什么来，索性起座离开，自行上奏去了。
当晚，城外的火光更加猛烈，德胜门、安定门以外，统统化作一片焦土。世宗在西宫远远看着，只见外面火光冲天，连夜不绝，不禁抓耳挠腮，连连说道：“怎么办？怎么办……”内侍也交头接耳，互相说着白天朝议的情况，正巧被世宗听到，就详详细细地问了一遍，让人把赵贞吉找来问话。赵贞吉奉命而来，世宗赐给纸笔，让他写下自己的意见。赵贞吉提笔就写，大概是说：“如今兵临城下，非战不可。陛下今天应该亲临奉天门，颁下罪己诏书。追奖已故的总兵周尚文，以鼓励边帅。释放给事沈束出狱，以开言路。命令文武百官，共同守城，并宣谕各营的士兵有功就赏，立一次头功，赏赐一百两银子。这样一来一定可以退敌。”世宗看了之后，非常感动，立即升赵贞吉为左椿坊左谕德，兼河南道监察御史，命户部发放五万两白银，奖励各营的将士。
当时俺答已经抢夺了八天，所得大大超过期望，竟整好辎重，向白羊口而去。世宗命仇鸾前去追袭，仇鸾没有办法，只好发兵尾随敌后。谁知敌兵竟然掉头攻打，吓得仇鸾胆战心惊，急忙退后，刹那间溃不成军。一直等到敌兵转身，徐徐出塞，这才收集残兵败将，检点人数，已经伤亡了一千多人。仇鸾在回京途中，砍下八十多名死去士兵的脑袋，说是敌人的首级，然后献捷报功。世宗信以为真，加封仇鸾为太保，赏赐了很多金银财宝。京中的官吏听说敌寇退去，相互庆贺。不料有严旨下来，命人马上逮捕尚书丁汝夔、都御史杨守谦下狱。原来京城的西北面建了很多内臣的庭院豪宅，自从敌寇纵火以来，都一并被烧毁。内臣对世宗说，这都是因为丁汝夔、杨守谦二人牵制将帅，不允许出战，以至于烽火四起，惊动皇上，还请求将二人治罪，以警戒后人。世宗听了这话大怒，立刻传旨将二人逮捕起来。丁汝夔本来是听了严嵩的话，才命令各营停止战备工作，现在反而获罪，急忙嘱咐家属向严嵩求救。严嵩对来人说：“有老夫在，决不会让丁公屈死。”来人欢喜地离开了。严嵩马上去见皇帝，谈到丁汝夔，世宗陡然变了脸色：“丁汝夔太辜负朕了，不杀死他，无法向百姓谢罪。”这几句话吓得严嵩一言不发，踉跄而出。后来，丁汝夔以及杨守谦一同被送到法场，丁汝夔大哭着说：“贼嵩误我！贼嵩误我……”话音未落，刀光一下，身首异处。杨守谦也被依次斩首。
过了一天，又有一道旨意颁下，命人逮捕左谕德赵贞吉下狱。原来赵贞吉在廷议之后，去见严嵩，严嵩推辞不见。赵贞吉就怒斥门卫，说他有意刁难。正在吵嚷的时候，忽然有一个人走了进去，笑着对赵贞吉说：“足下为什么事情而来啊？军国重事还要慢慢商议才行。”赵贞吉看过去，原来是严嵩的义子赵文华，不禁愤愤说道：“像你们这些权门走狗，知道什么天下大事？”说完，悻悻离开。赵文华也不和他争辩，冷笑着进去，当即报告了严嵩。俺答退走之后，严嵩就奏称：“赵贞吉大言不惭，毫无规矩，只是想为周尚文、沈束说情，蒙蔽皇上。”这句话又激怒了世宗，立即命人将赵贞吉关押几天，杖责之后，贬为荔波典史。
当日赵贞吉主战的时候，朝中大臣都袖手旁观，不敢附和，只有一个小小的官吏，大声说道：“赵公说得很对。”吏部尚书夏邦谟，注视着他问：“你是什么官，敢在此高谈阔论？”那人立即应声说道：“您不认识锦衣经历沈炼吗？你们这些大臣无所建树，小臣才不得不说。沈炼痛恨国家无人，才让敌寇猖獗。如果用一万兵马保护陵寝，一万兵马护送通州的军饷，再配合十几万的勤王大军，足以击败敌寇，何故屡议不决呢？”夏邦谟说：“你自己去奏报皇上吧，我们无才，你也不必和我们空说。”沈炼愤愤不平，竟然真的写了奏折，世宗全然不理。沈炼闷闷不乐，开始纵酒。一天，在尚宝丞张逊业家喝酒，彼此畅谈国事，讲到严嵩的时候，沈炼停杯痛骂，涕泪交加。当晚回到住处，余恨未平，沈炼叹息着说：“从古到今，哪个人不死呢？如今奸臣当国，正是忠臣拼死尽言的时候，我何不上疏参劾他？就算是死了，也心甘情愿。”定好计划之后，沈炼取出笔墨，写了起来，写完之后，读了一遍，索性连夏邦谟也一起参劾。第二天呈了上去。试想，一个小小的锦衣卫经历，居然想参劾大学士以及吏部尚书，就算他笔挟龙蛇，口吐烟云，也是毫无办法。况且世宗正倚重严嵩，哪里还肯容忍？圣旨一下，马上驳斥他诬蔑大臣，罢了他的官。同时刑部郎中徐学诗、南京御史王宗茂都因参劾严嵩，一并获罪。从此，所有不服严嵩的京官被一网打尽。
没过多久，又有俺答入寇的消息，仇鸾急忙命手下时义出塞，带足了金币，贿赂俺答的义子脱脱，表示情愿互市通贡，不必动兵。脱脱禀报俺答，俺答自然同意，于是写信给宣大总督苏祐，让他转交仇鸾。仇鸾与严嵩商议，每年分春秋两次入贡。俺答进贡的货物，无非是塞外的马匹，因此叫做马市。马市开通后，命侍郎史道掌管。兵部车驾司员外郎杨继盛很不赞成，上疏反对。世宗看到奏折后，就让内阁以及诸位大臣商议，严嵩等人不置可否，只有仇鸾痛骂道：“这混账目不识兵，才说得这么容易！”接着自己递上密奏，痛斥杨继盛。世宗马上将杨继盛打入锦衣狱，交给法司拷问。杨继盛不肯改变自己的意见，竟然被贬为狄道典史。