严嵩父子跪在夏言的床榻前，泪珠像雨点一般洒落下来。夏言再三请起，严嵩说：“少师若肯赏脸，我父子才能起来。”夏言明知道是为了参奏的事情，却不得不问。严嵩这才将来意说明，严世蕃又是磕头又是哀求，说自己悔过了。夏言笑道：“这件事想必是误传，我并没有参劾的意思，请你们放心！”严嵩说：“少师不能哄骗人！”夏言说：“大丈夫一言既出，驷马难追，尽管放心吧，不要折杀我了！”严嵩父子这才称谢起来。彼此又谈了几句，严嵩父子才起身告别。夏言只说了“恕不远送”几个字，依然裹着被子坐在那里。

严嵩回家之后，暗想就算严世蕃不会被参劾，刚刚自己也受了夏言的侮辱，于是怀恨在心，整天与同党谋划，想设计陷害夏言，夏言却毫不知情。有时夏言与严嵩到西苑值班，世宗常常派左右的太监，伺察二人的动静。太监遇到夏言，夏言总是高傲得很，看他们如同奴隶一般。转到严嵩那里，严嵩必定邀请他们就座，或者去和他们握手，暗地里把黄白物塞到太监的袖子里。太监们得人钱财，替人消灾，自然在世宗面前称赞严嵩的好处。那夏言不但没钱，还要摆架子，逞威风，太监们都讨厌他，背地里说他坏话。而且祭坛的青词被世宗看得非常郑重，平时所用，必须仰仗二相的手笔。夏言年岁已高，再加上政务繁忙，常常让门客替他起草，糊里糊涂地呈上去，世宗看着很不入眼，常常扔在地上。严嵩虽然年老，却有儿子严世蕃帮忙。严世蕃狡猾成性，很能揣摩皇上的意思，撰写的青词句句打入世宗的心坎，世宗以为是严嵩自撰，所以更加宠幸。只是严世蕃仗着父亲得势，并没有改正自己的贪心，严嵩告诫过他几次，严世蕃就是不肯听。严嵩担心夏言检举揭发，就让严世蕃辞官回家。世宗反而专门派人召回，加授严世蕃为太常寺少卿。严世蕃日益骄横，严嵩见皇上越来越宠爱自己，索性让他胡作非为。

嘉靖三年，大同五堡兵作乱，鞑靼部趁机侵犯。虽然佥都御史蔡天佑等人平定了叛乱，还是有鞑靼兵屡次出没于塞外。鞑靼的势力本来已经衰落，达延可汗即位之后，颇有雄才大略，统一了周围各部，自称大元大可汗，还南下侵略河套等地，吞并朔漠，并将所有领地分为漠南、漠北两部。漠北的土地封给幼子札赉尔，称为喀尔喀部。漠南的土地封给子孙，让次子巴尔色居住在西部，嫡孙卜赤居住在东部。达延可汗死后，卜赤继承可汗的大位。不久巴尔色病死，儿子究弼哩克承袭父亲的遗职，移居在河套一带，成为鄂尔多斯部的始祖。巴尔色的弟弟俺答居住在阴山附近，成为土默特部的始祖，彼此并不相互统属。没过多久，究弼哩克病死，俺答将两个部落合并起来，势力日益强盛，屡次侵犯明朝边境。明将曾经发兵抵御，互有胜负。

嘉靖二十五年，兵部侍郎曾铣总督陕西三边军务，屡次建议收复河套地区，并上疏尽力申请。他的奏折递上去之后，有旨让兵部复议。兵部认为，筑守边境与收复河套都是难事，但两件事比较起来，还是收复河套更难一点，就决定先筑守边境，然后慢慢地收复河套。世宗转问夏言，夏言的意思和曾铣相同。世宗就颁下诏书：“河套长久以来被敌寇占据，并趁机侵略边境，边境百姓横遭荼毒。朕每晚辗转反侧，深深忧虑，可惜边境大臣一味拖延，没人为朕分忧。如今，侍郎曾铣倡议收复河套，实在值得嘉奖。但轻敌者必败，现在就命曾铣与边境大臣悉心筹划，长久打算。兵部可以发白银三十万两给曾铣，让他修筑边境，慰劳士兵！”曾铣接到圣旨后，立即募集士卒，添筑堡垒，忙碌了好几个月。随后督兵出寨，击退敌寇，缴获牛、马、骆驼九百五十头，兵器八百五十多件。世宗按照他的功劳给了赏赐。曾铣又和陕西巡抚谢兰、延绥巡抚杨守谦、宁夏巡抚王邦瑞以及三镇总兵商议收复河套的方略，并且列出机要，附上阵营图。世宗点头称赞。兵部尚书王以旂等人见风使舵，都说曾铣前后的奏折都可以实行。

后来大内失火，方皇后驾崩，世宗非常恐惧，就释放杨爵等人出狱，并下诏让大臣直言。那阴险狠毒的严嵩得了机会，就上疏说：“灾异的原因其实是曾铣在边境首先挑衅，误了国家大计。夏言扰乱国事，应该一同加罪惩处。”严嵩的奏折一上，大臣们陆续上疏，大多将灾祸的原因归在曾铣、夏言的头上。世宗竟然背弃前言，把脸一翻说道：“出兵河套是不是师出有名？是不是一定可以成功？一个曾铣不用可惜，倘若兵祸连连，涂炭生灵，什么人来负这个责任？”朝中内外听了这话非常诧异，接着就听说夏言被罢官，曾铣被押解到京师，兵部尚书王以旂以及赞成收复河套的官吏分别被惩罚。于是，一番攘外安内的大好政策，片刻间烟消云散。

严嵩心里还不满足，一定要借着这件事害死夏言才肯罢休。起先咸宁侯仇鸾镇守甘肃，因为贪赃枉法被曾铣参劾，逮入京师下狱。仇鸾与严嵩本来是同党，严嵩于是暗中设法，让严世蕃替仇鸾草拟奏折，辩诉冤屈，并诬陷曾铣克扣军饷，贿赂夏言。世宗下令彻底查究，曾铣在西市被斩首，妻儿流放到两千里之外。曾铣很有谋略，不但善于用兵，而且廉洁谨慎，死后家无余资，朝中的人都替他喊冤。曾铣被斩首以后，夏言自然不能免罪。世宗下诏逮捕夏言。当时夏言刚到通州，听说曾铣被斩，大吃一惊，从车上跌下，忍着痛叹息说：“这下我死定了。”接着马上写了一封奏折，痛斥严嵩，其中说：“仇鸾被关押在狱中，皇上的圣旨降下还不到两天，仇鸾从哪里得知？这奏折必定是严嵩等人替仇鸾伪造的，用来诬陷臣等。严嵩如同王莽一般玩弄权术，臣的生命就在严嵩的手心里，还望皇上保全。”奏折刚刚写好，就被赶来的官兵逮捕到京城，夏言把写好的奏折托人呈入，世宗不肯理会。后来，严嵩听说刑部有减罪的想法，担心夏言会生还，准备再次加害。

正巧这时俺答侵略居庸关，边境的警报传到京城。严嵩立即上奏说居庸关告警，都是夏言等人主张收复河套的结果。这道奏章一下成了夏言的催命符，夏言被判重罪，妻子苏氏流放广西，侄子、侄孙全部被削职。严嵩得志，从此独揽大权。世宗虽然从南京吏部召来张治，任命为礼部尚书，兼文渊阁大学士，并命李本为少詹事，兼翰林院学士，但二人入阁后，只知道明哲保身，万事都听命于严嵩，唯唯诺诺。

俺答侵略居庸关，因关城险阻不能得手，便移兵侵犯宣府。把总江瀚、指挥董旸先后战死，敌寇接着进逼永宁。大同总兵官周尚文派兵截击，仗着老谋深算，杀了一名敌帅，俺答这才仓皇逃去。严嵩父子与周尚文有过节，屡次想陷害他。幸好边患连连，世宗倚重，周尚文才没有被害。哪知天不假年，没过多久周尚文病逝，死后应给的抚恤典礼，都被严嵩阻拦下来。给事中沈束上疏代请，触怒了严嵩，被逮捕下狱。沈束的妻子张氏留在京师，无论刮风下雨都要入狱探望。所有探监的费用，全靠给别人做针线活换钱缴纳，狱卒非常可怜她，不忍心苛索。

周尚文在大同病逝之后，朝廷下旨令张达接替他的职位。俺答听说边将换人，又去侵犯。张达有勇无谋，与副总兵林椿带着士兵出关接仗。双方恶战一场，彼此死伤很多，敌兵已经退去，张达还穷追不舍，中途遭遇埋伏，战死在乱军之中。林椿率兵前去救援，被敌兵刺成重伤，死于非命。俺答召集全部人马大举入犯，震惊边疆。严嵩收受了仇鸾的贿赂，竟替他保举，不但赦免出狱，还升任大同总兵官。仇鸾来到大同后，正好俺答前来，吓得手足无措，只好派人带着金银财宝去贿赂俺答，求他移兵攻打别的地方，不要侵犯大同。俺答收了贿赂，就向东沿着长城，到潮河川南下，直达古北口。都御史王汝孝带兵抵抗，俺答假装退下，暗地里另派精兵绕出黄榆沟，破墙而入。王汝孝的部下没料到敌兵从天而降，吓得纷纷逃散。俺答接着侵略怀柔，围攻顺义，直达通州。巡按顺天御史王忬率先赶到白河口，将东岸的船只全都赶到西岸。敌寇前来，无船可渡，只好在河边安营扎寨，在昌平烧杀抢掠，**各个陵园。

当时京城内外乱作一团，宫中急忙传令各镇的兵马，并分别派出文武大臣九人，把守京城的九个大门。但召集来的禁军只有四五万人，还有一半是老弱残兵。原来，自从武宗驾崩后，禁军的名单都是虚数，所有的兵饷都被统兵大员装进自己的口袋。纵有几个强壮兵丁，又被派到各个大臣家里，一时不能归队。所以在队的士兵不是老弱，就是病残，一听到寇警，都开始哭哭啼啼。都御史商大节领命统兵，只得慷慨誓师，士兵百姓听了倒也愿意效劳。商大节就命人到武库索要铠甲和兵器，不料回来之后，仍然是赤手空拳。商大节急忙去问原因，大家都说：“武库中哪有什么兵器，只有几十顶破头盔，几百副烂铠甲，几千杆废枪罢了。”商大节叹息道：“这可怎么办呢？”说完，沉思了一会儿，又对大家说，“现在是火烧眉毛了，你们先到武库里挑上几样，我去奏请皇上，请他下令赶制。”大家含糊着答应下来，陆续退去。商大节据实相报，朝廷批给五千两银子，让他自由支付。商大节摆布了好几天，还是不能成军。幸好这一年开了武科，各地应试的武举人来得不少。商大节将他们招来应敌，这才登城防守。过了两天，俺答已经造好竹筏，让前锋七百骑人马偷偷渡过白河，进攻京城，把安定门外的校场作为驻扎地。京城中人心惶惶，世宗又很久不视朝政，大臣们屡次请旨都没有回应。礼部尚书徐阶一再上疏，世宗这才亲临奉天殿，召集文武百官商议。谁知上殿以后，只是命徐阶严厉指责百官，让他们严守罢了。百官正面面相觑，侍卫来报，说大同总兵官仇鸾以及巡抚保定都御史杨守谦，带兵来到京城保卫皇上。世宗说：“很好。就命仇鸾为大将军，统管各路兵马，杨守谦为兵部侍郎管理军务。兵部尚书是谁？马上传旨出去。”兵部尚书丁汝夔急忙跪下来准备聆听皇上的吩咐，谁知世宗竟然退朝了。丁汝夔起身出去，私下拉了拉严嵩的衣角，问他主战还是主守。严嵩低声说：“边境失利，或许还能掩饰。要是皇城外面失利，那就无人不知了。你还是谨慎行事好了，敌人抢够了，自然就会离开，何必轻易开战呢？”丁汝夔唯唯而退。于是兵部发令，切勿轻举妄动。杨守谦孤军力薄也不敢出战，双方相持了三天三夜。俺答竟然在城外放火，刹那间火光齐天，照彻百里。