嘉靖年间，有一位大奸臣乘机得志，身居显位，秉政二十多年，把明朝的元气剥削殆尽，几乎亡国败家。这奸臣就是严嵩。
弘治年间，严嵩高举进士，有术士替他相面，说他日后定会大富大贵，但有一条饿纹进入口中，恐怕将来要被饿死。严嵩笑着说：“既说大富大贵，又说会饿死，可见自相矛盾，不足以深信啊。”此后，严嵩浮沉于官场，一直没什么起色。他不愿庸碌终生，就变本加厉地逢迎，多方活动，终于找到了尚书夏言这条门路。后来夏言入阁，便将严嵩一起调入京师任礼部尚书，严嵩一切礼仪无不仰承皇上的旨意，深合帝心。因为设立祭坛斋祭的时候，屡次出现祥云，严嵩就仗着历年来的学问，写成一篇《庆云赋》，呈给皇上御览。世宗从头到尾阅读一遍，觉得字字典雅，语语精工，就是夏言、顾鼎臣二位大臣的青词也略逊他一筹，不禁拍手称赞。没过多久，严嵩又献上《大礼告成颂》，世宗更加赞赏。从此，所有青词等类的文章，都让严嵩主笔。夏言、顾鼎臣二人反倒渐渐失宠。顾鼎臣在嘉靖十九年，得病逝世，世宗追封他为太保。只有夏言自恃功高，瞧不起这位严尚书，况且严嵩的每一次晋升，都是由自己一手提拔，所以对待严嵩几乎与门客差不多。严嵩与夏言是同乡，因为要靠夏言引荐，不得不曲意奉承。谁知夏言竟然一天比一天骄傲，盛气凌人，严嵩心里暗暗怀恨，表面上却格外谦恭。
一天，严嵩摆下酒席邀请夏言，写了请柬过去，夏言竟然拒绝。严嵩又亲自来到夏府求见，夏言不肯出来。严嵩不得已，只好长跪阶前，展开请柬和声朗诵。夏言这才转怒为喜，出来应酬，然后随着严嵩赴宴。夏言以为严嵩老实谦逊，从此对他不再怀疑。可俗语说得好：“明枪易躲，暗箭难防”。这严嵩是个阴柔险诈的人物，受了这种恶气，怎么能不私图报复？凑巧翊国公郭勋与夏言有过节，严嵩随即与郭勋勾结，准备设计陷害夏言。
当初，夏言被加封为少师，世宗赐了他一枚银章，上面有“学博才优”四个字。后来，世宗到承天祭拜显陵，郭勋、夏言、严嵩等人护驾随行。祭拜典礼结束后，严嵩请表恭贺，夏言请回京后再议。世宗竟然答应了严嵩的请求。严嵩于是揣摩意旨，与郭勋挑拨离间，一再进上谗言。世宗顿时恼怒，说夏言傲慢不恭，将赐给他的银章收回，又削去他的爵位，勒令罢官。后来，世宗的火气慢慢下去，又把银章赏还给夏言。夏言知道有人陷害，在上疏谢恩的时候，写了一句“一志孤立，为众所忌”，世宗看了又下诏责问。夏言干脆申请罢官，圣旨不许。后来，昭圣太后病逝，夏言的奏折又惹恼了皇上，被严厉驳斥。夏言只好推托身体有病，以至于昏庸延误。世宗让他辞官回乡，夏言奉命离开之前，到西苑的斋宫告辞。世宗又开始可怜他，让他回家治病，等待安排。
没过多久，言官开始轮流参劾郭勋。尽管世宗有意宽恕，下令复查，不料复查一次，加罪一次，复查两次，加罪两次，于是一个作威作福的翊国公就这样被除掉了。满朝文武拍手称赞，只有严嵩因为失掉一个帮手，始终怏怏不快。
明代的时候，皇帝与皇太子的冠式是用乌纱折上巾，也就是唐朝所称的翼善冠。世宗崇尚道教，不戴翼善冠，而是戴香叶冠。后来，他命人制造了五顶沉水香冠，分别赐给夏言、严嵩等人。夏言说这不是臣子应该戴的，就将赏赐退了回去。只有严嵩遵旨戴着，并且用轻纱笼住，以示郑重。世宗于是更加喜欢严嵩，疏远夏言。后来遇到日食，世宗就说：“有大臣怠慢君主，才招来上天的警告。夏言傲慢无礼，应该贬职，所有武英殿大学士的遗缺，都让严嵩接替！”这诏书一发，严嵩马上代替夏言入阁，登上了宰相的位置。那时严嵩已经六十多岁，却和壮年差不多，早晚在西苑的椒房值班，不敢懈怠。世宗非常高兴，赐给严嵩一枚银章，上面有“忠勤敏达”四个字。后来皇上又陆续赐匾，挂满了严嵩的府第，内堂被称做“延恩堂”，藏书楼是“琼翰流辉”，修道阁是“奉玄之阁”，大厅上面大大地写着“忠弼”两个字，作为特赏。严嵩从此开始窃权揽位，结党营私。长子严世蕃被升任尚宝司少卿，性格贪婪狡诈。严嵩父子狼狈为奸，朝野为之侧目。
嘉靖二十一年十月，宫中竟然闹出一宗谋逆的大案来。谋逆的罪魁祸首，乃是曹妃宫里的婢女杨金英。原来，世宗虽已经是中年，因求储心切，故而广纳妃嫔。其中有个曹氏生得妍丽动人，最受宠爱，被册为端妃。每次世宗有闲暇的时候，都会到端妃宫里调笑取乐，差不多有“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”的情形。端妃的婢女杨金英因侍奉不周，屡次触怒皇上，世宗几乎将她杖死，还是端妃替她说情，才把性命保住。谁知这杨金英非但不知道感恩，反而衔恨在心。正巧世宗祷告雷神后，回到端妃宫中，二人一起喝了几杯，世宗就昏昏睡去。端妃替他把被子盖好，放下罗帏，恐怕惊动了他的美梦，就轻轻关上寝室的门，到偏房去了。不料杨金英看到这个机会，悄悄地溜进寝室。侧耳细听了很久，听到鼾声大起，她竟然放着胆子，解下腰间的丝带，绑成一个结，揭开御帐，把那结套在皇帝的脖子上用力拉扯。这时忽然听到门外有脚步声，杨金英不禁手忙脚乱，慌慌张张地丢下带子，逃了出去。门外站的是另一名宫婢，叫做张金莲。张金莲正从寝室门口经过，偷偷向里面看，只见杨金英解下腰带打了个结套，不知在做什么勾当。她本来想报告给端妃，后来一想，这杨金英是端妃的心腹，或许就是端妃派去的，不如速速报告皇后较为妥当。于是三步并作两步地跑到正宫，禀报祸事。方皇后听后大惊失色，慌忙带了几名宫女，跟着张金莲赶入西宫，也来不及通知端妃，直接到御榻前探视。揭开帐子一看，只见世宗的脖子上套着一条丝带，吓得胆战心惊，慌忙用手在鼻子上试了试，觉得还有热气，这才宽下心。随即去看那结套，幸好是个活结，不是死结。想来是世宗命不该绝，杨金英忙中失误，没有把结套扎牢，用力牵扯时，反而将带结扯脱一半。方皇后将结套解开，端妃才匆匆忙忙地进来。这时候的方皇后看着端妃，不由得柳眉倒竖，凤眼圆睁，用力将丝带扔到端妃脸上，并厉声喝道：“你看看！你看看！你竟敢做这种大逆不道的事情！”端妃莫名其妙，吓得浑身乱抖，幸好张金莲替她辩解，只说是杨金英谋逆。方皇后这才命内侍去捉拿杨金英，然后宣召御医，替世宗诊治。
没过多久，世宗就苏醒来，手足可以舒展，眉目也能活动。只是脖子因为被带子所勒，虽然没有伤及性命，但究竟气息还没舒通，一时间说不出话来。方皇后见世宗苏醒过来，就出去审讯杨金英。杨金英起初还想抵赖，后来经张金莲对质，无从狡辩，只好俯首认罪。偏偏方皇后不肯就此罢手，硬要问她主谋是谁。杨金英支支吾吾说不出来，后来动了大刑，才供出一个王宁嫔。方皇后就命内监将王宁嫔牵来，也不问她是真是假，就用宫中的私刑，把她打了一个半死。随即召端妃入内问道：“逆犯杨金英是你的婢女，你与她共同谋逆，还有什么话好说？”端妃匍伏在地上，一个劲儿地喊冤。方皇后冷笑着说：“皇上睡在哪里，你难道不知道吗？”于是下令身边的太监：“快将这三名罪犯拖出去，按照大逆不道的惯例，凌迟处死。”端妃听了这话，魂都飞到了九霄云外，几乎不省人事。等到苏醒之后，还想哀求，已经被牵出宫外。可怜她玉骨冰肌，只落得暴骨含冤。王宁嫔和杨金英也一同受刑。
世宗痊愈之后，回忆起端妃的音容笑貌，问遍了宫里的人，统统替她喊冤，于是哀痛不已，从此和皇后有了隔阂。嘉靖二十六年，大内失火，世宗那时住在西宫，听到火警，反而向天说道：“不要说仙佛无灵，看那妒害好人的人，今天恐怕要遭天谴了！”宫人请求去救方皇后，世宗默不出声。火被扑灭后，接到大内的禀报，说皇后被火烧得非常厉害，世宗也不去探望，皇后最后病死。后来世宗又追悼亡后，痛哭流涕地说：“皇后曾经救过朕，朕却不能救皇后，不免辜负她了。”于是亲定谥号为孝烈。
世宗遭遇这次宫变之后，更是万念俱灰，便敕谕内阁：“朕从今天开始潜心斋祭，所有的国家政事都交给大学士严嵩主裁。大学士应体会朕的心思，谨慎率领百官，秉公办事。”严嵩接到这道旨意，欢喜异常，从此遇事独断，从不询问同僚。内外百官有什么要倡议的，必定先请教严嵩。大学士翟銮以兵部尚书的身份入阁办事，资望高于严嵩，有时与严嵩商议事情，难免妄自尊大。严嵩因此挟嫌报复，将他父子削职为民，并将崔奇勋、焦清一概贬为平民。山东巡按御史叶经曾经揭发严嵩受贿。正巧严嵩在山东监考乡试，考试完之后，严嵩摘录了卷中的几段文字，说他诽谤。世宗命人将叶经逮捕入京，杖责八十，叶经因受伤过重而死。试官周矿、提调布政使陈儒全部被坐罪贬官。御史谢瑜、喻时、陈绍，给事中王勰、沈良材、陈垲以及山西巡抚童汉臣、福建巡按何维柏等人，都因为参劾严嵩而得罪，严嵩从此气焰更加嚣张。世宗自从宫变之后，移居到了西宫，整天想着长生不老，从此不再祭祀郊庙，也不去管理朝政，大臣们常常见不着皇上的面。只有秉一真人陶典真出入自由，世宗接见他时，常常让他坐在一旁，并称呼他为先生。严嵩曾经贿赂陶典真，此后有什么党同伐异的事件，都由他代为陈请，一奸一邪，表里相依，大明的国脉被他们斩断不少。
后来礼部尚书张璧去世，吏部尚书许瓒辞官，严嵩一心想独掌政权。不料内旨传出，召夏言入阁，官复原职。夏言奉诏后立即前来，一入阁中，又开始盛气凌人。所有的批复都按照自己的意思来，丝毫不与严嵩商议，就是严嵩引用的私人也多半被驱逐。严嵩有时候袒护几句，都被夏言当面指责，反而弄得严嵩不敢出声。御史陈其学用盐法的事情参劾崔元以及锦衣都督陆炳，世宗交给内阁商议。二人非常惶恐，就到严嵩家去恳求。严嵩摇着手说：“皇上面前或许还能通融，但夏少师那里可就不方便了，二位还是去求他吧。”二人没有办法，先给夏言送过去三千两银子，结果被夏言退回。于是二人只好到夏言那里请罪，并且长跪多时，苦苦哀求。夏言这才答应替他们周转，二人叩谢而出。
后来严嵩的儿子严世蕃因为收受贿赂，并且在替输户转纳钱粮的时候克扣太多，被夏言得知，准备参奏。有人报告了严世蕃，严世蕃着了急，忙去找自己的老父，让他想办法。严嵩跺着脚说：“这下坏了！老夏那里怎么挽回呢！”严世蕃听了这话，急得涕泪交加。严嵩毕竟舐犊情深，踌躇了半天，才说：“现在迫在眉睫，我也顾不得脸面了。好儿子，快跟我来。”严世蕃答应着，就跟着严嵩来到夏府，请见夏少师。门卫进去之后，好半天才传出话来，说是少师有病，不能见客。严嵩听后，捻着胡须微笑，从袖子里掏出一大锭白银，递给门卫说：“劳烦你带我们前去，我们专门为了探病而来，并没有别的事。”门卫见了白银，乐得眉开眼笑，嘴里却说：“丞相有命，不敢不遵啊。”严嵩道：“我见到少师，自然有话说，请你放心，保证与你无关。”门卫这才带他们进到夏言的书室。夏言见严嵩父子进来，也不便训斥门卫，只好避到床榻上，装出一副病怏怏的模样，蒙着被子呻吟。严嵩走到床榻前，低声问道：“少师的身体不好吗？”夏言不理睬他。连问了好几声，才见夏言露出头来，问是何人。严嵩报上姓名，夏言假装惊奇道：“这里狭小简陋，怠慢严丞相了。”说着，想欠身起来。严嵩连忙说：“严嵩与少师是同乡，向来蒙少师引荐，不胜感激，少师难道还把严嵩看做外人吗？少师不必起身，尽管安睡吧！”夏言说道：“老朽体弱多病，无意中怠慢了严丞相，真是过意不去。”严嵩又说：“这有什么怠慢的，只因严嵩听说少师身体欠安，来不及奉命，就心急火燎地跑进来，少师责怪我就是了。但少师昨天身体还很好，今天就不舒服了，莫非是中了寒气？”夏言长叹一声：“体内元气已经空虚，又碰上了邪气，这邪气一日不去，元气就一日不能恢复，我正准备下猛药攻攻这邪气呢。”分明就是话中有话。严嵩一听，急忙带着严世蕃，扑通一声跪了下去。严世蕃又连磕响头，惊得夏言慌忙起身，说道：“这……这是为了什么事，快快请起！”严嵩父子长跪如故，四行眼泪如雨点一般坠落下来。