世宗喜得皇子，给他取名载基，开始相信方士的灵力。从此道教盛行，佛教衰灭，菩萨也只能在太上老君面前低眉顺目。夏言揣摩皇上的意思，请他除去禁中的佛殿。原来明宫里面有个佛殿，里面藏有金银佛像以及各种器具，相传是元代建造，一直传到明朝。世宗看了夏言的奏章之后，就命他带着武定侯郭勋、大学士李时先去察看一下。

夏言等人奉命入殿，见殿中陈列的无非是铜铸的如来，金装的观音，以及罗汉、韦陀、弥勒佛等，倒也不新鲜，没什么稀奇。等走到最后一个大殿，只见墙壁上的灰尘积了很厚，房檐前面的蜘蛛网纵横交错，殿门紧紧关着，兽环上面衔着一把大锁，大锁上积的尘垢，差不多有几寸厚。几人去向殿中的住持索取钥匙，住持说这里面有怪异的东西，不应轻易打开。夏言就怒斥他：“我们奉旨而来，还怕什么妖怪不妖怪？”住持不得已，只好呈上钥匙。哪知大锁已经生锈，钥匙插入锁心，仍然开不动。夏言就命侍役砍断大锁，开门入内。门里面幽黑深邃，和阎罗殿差不多。几个人鱼贯进殿，凝神细细瞧去，并不见有什么丈六金身的庄严佛像，只有无数奇形怪状的神鬼与漆鬓粉脸的女像，抱腰亲吻，眉挑目逗。最看不过去的，是几个男像和几个女像统统**身体，一丝不挂，彼此伏在地上，做出**的情景。夏言不禁愤愤说道：“佛门清净之地，竟有这种污秽的东西！”说完，就与郭勋、李时二人一并出来，到朝廷复旨。三人直言不讳，并请求把所有的异像全都埋到野地里。世宗说：“既然这么**邪，就应该一律销毁，免得一些无知的百姓挖出来供奉。”随即派遣工役，尽行拆毁，然后一一销熔，共得一万三千多斤金属。还有些金函玉匣里面藏着的佛头、佛牙等物，也一律销毁。殿宇的遗址改筑慈庆、慈宁宫，奉两宫太后居住。

皇子载基才出生两个月，忽然患了绝症，没过多久便夭折了。世宗非常难过，幸好王贵妃再次怀孕，足月临盆，生下一个男孩，取名为载壑，接着是杜康妃、卢靖妃各生一男，杜妃的儿子名叫载垕，便是后来的穆宗，卢妃的儿子名叫载圳，后来被封为景王。世宗连得二子，少了很多伤痛。后来世宗又连得四子，一个叫做载珫，一个叫做载闇，一个叫做载禡，一个叫做载珮，都是妃嫔所生，全部夭折。

世宗共有三个皇后。第一个皇后是陈氏。一天，陈氏与世宗坐在一起，张、方两位妃子进茶。世宗见两位妃子手似柔荑，就握着端详，爱不释手。皇后竟然将手中的茶杯扔掉，站了起来。这下子触怒了天颜，被大声呵斥。皇后那时正有身孕，惊吓之后竟然流产，接着身患重病，一命呜呼了。第二个皇后是张妃。张妃继位中宫之后，听从夏言的建议，亲自到北郊养蚕，还带着六宫嫔妃御听讲《章圣女训》，倒也淑德。后来不知因为什么事情触怒了世宗，竟在嘉靖十三年被废，嘉靖十五年谢世。第三个皇后是方氏。世宗册立的这三个皇后，要算册立方后时礼节最为隆重。后来世宗因正宫没有生育，理应立长，就在嘉靖十八年，立皇子载壑为太子，封载垕为裕王，载圳为景王。

那个时候，四方的道人齐集朝中，江西龙虎山中的张天师也入朝觐见。世宗和他谈起道法，他就以“清心寡欲”四个字奏称，很合皇上的心意，便加封他为正一嗣教真人，赐金冠、玉带、蟒衣、银币，并将他留在京城，让他与邵元节分坛主事。那坛场的摆设非常铺张，上下共分五层：最下一层，按照五方的位置，分别设立红、黄、蓝、皂、白五色旗；第二层，是苍松、翠柏扎成的亭台楼阁；第三层，有八十一名小太监分别穿着法服，手持百脚长幡，站成方队；第四层，罗列着钟、鼓、鼎等物件；第五层上面才是正坛，金童玉女排列成行，四面环绕着鲜花，中央点着一枝巨大的蜡烛，上面供着三清等像。青狮白象栩栩如生，香烟袅绕于九霄之中，清磬声悠扬在三界上。这位正一真人张天师，头戴金冠，腰系玉带，身穿蟒衣，手持象简，虔诚祷告。世宗在坛边行拜叩礼，只听张天师口中念念有词，喊了几十回天尊，诵了两三次祝文。忽然炉内的香气冉冉上升，氤氲不散，竟然凝成祥云。空中的一轮红日与那缥缈的云烟，映照成彩，红、黄、蓝、皂、白回环交结。世宗看着，也觉得奇异。正在惊喜交加的时候，又听见空中传来嘹亮的一声，声音婉转清扬。世宗举目上眺，竟然看见一双白鹤从彩云深处回翔而下，绕坛盘旋了三周之后，冲天飞去。这时的世宗更加相信这一切是仙人点化，连忙望空拜谢。等到还朝之后，百官齐声称贺，三呼万岁。世宗更加高兴，赏赐给张天师无数金银财宝。张天师随即请求归山，世宗挽留不住，只好派人将他送回去。没过多久，天师就病死了，世宗将他厚葬，叹息了好多天。

后来，世宗南幸承天，祭拜兴献皇帝的陵墓。邵元节因为患病留在京中。快病死的时候，他对门徒邵启为说：“我就要死了，见不到皇上了。麻烦你转告他，我死以后，陶典真可以继承我的位置。”说完就逝世了。邵启为谨遵师命，禀报了世宗。世宗听后大哭一场，亲自写下手谕，颁发给礼部，所有营葬典礼都仿照伯爵的惯例，然后召陶典真前来供职。

陶典真是黄冈人，曾做过黄冈县掾吏，一向喜欢神仙方术。邵元节还没有显贵的时候，曾经与他有些来往。邵元节得宠后，顾念之前的友谊，替他疏通，陶典真被升为辽东库大使。后来觐见邵元节的时候，免不了恭维几句，邵元节便替他举荐。正巧那时宫里有妖怪作祟，陶典真仗着道法，焚香烧符，祷告了三天三夜，妖怪果然全都没了踪影。到底这宫里有没有妖怪呢？据《明宫轶闻》记载，宫里每晚都有黑气作祟，像浓烟一样弥漫，而且每天晚上能听到敲木鱼的声音。一位宫娥很有胆识，听到声音后就起来，到处细听，原来怪声出自台阶下面，就用小石头作了标记。等到第二天黎明，奏报世宗。世宗命人移开台阶向下挖去，挖到几尺深的时候，果然挖出一具木鱼，已经朽腐。扔到火里之后，一股绿烟冲上来，发出阵阵恶臭，袅袅不绝。后来经陶典真入宫作法，宫禁才得以平安。世宗从此开始器重陶典真，但总以为是由邵元节传授，他才有如此了得的法力。

这天，世宗出去游玩。只见天高云淡，春光明媚。世宗心舒意惬，对着美景流连忘返。猛然间一阵旋风从西北刮来，顿时飞沙走石，马鸣声嘶，护驾的官吏都吓得面如土色。世宗急忙召见陶典真，问这旋风有没有什么征兆。陶典真跪奏：“臣已经推算过了，今天晚上应防止发生火灾。”世宗惊奇地说：“这如何是好？”陶典真安慰道：“圣驾应该有救星，只是请陛下让随从小心保护才行。”世宗点头。这天黄昏的时候，世宗让随从等人熄灯早睡，又命令值夜班的吏役分头巡逻，不得怠慢。世宗这才进入御寝，吹熄蜡烛，早早地睡了。谁知睡到半夜，行宫后面忽然着了大火，顷刻间就烧红了天。宫中的侍卫随从忽然遇到火灾，都仓皇失措，乱逃乱窜。这火又是从外面烧进来的，竟然将门堵住。大家逃命要紧，也不管有火没火，统统从火堆中越过，不是焦头烂额，就是燎发燃眉，有几个应死于火劫的，受了几阵浓烟就晕倒了，被烧得乌黑。世宗本来有戒心，听到外面的毕剥声，慌忙起来，开门一瞧，已经是满眼红光，顿时吓得胆战心惊。几个内监前来护驾，谁知外面已经连成火圈，无路可走，只好退回去。世宗因为之前听了陶典真的话，就和内侍们说：“不要惊慌！朕自有救星。”话音未落，门外已经有人抢入，连君臣礼都来不及行，慌忙将世宗背在身上，从火焰稍小一点儿的地方冲了出去。逃到宫外，幸好没有受伤，这才将世宗放下。世宗一看，原来是锦衣卫指挥使陆炳。陆炳叩头问安，世宗宽慰他说：“要不是你救朕，朕几乎要葬身火海了。陶卿曾经说朕有救星，不料救星就是你啊。”正说着，陶典真也踉踉跄跄地跑过来，眉毛和胡子都被烧焦了。世宗问他：“怎么你也会受灾？”陶典真说：“陛下的劫数里，应该有些小灾。臣刚刚默默祈祷，以身相代，把那些小灾都移到自己身上了。只要陛下安然无恙，臣何必吝惜这些须眉呢？”世宗大喜。火灭之后，世宗回宫察看，好好的宫殿已成一片焦土，检查吏役，伤亡了好几百人。世宗按照惯例抚恤，任陶典真为神霄保国宣教高士，特准他携带家属，随官就任。

这时候，章圣太后已经驾崩。当年九月，奉诏葬章圣太后于显陵，世宗送葬南下。世宗南巡时，曾经命年仅四岁的太子监国。回到都城后，陶仲文又进献清净养心的道诀，世宗非常信从。一天临朝的时候，对朝中大臣说：“朕想让太子监国一两年，朕要在宫中修养，等身体健康了，再来亲政。”大臣们面面相觑。太仆卿杨最心里反对，但见大臣们一句话都不说，也只好暂时含忍过去。等到退朝后，才递上奏折抗议。

这奏折惹得皇上大怒，竟然下诏逮捕杨最下狱。杨最经受不住严刑拷打，死在狱中。随后世宗又晋升陶典真为忠孝秉一真人，没过多久又加封为少保礼部尚书，晋升少傅，食一品官的俸禄。接着又令东宫监国，世宗常常不理朝政，整天斋祭。给事中顾存仁、高金都因为直言劝阻而获罪。监察御史杨爵忍耐不住，竟然上疏直陈五大弊端：一是奸贼郭勋随意升降官员；二是大兴土木剥削民脂民膏；三是朝中政事荒废；四是崇信方术，随意加封官衔；五是阻塞言路。然而这五大弊恰恰被世宗视为美政，看到这种奏折，世宗怎能不异常愤怒？当下便将杨爵逮捕下狱，严刑拷打，打得他血肉模糊，晕死了一夜，第二天才苏醒过来。主事周天佐、御史溥鋐都因上疏相救，下狱受刑，先后被打死。至此群臣噤若寒蝉，无人敢言。大学士张孚敬屡进屡出，于嘉靖十八年死在家里，世宗追悼不已，赠职太师。李时那时已经病终，礼部尚书、监醮使夏言升任武英殿大学士，导引官顾鼎臣升任文渊阁大学士。二人最得皇帝的宠信，所有祭坛时的荐告文，都由二人主稿。因而创出了用青藤纸写朱字的做法，称为青词。青词以外，还写了很多歌功颂德的诗篇。内外官吏纷纷效仿，一再称祥瑞、颂太平。风气一开，阿谀奉承的人接踵而来，于是又引出一个大奸贼来。