武宗掉入水里之后，险些被淹死。幸亏划船的两位太监，曾在京城的太液池里耍过水，二人游到武宗身旁，将武宗手脚握住，托出水面。水面上的其他船也急忙划过来，这才将武宗搀到船上，其他的两名落水太监也被旁人救起。只是武宗生平从来没有游过泳，而且日日纵欲，元气大伤。那时正是寒秋，湖水凛冽刺骨，所以人虽然被救起，却已经是鼻息细微，不省人事了。幸好御舟中带着御医，想尽办法，极力施救，武宗才把池水吐出，渐渐苏醒过来。只是元气难以挽回，龙体从此衰弱下去。大学士杨廷和等人请旨速速还京，武宗这时候也觉得疲倦，于是下令速归。

轻舟**漾，日行百里，没过几天就到了通州，武宗将各位大臣召集起来，商议宸濠的处置问题。杨廷和等人请求仿照宣宗处置高煦的故例，在御殿受俘，然后商议刑罚。只有江彬说应该立即诛杀逆贼，免得滋生祸患。武宗正担心宸濠有什么变端，就听了江彬的话，命宸濠自尽，宸濠死后还下令焚尸。过了三天，武宗才班师回京，将各个逆党一并牵着，让他们跪在大路两边。尚书陆完、都督钱宁都因受逆案牵连，做了矮人。众人被脱去上衣，两手被反绑住，背上贴着白纸，上面写着姓名和罪状。逆党的家属，不分男女老少，一律**反绑，挨个跪着。武宗身穿铠甲，跨着战马，在正阳门下看了很久，才命人将几个奸党正法，然后把首级挂在竹竿上。武宗策马回宫，还住在豹房。后来钱宁也被正法，陆完被罚戍边，只有太监萧敬孝敬了张忠两万两银子，才买回一条小命。

武宗凯旋而归后，降下特旨，命定国公徐光祚、驸马都尉蔡震、武定侯郭勋祭告宗庙社稷。过了几天，又补行郊祀大典。武宗只好亲自去祭祀。来到天坛后按照惯例跪拜下去，只觉得一阵头晕目眩，支撑不住，侍臣连忙过去搀扶，半天才站起身来，只听哇的一声，吐出一口鲜血，顿时浑身发颤，再也不能礼拜了。只好委托王公草草祭祀完毕，自己乘着车驾，返回大内。

转眼间已经是残年，爆竹一声除旧岁，桃符万户贺新春。武宗身体还没有痊愈，就免了朝贺礼。这一病就是几个月。转眼到了春季，十五的时候正巧碰到日食，阴霾四起，朝中的人都认为是不祥之兆。江彬等人越来越骄纵，竟然假传圣旨，改西官厅为威武团营，自称兵马提督。手下的将士也狐假虎威，桀骜不驯。武宗卧病在豹房，懵然不觉。御医尽心尽力地调治，每天人参、鹿茸地进补，始终不见效果。朝中大臣问起皇上的病情，御医们统统都是摇头。司礼监魏彬对大学士杨廷和说：“皇上重病在身，御医们已经束手无策，不如悬赏巨金，在民间求访。”杨廷和听后，知道他话里有话，沉思了一会儿，才开口道：“御医侍候皇上久了，经验也有很多。譬如伦理顺序，总是先亲后疏，亲近的人关乎痛痒，自然关系密切，这是疏远的人，万万比不上的。据我想来，总是亲近的人靠得住啊！”魏彬唯唯而退。

过了两天，武宗的病越来越重，从昏昏沉沉中偶然醒来，睁开眼睛一瞧，只见太监陈敬、苏进二人在左右侍奉，就对他们说：“朕病到这种程度，已经不可救药了。可以将朕的意思传达给太后，此后的国事，就请太后宣谕内阁大臣，然后妥善商议解决好了。”说到这里，已经是上气不接下气，喘息了很久，才叹息道：“从前的政事都被朕一人所误，与你们无关。但愿你们日后小心谨慎，不要胡作非为！”陈敬、苏进齐声遵旨，等武宗安睡之后，才去通报张太后。张太后到豹房时，武宗已经不能说话了，只是眼睁睁地看着太后，淌下几滴泪珠。太后含泪慰问，谁知他却两眼一翻，双脚挺直，撒手人寰了，年仅三十一岁。

太后将杨廷和等人召到豹房，商议立储的事情。杨廷和屏退左右，私下对太后说：“江彬大逆不道，准备谋逆，要是现在听说皇上驾崩，一定会迎立外藩，为祸不浅。还请太后做好事先的防备！”太后问：“现在怎么办呢？”杨廷和说：“现在只有秘不发丧，先定好大计。这里耳目众多，不如回到大内再作计较。”太后听了，也来不及悲痛，马上乘辇回宫。杨廷和一起进入宫中，略略商议一番之后，便赶赴内阁。太监谷大用、张永到内阁探信。杨廷和说：“皇上驾崩，应该拥立皇储。”张永说：“这是目前最重要的事情。”杨廷和便从袖中取出祖训，然后说：“兄终弟及，这是祖训。兴献王长子是宪宗的孙子，孝宗的侄子，皇帝的侄弟，按照次序应该由他继立。”梁储、蒋冕、毛纪等人齐声赞成，张永、谷大用也没有异议，杨廷和便让太监去禀报太后。不久便传下皇帝遗诏，以及太后懿旨，传位于兴献王长子。

杨廷和等人返入内阁，一面请命太后，派谷大用、张永等人到豹房奉迎棺椁，入殡大内；一面派人去迎接兴献王世子入朝。当时国中无主，全靠杨廷和一人主持。杨廷和又上奏太后，申请改革弊政。太后一一照办，托言皇上遗旨，罢去威武团练各营，所有入卫的边兵，一概给予重资遣归，并遣散了豹房的番僧、教坊司乐人、四方献来的妇女，将宣府行宫的金银珠宝一律收归国库。还有京城内外的皇店，也一并撤销。武宗在位的时候，曾令太监开了好多酒肆，称为皇店，店中有戏子、歌伎，非常热闹。武宗到店中游玩，常常不醉不归。

贼臣江彬得到消息后，很不高兴。他早就对宫中大位垂涎很久。自从改组团营之后，江彬整天在外面办事，没有时间入宫，连武宗驾崩，他也毫不知情。这时忽然接到罢免团营、遣归边卒的遗诏，不禁大怒：“皇上已归天了吗？一班混账大臣瞒得我好紧！”这时候都督李琮在一旁进言：“宫廷里很显然已经怀疑我们了。现在不如快快动手，如果侥幸成功，则富贵无比，万一不成，也能北走塞外。”江彬犹豫不决，便找来许泰商议。许泰也踌躇不已，慢慢地说：“杨廷和等人既然敢罢免团营，遣返边卒，想必已经严行防备，有恃无恐，提督还是小心为妙。”江彬提醒道：“不知道内阁里的大臣到底是什么意思。”许泰说：“那就让我去探一探，怎么样？”江彬点头。

许泰与江彬告别后，驱马疾驰，直达内阁，正巧遇到杨廷和。杨廷和不慌不忙，反而和颜悦色地和他打招呼。许泰问道：“江提督让兄弟前来探问，究竟军国重事，应该如何裁夺？”杨廷和说：“奉太后懿旨，已经前去迎立兴献王世子了。来往还需要些时日，现在国务繁忙，毫无头绪，还请伯爵去报告江公，让他前来一同商议。”许泰欣然同意，和他告别。杨廷和知道他中了计，就招司礼监魏彬，太监张永、温祥共同来到密室，促膝谈心。杨廷和首先开口对魏彬说：“之前要不是您谈起，几乎误了大事。现在皇位已经有人继承，可以不用担心了。只是还有大患未除，该如何是好呢？”魏彬问：“你说的大患是指水木旁吗？”杨廷和还没来得及回答，张永就接过话头说：“怎么不快点杀了他？”杨廷和说：“逆贼刘瑾伏法，全靠张公公，今天又要仰仗您了。”张永微微一笑。杨廷和又将许泰的话详细叙述一遍，然后在张永耳边说了一番。张永点头叫好，接着转告魏彬、温祥，二人也拍手赞成。第二天，魏彬又将密计禀报太后，太后也答应下来。

过了一天，江彬带着卫士跨马前来，准备到大内哭灵。魏彬已经事先等候在那里，就对江彬说：“坤宁宫正准备在屋顶上安置兽吻。昨天奉太后的旨意，准备派人去祭祀，正巧你来了。”江彬听了这话，非常高兴地说：“太后的委托，怎么敢不遵行？”说完马上改穿祭服，到宫里去祭祀。祭祀完毕，太监张永一定要请他赴宴，江彬不便推辞，就跟着他去喝酒。二人才喝了几杯，忽然接到太后懿旨，即刻逮捕江彬下狱。江彬扔去酒杯，跑了出去。跑到西安门的时候，见门已经关上，就慌忙转身向北跑，远远看见北安门的城门还没有关，心里才稍稍宽慰。正准备穿城出去，守城士兵已经一齐拥上，将他按倒在地，紧紧捆住。江彬破口大骂，士兵也不和他计较，只顾拔他的胡须出气。江彬骂一声，胡须就被拔落一两根；骂两声，胡须就被拔落三五根，等江彬骂完，胡须也所剩无几了。江彬下狱之后，许泰也被拿住，打入大狱。还有太监张忠以及都督李琮等人，也与江彬一起住到了监狱里。锦衣卫查抄江彬的家时，共收出黄金七十柜，白银两千两百柜，金银珠玉、珍宝首饰不计其数，还有被他私藏在家中的几百本奏折。刑部按罪准备将他处以极刑，只因新皇未到，暂时将此案悬搁起来，让他多活了几天。新皇正了大位之后，将江彬凌迟处死。李琮、钱宁、写亦虎仙等人一并处死。只有张忠、许泰免死充边。

新皇来到京城后，由大明门进入文华殿，先派百官祭告宗庙社稷，接着又去朝见皇太后。午时，在奉天殿即皇帝位。当即颁布诏书，称奉皇兄遗命继承大位，以下一年为嘉靖元年，大赦天下。历史上称为世宗皇帝。