宁王朱宸濠是太祖的儿子宁王朱权的第五世孙。宁王朱权被成祖封到江西后，历经四世传至宸濠。宸濠的父亲名叫觐钧，曾经纳了一名妓女做妾，生下了宸濠。宸濠长大后，性格非常轻佻，没有一点威仪。术士李自然、李日芳等人反说他有真龙的相貌，可贵为天子。又说南昌城的东南面有天子气，宸濠因此沾沾自喜。刘瑾得志时，宸濠曾派中官梁安带着两万两金银到京城贿赂刘瑾，武宗糊里糊涂就准了宁王府增设护卫的请求，宸濠于是招兵买马，图谋不轨。等到刘瑾被诛杀以后，兵部又将他的护卫革去。宸濠越发觉得心里不是滋味，时刻准备谋变。

兵部尚书陆完做江西按察使的时候，与宸濠相处得很好。等到陆完掌管兵部之后，宸濠又不断馈赠，求陆完替他想想办法，把护卫调回来。陆完就给宸濠写信，让他援引祖训，自己上疏申请，然后在一旁帮他说话。于是宸濠一边上疏，一边偷偷派心腹，装了满满一车金银财宝到京城，将它们分别赠给权臣，请他们代为疏通，大家心里全都默认下来。只有大学士费宏感觉到宸濠背后有阴谋，就常常在朝中说：“听说宁王带着金银珠宝入京，想要恢复护卫，只要我在内阁一天，就一天不会答应。”陆完、臧贤听了费宏的话，都不敢鲁莽行事，只好和钱宁商议。钱宁对陆完说：“三月十五日是廷试进士的日子，内阁与部院的大臣都会到东阁阅卷，你可以在十四日，再次将宁王的奏折递上来。我与杨廷和说一下，请他即日批准，那时还怕费宏不准？”陆完大喜，马上依计行事，果然马到成功，武宗恢复了宁藩护卫。后来担心费宏反对，陆完一伙竟然一起诬陷费宏。费宏罢官南归时，宸濠又派人去暗杀，纵火烧了费宏的船。所有的行李全部化为灰烬，费宏能带着家眷走脱，还算是件幸事。

宸濠又讨好武宗，得知武宗喜欢玩具，特意在元宵节前，献上奇巧彩灯，什么鱼、龙、人物，全部栩栩如生。还派人入宫悬挂，代为装置。武宗见了，大加赞赏。等武宗回到豹房之后，猛然间听到外面人声鼎沸，警笛乱鸣，急忙跑出来看。只见一片红光冲达云霄，把整座宫殿照得通红，心中非常惊异。武宗又走上平台观看，只见那火势越烧越猛，远近通明。内侍凭着猜测，对武宗说：“这失火的地方，怕不是乾清宫？”武宗反而笑道：“好大一处烟火，想必是祝融氏趁着元宵，也来点缀景色呢。”第二天也不去追查原因。还是杨廷和等人上疏，请武宗节约开支，武宗这才下了一道诏旨，将什么遇灾交儆的套话抄袭几句，算作了结。

宸濠在朝廷勾结了内援之后，又私招外寇。盗匪杨清、李甫、王儒等一百多人都是江湖有名的祸害，全部被他招入府中。宸濠觉得他们无人统率，不免有些散漫，就请来鄱阳湖的强盗头子杨子乔做群盗的统领。听说举人刘养正通晓兵事，就将他请入府中。刘养正举出宋太祖陈桥兵变的典故作为谈资，听得宸濠一个劲儿地赞叹他是奇才，就把心中藏了多年的图谋，和盘托出，请他相助。刘养正本来就是个篾片朋友，只知道阿谀奉承，称宸濠为“乱世真人”。宸濠听后高兴极了，竟称呼刘养正为刘先生，把他看做军师。江西按察司副使胡世宁得知宁府举动异常，就上疏揭发。武宗看了奏折后非常怀疑，命河南左布政孙燧为右副都御史，巡抚江西。宸濠听到消息后惴惴不安，只得上奏朝廷，先将自己的罪状洗刷一遍，又说胡世宁离间亲情，妖言诽谤，应该立刻逮捕。这奏章刚刚递上去，胡世宁已经被升为福建按察使了。宸濠假装饯行，请他赴宴，在饮食中投了毒。胡世宁上路后，腹痛异常，泻了几次恶血，几乎丧命。途经浙江的时候，因老家住在附近，就顺便去祭奠祖坟。谁知逮捕胡世宁的圣旨已经到了浙江，派巡浙御史潘鹏就近拘拿胡世宁。幸亏浙江按察使李承勋与胡世宁关系很好，让他隐姓埋名，从小路逃回京城，胡世宁才保住了性命。胡世宁到京城后，又上奏说宁王必反，却被关入大牢。锦衣校尉受了太监的密嘱，连连毒打胡世宁，胡世宁气息奄奄，只有半口气勉强支撑。钱宁等人都说他诬告亲王，一定要加他死罪。大理寺少卿胡瓒说：“宁王图谋不轨，幸好有胡世宁揭发，这样的功臣反而要加他死罪，还怎么服天下？”没过多久，江西抚按孙燧、李润等人又一再上奏说胡世宁无罪，武宗这才免了他的死罪，贬往辽东。胡瓒也被罚了俸禄。

宸濠让党羽王春、余钦等人，招来大盗凌十一、闵廿四、吴十三等五百多人，与杨清等人一同藏匿在丁家山寺，强夺民财商货，存入府库，接着又勾结广西的土官以及各处的蛮夷作为外援，并且在府中私设冶厂，督造枪、刀、盔甲，叮叮当当的声音彻夜不绝。吴十三等人将劫来的七千两库银窝藏在何顺家里。巡抚孙燧得知后，派南昌知府郑瓛带着官兵夺回库银，拘拿并诛杀了何顺。孙燧又派兵捉住了吴十三等人，关在南康府的大狱中。凌十一、闵廿四等人竟去报告宸濠，然后召集群盗，劫回吴十三。孙燧大怒，立即上疏朝廷，奏折七次上达，都被宸濠派人拦截下来，没一封递上去。

时佥事许逵请孙燧先发制人。孙燧担心兵力不足，迟迟不肯发兵。正巧江彬与钱宁有些过节，太监张忠附会江彬，想乘机扳倒钱宁，就在武宗面前说钱宁和宸濠勾结，图谋不轨。武宗听后暗自点头，准备再次削去宁藩护卫，以免后患。御史萧淮又尽情揭发，并说宁王的探子大多藏在臧贤家里。武宗派锦衣校尉到臧贤家里搜查。臧贤家有很多复壁，外面是木柜，里面另有暗室，宁王的探子都从复壁中逃走了。校尉以“形迹可疑”四个字上报朝廷。于是，武宗派太监赖义、驸马都尉崔元等人，亲自到宁王府上撤销护卫。

朝廷的人奉命起程，宁王府那边正在大肆祝寿。原来，宸濠的生辰是六月十三日。这天宁王府里张灯结彩，通宵演戏，热闹非凡。所有的镇守官、巡抚官、按察司、都御史等人齐来祝贺，欢集一堂。大家高呼畅饮，兴高采烈。这时，探子踉踉跄跄地跑了回来，还带着三分气喘。想要禀报京城里的事情，无奈高朋满座，不便直言，只好东张西望。宸濠将他召入内室细细盘问。过了一会儿，才出来陪客。大家都喝得醉醺醺的，也无暇顾及。一直等到酒阑席散，宸濠才召刘养正、刘吉等人秘密商议。刘养正说：“俗语说：‘先下手为强’，如果还要迟疑，就要被他人牵制了。”接着沉思一阵，说：“有了！有了！”随即在宸濠耳边说了几句，宁王宸濠顿时欢天喜地。当下召来盗首吴十三、凌十一、闵廿四等人，让他们各自带着党羽，带上兵器，分头办事去了。

天明之后，巡镇三司各官陆续前来谢宴，只见府中的护卫一律带甲露刃，不免有些奇怪。这时，宸濠出来站在露台上，大声宣布：“孝宗当日为李广所误，抱来民间的养子，扰乱宗室血脉，已是一十四年。昨日奉太后密旨，令我等起兵讨贼，你们知道吗？”众官听了这话面面相觑。只有巡抚孙燧毅然说道：“密旨在哪里？取来我看看！”宸濠呵斥道：“不必多说，我今天就准备前往南京，你愿意保驾吗？”孙燧怒目圆睁：“你说什么？你可知道天无二日，臣无二主，太祖的法制还在，哪个敢违背？”话音未落，只听宸濠大喊一声：“来人啊！”吴十三、凌十一、闵廿四等人应声入内，将孙燧捆绑起来，众官大惊失色。按察司副使许逵上前说道：“孙都御史是朝廷大臣，你是反贼，竟敢擅自杀他？”接着又看着孙燧叹息道，“我早就说过要先发制人，你一再拖延，如今被人牵制，还有什么好说的？”宸濠又让人绑住许逵，并问他还有什么话说，许逵说：“我只有一片赤胆忠心，怎么肯从你这反贼？”宸濠大怒，马上吩咐手下把二人痛打一顿。孙燧的左臂被打断，许逵也是血肉模糊，接着被牵出城门，一同斩首。许逵临死前，仍然高声痛骂：“今日反贼杀我，明日朝廷必杀反贼！”二人殉义时，天空中的炎炎烈日忽然被黑云遮住，变得惨淡无光。宸濠反而借此示威，并将御史王金，主事马思聪、金山，右布政胡濂，参政陈杲、刘斐，参议许效廉、黄宏，佥事顾凤，都指挥许清、白昂以及太监王宏等人统统捉住，投入大狱。马思聪、黄宏绝食而亡。宸濠让刘养正草拟檄文，传达远近，革去正德年号，斥责武宗，授刘养正为右丞相，李士实为左丞相，参政王纶为兵部尚书、总督军务大元帅。后又分别派逆党娄伯、王春等人四处收兵，招降左布政使梁宸、按察使杨璋、副使唐锦等人。又令吴十三、闵廿四等人夺取船只，一连攻陷南康、九江，震惊大江南北。

这场叛乱的削平多亏了一位能文能武的儒将，他就是之前反对刘瑾，被贬戍龙场驿的王守仁。王守仁被贬到龙场后，因驯服苗民有功，没过多久就被召入京师，升为鸿胪寺卿。后来因江西盗贼作乱，升他为佥都御史。王守仁上任之后，马上邀闽、广两省的官兵会师，先讨伐大帽山贼，连破贼人四十多座山寨，擒获贼首詹师富。随后进讨大庾、横水、左溪等地的贼匪，几十年的巨寇一并肃清，远近惊服，视他如神明。

王守仁因境内平定，就去拜见宸濠。宸濠留他宴饮，正巧李士实也在，彼此谈论时政。李士实说：“世乱如此，可惜没有汤武。”王守仁答：“即使有汤武，也要有伊吕。”宸濠说：“有了汤武，就会有伊吕。”王守仁反驳道：“有了伊吕，必定会有夷齐。”彼此针锋相对。宴毕后，宸濠知道王守仁不肯相从，屡次想加害，王守仁却暗中防备。正巧福州叛乱，王守仁奉命查处福州乱军，这才得以幸免。王守仁来到丰城，丰城知县顾佖已经得知宸濠叛乱的消息，并告诉王守仁，说宸濠有悬赏王守仁的消息，王守仁随机应变，立即乔装打扮，混入临江。