弘治八年以后，孝宗在朝政上渐渐松懈下来，太监杨鹏、李广朋比为奸，蒙蔽孝宗。李广用得道修炼不断蛊惑，害得聪明仁恕的孝宗居然也迷信起仙佛来，还召用番僧方士来研究仙符祈祷的事情。大学士徐溥以及阁臣刘健、谢迁、李东阳等人都上疏劝阻，并引唐宪宗、宋徽宗的典故为戒，孝宗虽然无不嘉许，心中却总是宠任李广。李广权倾朝野，越来越骄纵不法。徐溥忧虑气愤，竟然得了眼病，于是三次上疏辞官。皇上答应了下来。
这时，鞑靼部小王子等人又来侵扰边境。之前的兵部尚书王越被贬多年，他派人贿赂李广，求他暗中保荐。不久，奉旨起用，总管三边军务。王越那时年过七十，奉诏即行。飞奔至贺兰山下，攻破了小王子的大营，缴获牛、马、骆驼不计其数，被晋封为少保。李广因为举荐有功，也重重有赏。李广每天献计献策，无人不从。后来又劝孝宗在万岁山建造毓秀亭。亭子刚刚建成，幼公主忽然夭逝，接着清宁宫着火。清宁宫是太皇太后的住所。火灾之后，司天监奏称，建毓秀亭犯了岁忌，所以才有这种灾祸。太皇太后大怒：“今天李广，明天李广，天天闹李广，果然闹出祸事来了！李广不死，后患恐怕还不止这些呢。”这句话传到李广耳朵里，不禁胆战心惊，暗暗说道：“这下坏了！得罪了太皇太后，还有什么活头？不如早点了断！”于是悄悄回到家中，倒满一杯鸩酒，一饮而尽，睡死在了**。
孝宗听说李广暴死，心里非常惋惜。后来想到李广有些道行，这次或许是驾鹤仙去也未必，他家里总会有些奇书，何不找来一看？于是就命太监到李广家去搜索秘籍，去了没多久，就看见太监夹着一些书本回来复命。孝宗大喜，展开一看，并不是什么服食炼气的方法，而是些出入往来的账目。其中有某日某文官赠了黄米多少石，某日某武官赠了白米多少石，约略核算下来，黄米、白米有几千万。孝宗不禁诧异起来，就质问左右：“李广一家有多少张吃饭的嘴，能吃这么多黄米、白米？况且听说李广家面积不大，这么多黄、白米怎么贮存啊？”左右答：“万岁有所不知，这都是李广的隐语。黄米就是黄金，白米就是白银。”孝宗听到这话，不禁大怒：“原来如此！李广欺瞒着朕，私下收受贿赂，文武百官更是无耻，真是可恶至极！”说完当即手谕刑部，并将账本颁发下去，让法司一一追查。李广当日声势显赫，大臣们没有一个不和他往来的。听到这消息，自然个个惊心，只好去找寿宁侯张鹤龄，黑压压地跪了一地，求他到皇帝面前说情。寿宁侯起初不肯答应，无奈官员们跪着不起，只好亲自给大内写信，托张皇后从旁劝解。张皇后委婉地劝了很久，才算了事。
这件事情之后，孝宗顿时觉悟，开始亲贤臣远小人。三边总制王越经言官轮番参劾，忧虑而死，孝宗特召之前的两广总督秦纮接替他的职务。秦纮上任后，练壮士，兴屯田，申明号令，士气大振。朝中任用马文升为吏部尚书，刘大夏为兵部尚书。马文升在班列中老成持重，所作所为均以社稷为重。刘大夏曾是户部侍郎，因治河有方，颇有功绩。这次提拔之后，经朝廷一再催促才肯上任。孝宗问起他迟迟不肯上任的原因，刘大夏叩头说：“臣年老体弱，看见天下百姓穷困，国库空虚。恐怕自己不能胜任，所以才一再推辞，想让陛下另用良臣。”孝宗大惑：“从古到今征敛赋税都有规定，没听说过会让民穷财尽的道理啊。”刘大夏答道：“陛下以为是常例，其实并无常制。臣在两广任职以来，每年都在广西征收铎木，广东征收香药，数以万计，其他地方可想而知。”孝宗又说：“现在士兵怎么样呢？”刘大夏说：“和百姓一样穷。”孝宗问：“驻扎下来有日粮，出行的时候有月粮，怎么会穷呢？”刘大夏说：“将帅们克扣过半，哪能不穷？”孝宗叹息：“朕在位十五六年，竟不知道兵民穷困，朕是怎么做的天子啊！”于是下诏禁止供献，并追究各将帅克扣粮饷的情况。
孝宗专心于政务，常常与李东阳、刘健、谢迁三人讨论利害，三人也竭尽全力辅佐，知无不言。当时有歌谣唱：“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。”左都御史戴珊也很有才学，与刘大夏恩宠相当。戴珊曾经因年老体弱想辞官回乡，孝宗不许。刘大夏替他求情，孝宗说：“你替他申请，想必是受了他的委托。这就像是主人挽留客人，主人情真意切的时候，客人都会勉为其难地留下来。戴卿却不念朕的情谊，稍留一阵都不肯吗？”刘大夏听了叩头代谢，出来告诉戴珊。戴珊感激涕零：“皇上如此待我，戴珊就死在这官位上了。”
弘治十八年，户部主事李梦阳，上疏指斥弊政，洋洋洒洒说了几万言，其中涉及外戚寿宁侯。寿宁侯张鹤龄马上反驳，并摘取其中的几句话诬陷李梦阳，说他罪该处斩。孝宗没有答复。皇后的母亲金夫人又到宫里哭诉，孝宗没办法才将李梦阳下狱。金夫人还请严刑拷打，这下惹怒了孝宗，竟然批示李梦阳复职，罚俸禄三个月。第二天，孝宗邀请金夫人游南宫，张皇后以及她的两个弟弟也跟着。酒过三巡，金夫人与张皇后都进去更衣。孝宗召张鹤龄到旁室，单独与他密谈。左右都不知道说了些什么，只是远远看见张鹤龄脱下官帽叩头，从此张鹤龄兄弟稍稍敛迹。孝宗又召刘大夏前来议事，商议完之后，就问刘大夏：“这些天外面怎么讨论？”刘大夏答：“陛下释放李梦阳后，上下齐颂皇上英明！”孝宗说：“朕怎么肯滥杀正义之臣，来泄小人的私愤呢？”刘大夏叩头大赞：“陛下此举真是如同尧舜了。”
孝宗与张皇后始终相亲相爱，没有别的宠妃。皇后生了两个儿子，长子叫做厚照，次子叫做厚炜。厚照在弘治五年被立为太子；厚炜封为蔚王，三岁的时候就夭折了。孝宗日理万机，常常废寝忘食。释放李梦阳后两个月，忽然生了一场大病，竟然卧床不起。于是将阁臣刘健、李东阳、谢迁等人召到乾清宫，说道：“朕继承祖宗的大统，在位十八年，如今已三十六岁。不料一病不起，恐怕要与诸位爱卿长辞了。”刘健等人都在龙榻下叩头：“陛下万寿无疆，怎么说这种话？”孝宗叹息：“生死由命，不能强求。诸位爱卿辅佐在朕的左右，日夜操劳。朕深感谢意，如今与诸位爱卿诀别，却有一事相托。”说到这里，孝宗休息了一下。握着刘健的手说：“朕蒙父皇厚恩，选张氏为皇后，生子厚照，立为皇储，如今已经十五岁了，尚未选婚，宗室社稷事关重大，应该令礼部即刻举行。”刘健等人唯唯领命。孝宗又看着内阁大臣说：“受遗旨。”太监陈宽扶着桌案，季璋捧着笔砚，戴义上前书草，无非是大统相传，由太子继位等话。写完之后，呈给孝宗过目。孝宗将遗诏交给阁臣，又对刘健道：“东宫天资聪颖，只是喜好玩乐，还要劳烦诸位爱卿辅以正道，朕死也瞑目了。”刘健等人又叩头：“臣等定当尽力。”孝宗这才让他们退下。没过多久，孝宗就驾崩了。之后，太子厚照即位，称为武宗皇帝，以下一年为正德元年。
那时太皇太后周氏已经于弘治十七年崩逝。太后王氏还在，便尊太后为太皇太后，皇后张氏为太后，加封大学士刘健以及李东阳、谢迁等人为左柱国，以神机营中的军二司内官太监刘瑾掌管五千营。刘瑾本来姓谈，小的时候自行阉割，投入刘太监门下，冒姓刘氏，得以侍奉东宫。武宗还是太子的时候，就对他宠爱有加。刘瑾又结识了七个密友，他们是马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥，连同刘瑾一起被称为“八党”，后来又称做“八虎”。武宗服丧期间，也没觉得有多悲伤，只知道与这八个人暗地里找些乐子。所有应该弘扬、应该革除的事情，一概置之不理。大学士刘健等人屡次上疏，都没有回应。刘健于是请求辞官，这才有旨慰留。兵部尚书刘大夏、吏部尚书马文升料定朝政难以挽回，便各自上疏要告老还乡，竟然得到应允。二人一同离开都城，当日大风大雨，摧毁了郊外祭坛上的兽瓦。刘健、李东阳、谢迁又联名上疏，历数政令的过失，言辞痛切。哪知复旨下来，只有淡淡的“知道”两个字。
过了些日子，武宗册立夏氏为皇后，大婚期内没有人上谏。刘瑾与马永成等人乘机将歌舞、摔跤引进来，引导皇帝玩乐。给事中陶谐、御史赵佑等人看不过去，上疏参劾，却被交与内阁审议。户部尚书韩文与同僚谈到时弊的时候，泪流满面。郎中李梦阳对他说：“您身为国家大臣，不去济世救民，哭有什么用！”韩文就问：“有什么好办法？”李梦阳答：“最近听说谏官参劾内侍，已经交给内阁商议了。内阁中有很多元老，必定会坚持原奏，您应该带着诸位大臣去争取，这可是好机会呀！”韩文毅然说道：“你说得对。我已经老了，只图一死报国。”接着就让李梦阳草奏，亲自删改。第二天早朝，先在朝房内给诸大臣看了，让他们一同署名，当时就有一多半大臣署名签字。等到武宗视朝的时候，韩文当面呈递。武宗略略读了一遍，不由得愁闷起来，退朝之后，竟然呜呜咽咽地痛哭，过了中午也不吃饭，几个太监也对着流泪。武宗踌躇了很久，就派司礼监王岳、李荣等人到内阁商议，一天之内往返三次，最后转述皇上的旨意，准备将刘瑾等八人迁徙到南京。刘健等人还想斩草除根，这时候太监李荣，临门传旨：“皇上有旨问诸位大人。诸位大人忧国爱君，所言极是。但奴辈们侍奉皇上有些年头了，皇上不忍心马上诛杀，还请诸位大人稍微宽恕些。”大家相顾无言。韩文大声历数八人的罪状，侍郎王鏊也说：“八人不去，霍乱的根本还是没有除掉。”李荣答：“皇上的意思也是要惩治这八个人。”刘健就和诸位大臣说道：“皇上既然答应要惩治这八个人，还有什么话说？那就尽力争取吧。”诸位大臣齐声答应，相继退走。
武宗还没有决定下来，司礼监王岳就联络太监范亨、徐智等人准备第二天一早捉拿奸贼。这时吏部尚书一职已经改任焦芳，焦芳与刘瑾关系一直很好，听到消息后，急忙派人相告。刘瑾正和七个好友商量这件事，七个人得到消息后都吓得面如土色，痛哭起来。只有刘瑾从容自若，冷笑道：“你我的脑袋还在脖子上，还有嘴能说话，慌张什么！”接着，刘瑾起身说：“随我来！”七个人就在刘瑾的带领下来到大内。这时已经天黑，武宗点着蜡烛独自坐着，心中忐忑不安。刘瑾带着七个人跪在皇上面前，不停叩头。武宗正要问话，刘瑾先哭诉：“今天要不是万岁施恩，奴才们就要被喂狗了。”一句话说得武宗软下了心肠：“朕还没有降旨拿问，谁敢说这话？”刘瑾又呜咽：“外臣们参劾奴才们，全由王岳一人主使！王岳外结内阁大臣，对内牵制皇上，担心奴才们从中作梗，所以先发制人！”武宗动气：“王岳如此刁钻，理应加罪。只是内阁都是先帝遗臣，一时不便处置。”刘瑾又哭：“奴才们死了有什么可惜的！只是担心大臣们会挟制万岁，那时就要天下大乱了！”武宗生性好动，听了这话不禁勃然大怒：“朕是一国之主，岂能受阁臣监制！”刘瑾又说：“那就速速了断，以免被牵制！”武宗马上命刘瑾掌管司礼监，兼提督团营，其余几人也各有职务安排，并命锦衣卫速速捉拿王岳下狱。刘瑾等人皆大欢喜，当晚就拿住王岳，并将范亨、徐智等人一律捉拿，严刑拷打。
第二天天亮，诸位大臣入朝候旨，不料内旨传出，事情大变。于是刘健、谢迁、李东阳全部上疏辞官。刘瑾假传圣旨准许刘健、谢迁辞官，独独留住了李东阳。原来阁议的时候，只有李东阳默不作声。接着有旨命尚书焦芳为文渊阁大学士；侍郎王鏊兼翰林学士，入阁参与机务；发配太监王岳等人到南京。王岳与范亨在途中，被刺客杀害。只有徐智逃得快，保全了性命。刘健、谢迁辞官出都的时候，李东阳在郊外为他们饯行，喝了几杯，就叹息着说：“你们都辞官回乡了，独独把我留在这里有什么用？可惜不能与你们同行。”说完，不禁掉下眼泪。刘健正色道：“何必要哭呢！假如当天你多说一句话，也就和我们同行了。”李东阳不禁惭愧，与刘健、谢迁告别后，怅然返回。